Erstes Kapitel  Jetzt nur noch die Speisekammer , rief Adele , von der Küche aus eine schmale , niedrige Thür nach einem winzigen Gelaß öffnend , das durch ein viereckiges , vergittertes Fensterchen spärlich erhellt wurde .  Bewunderungswürdig , sagte Klotilde mit einem gelangweilten Blick über die Schulter der Freundin .  Nicht wahr ? erwiderte Adele , sich so schnell wendend , daß Klotilde eben nur noch ihr Gähnen verbergen konnte .  Zwölf Fuß im Quadrat – nicht mehr – Elimar hat es ausgemessen .  Und alles darin untergebracht – selbst die zwanzig Einmachebüchsen , die mir die gute Mama gestern geschickt hat !  Aber Eure Berliner Baumeister habe ich doch auf dem Strich .  Alles für den äußeren Schein :  Keine Spur von einem Verständnis für das , was eine Hausfrau braucht .  Na !  nun wollen wir wieder nach vorn gehen .  Das heißt , erst mußt Du mein Kleid für heute abend sehen .  Bei der Gelegenheit kann ich Dir gleich auch noch unser Schlafzimmer zeigen .  Elimar mag das zwar nicht .  Er findet es undelikat .  Ich weiß nicht , warum .  Dabei ist doch nichts Schlimmes .  Meinst Du nicht auch ?  Gewiß nicht , sagte Klotilde , honni soit qui mal y pense .  Nicht wahr ?  Besonders wenn wir Frauen unter uns sind .  Und nun gar wir beide !  Lieber Gott , wir haben doch keine Geheimnisse vor einander !  Ach , Klotilde , wenn ich Dich nicht hier hätte in diesem gräßlichen Berlin !  Freust Du Dich nicht auch , daß wir nun wieder beisammen sind ?  Ob ich mich freue !  Also das ist Euer Schlafzimmer ?  Das ist unser Schlafzimmer !  Klein , aber furchtbar nett .  Findest Du nicht ?  Und Morgensonne , sagt der Wirt , haben wir auch .  Na , in den acht Tagen , daß wir hier sind , hat noch keine geschienen ; und Elimar ist zweifelhaft , ob sie , wenn sie mal scheint , bis zu uns kommt – im Hochsommer , meint er , wäre es möglich .  Abwarten , sage ich .  Na , wie findest Du es ?  Das Kleid , meine ich .  Dein Brautkleid !  Also doch !  Also was ?  Ich dachte , Du würdest es nicht wiedererkennen .  Ich habe es nämlich während der zwei Jahre schon sechsmal angehabt – zuletzt auf dem Kommandanturball – und jedesmal ein bißchen verändert .  Das heißt : diesmal nicht – ich hatte keine Zeit .  Meinst Du , daß es noch geht ?  Die Damen standen vor dem Bett , über welches das Kleid gebreitet war .  Das heißt : es muß gehen , fuhr Adele eifrig fort , während Klotilde hier und da einen Zipfel musternd aufhob ; ich habe kein anderes .  Dann ist die Sache ja erledigt , sagte Klotilde lächelnd .  Ganz meine Ansicht ! rief Adele .  Mein Gott , von einer armen Hauptmannsfrau kann man doch nicht verlangen , daß sie wie eine Prinzessin ausstaffiert ist , besonders wenn man eben einen kostspieligen Umzug durchgemacht hat .  Ich deutete so etwas gegen Frau Sudenburg an , und weißt Du , was sie erwiderte :  Die Tochter meiner besten Freundin ist mir in jedem Kleide willkommen .  War das nicht furchtbar nett von ihr .  Was wirst Du denn anziehen ?  Meine Auswahl ist nicht viel größer , als Deine : arme Hauptmanns- und arme Assessorenfrauen – c'est toute la même chose .  Ich denke , Dein Viktor steht dicht vor dem Regierungsrat ?  Dann haben wir was Rechtes .  Aber Kind , es ist Zeit , daß ich nach Hause komme .  Eile doch nicht so !  Ich habe mich die ganzen gräßlichen acht Tage auf diese Stunde gefreut .  Und bin Dir so dankbar , daß Du gleich heute morgen angetreten bist , nach der langen Nachtfahrt .  Es war nicht so schlimm , bloß schauderhaft langweilig .  Habt Ihr Euch gut amüsiert ?  Amüsiert ?  In dem miserablen Ostseenest ?  Vier Wochen lang dieselben Alltagsgesichter : shopkeepers , Weiber aus Berlin O. , und , wenn es hoch kam , eine pommersche oder mecklenburgische dicke Gutsbesitzerfrau .  Das wird für Viktor auch nicht gerade etwas gewesen sein .  Viktor ?  Er hat mich bloß hingebracht und wieder abgeholt .  Die ganze übrige Zeit in Kopenhagen , Stockholm , und ich weiß nicht wo .  Du kennst ihn doch .  Die Rosinen in dem Kuchen kommen immer auf sein Teil .  Aber den Kindern ist es doch gut bekommen ?  Hoffentlich .  Ich freue mich so furchtbar darauf , sie endlich einmal zu sehen .  Nach den Photographien , die Du mir geschickt hast , müssen es wahre Engel sein .  Ich kann es nicht finden .  Du wirst Dich ja morgen überzeugen .  Ich muß jetzt wirklich fort .  Viktor kommt um vier Uhr aus dem Amt .  Elimar schon um Drei .  Er muß gleich hier sein .  Er wird mir es nicht vergeben , wenn ich Dich fortgelassen habe – seine alte Flamme !  Warum hat er dann Dich geheiratet ?  Du hattest es gar so eilig , unter die Haube zu kommen .  Weißt Du übrigens , daß Kurt Platow nun doch die Comtesse Gardewitz heiraten wird ?  Ich wüßte nichts , was mir gleichgültiger wäre .  Hast recht , Schatz !  Schwamm drüber !  Ganz meine Maxime .  Wenn mir irgend was gegen den Strich gegangen ist – Schwamm drüber !  Das konserviert die gute Laune .  Und die glänzenden Augen und die rosigen Backen .  Sieh mich einmal an !  Wahrhaftig , ich sehe zehn Jahre älter aus als Du .  Sie standen vor dem hohen Stellspiegel – dem einzigen , einigermaßen prunkhaften Möbel in dem sonst bis zur Nüchternheit bescheidenen Gemach – und betrachteten prüfend ihre Bilder :  Klotilde ernst , mit einem Fältchen zwischen den dunklen , scharf gezeichneten Brauen ; Adele lachend , daß die weißen Zähne durch die vollen , roten Lippen blitzten .  Zehnmal vornehmer , ja ! rief sie .  Kunststück !  Du mit Deiner hohen , schlanken Gestalt !  Ich glaube , Du bist in der Ehe noch gewachsen !  Beinahe einen Kopf größer als ich !  Sag' mal , Schatz !  Du richtest wohl jetzt noch fürchterlichere Verwüstungen in der Männerwelt an , als schon damals ?  Du bist nicht gescheit ! sagte Klotilde , den Arm , welchen die andere um ihre schlanke Taille gelegt hatte , zurückschiebend .  Ich habe es nicht bös gemeint .  Und ich es Dir nicht übelgenommen .  Komm !  Meine Sachen liegen , glaube ich , in Deinem Zimmer .  Die Damen waren nach Adelens Zimmer zurückgekehrt ; Adele half Klotilden in den Paletot .  Es ist kalt draußen ?  Für den ersten Oktober schauderhaft .  Zieh' Dich nur heute abend warm an !  Weißt Du , Klotilde , ich fürchte mich ordentlich vor heute abend .  Du nicht noch zur rechten Zeit gekommen wärest , ich glaube , ich hätte noch in der letzten Stunde abgesagt .  Als ob es die erste Gesellschaft wäre , die Du mitmachst !  Aber die erste in Berlin !  Wo es genau so ist , wie in Magdeburg und überall : Assessoren , Regierungsräte , Geheimräte und so weiter ; Lieutenants , Hauptleute , Obristen und so weiter – immer dieselben stereotypen Gesichter ; immer dieselben stereotypen Redensarten .  Es ist zum Verrücktwerden .  Was machst Du so ein kleines , dümmliches Gesicht ?  Daß ich Dich so reden höre !  Und ich denke , Du schwimmst hier in Glück !  Um Klotildens feine Lippen zuckte ein bittres Lächeln .  Sei Du erst vier Jahre verheiratet , sagte sie , Adelens volle Wange leicht berührend , dann wollen wir uns wieder sprechen .  Und wenn wir hundert Jahre verheiratet wären , würden wir höchstens noch hundertmal glücklicher sein ; bloß daß es nicht möglich ist .  Ja , Du und Dein Elimar !  Du meinst , wir könnten nicht die Ansprüche machen ?  Das habe ich weder gesagt , noch gedacht .  Es wäre auch sehr dumm , wenn ich es gedacht hätte .  Ich wüßte nicht , welche Ansprüche ich vor Dir voraus geltend machen könnte , oder Viktor vor Deinem Manne ; besonders jetzt , wo er in das Kriegsministerium berufen ist und zweifellos eine glänzende Carriere machen wird .  Die Damen standen in der geöffneten Thür , Klotilde bereits halb auf dem schmalen , dunklen Flur .  Aber sie machte keine Anstalt zum Gehen , sondern blieb unbeweglich , nachdenklich vor sich nieder blickend .  In Adelens Herzen regte sich eine peinliche Empfindung .  Sie hatte nie anders geglaubt , als daß ihre Cousine in der glücklichsten Ehe lebte .  Aber ihre letzten Worte klangen nicht danach ; ihre düstre Miene war nicht danach – schon während des ganzen Besuches und nun eben jetzt !  Nicht , als ob wir , Elimar und ich , immer d' accord wären , sagte sie gutmütig schnell .  Gar nicht !  Wir zanken uns oft ganz fürchterlich .  Das ist in der Ehe mal so .  Nicht wahr ?  Je nachdem , erwiderte Klotilde mit demselben starren , nachdenklichen Blick .  Viktor und ich zanken uns nie .  Na , da siehst Du es ! rief Adele triumphierend .  Aus einem sehr triftigen Grunde , fuhr Klotilde fort , die Augen langsam erhebend , aber an Adele vorüber in das Zimmer sehend :  er geht seinen Weg ; ich gehe den meinen .  Da ist denn dafür gesorgt , daß wir nicht karambolieren .  Das ist doch nicht Dein Ernst , sagte Adele ganz verblüfft .  Weshalb nicht ? erwiderte Klotilde .  Du glaubst gar nicht , wie gut es sich lebt , wenn jeder seine Interessen verfolgt .  Was ja nicht ausschließt , daß die Interessen gelegentlich zusammenfallen .  Im Gegenteil !  Ich habe zum Beispiel ein großes Interesse daran , daß Viktor in seiner Carriere schnell vorwärts kommt , und helfe ihm dabei , wo und wie ich kann .  Aber was kann man dabei groß helfen ? fragte Adele verwundert .  Klotilde wurde die Antwort erspart .  In der Flurthür wurde ein Schlüssel gedreht ; eine hohe männliche Gestalt trat schnell herein und kam mit langen Schritten auf die Damen zu .  Elimar ! rief Adele , ihrem Gatten entgegenlaufend .  Rate , wer mich besucht !  Da ist nicht groß zu raten , Närrchen ; erwiderte Elimar , an Klotilden herantretend und die Hand , die sie ihm reichte , küssend .  Aber blieb , sehr lieb ist es von Ihnen , daß Sie so schnell gekommen sind , sich meiner Kleinen in ihren tausend Nöten anzunehmen .  Wollen wir nicht in das Zimmer treten ?  Die wichtigen Dinge , welche die Damen zwischen Thür und Angel zu erledigen pflegen , müßten da freilich vertagt werden .  Nur einen Augenblick , sagte Klotilde ; nur um mich zu überzeugen , ob es wahr ist , daß der Mensch mit seinen größern Zwecken wächst .  Das sollte mir bei meinen sechs Fuß und darüber doch schwer werden , erwiderte der Hauptmann lächelnd .  Aber Klotilde ist noch gewachsen , rief Adele .  Jetzt sehe ich er erst recht , wo Ihr nebeneinander steht .  Findest Du nicht auch ?  Ich finde Deine Cousine nur so schön und schlank und elegant wie immer , seitdem ich das Glück habe , sie zu kennen .  Mit welchem Kompliment ich mich denn ganz gehorsamst verabschieden will , sagte Klotilde , sich ironisch tief verbeugend .  Also , adieu , Schatz , bis heute abend !  Au revoir , Herr Hauptmann !  Und , wenn ich Ihnen raten darf , gehen Sie heute abend mit Ihren Galanterien etwas sparsamer um : die Konkurrenz ist zu groß .  Wenn alle Damen mir durch ihre Liebenswürdigkeit die Galanterie so leicht machten !  Adele , Dein Mann ist positiv gemeingefährlich .  Du mußt ihn kürzer in den Zügel nehmen !  Ist schlechterdings unmöglich , gnädige Frau .  So sagt Ihr Männer stets .  Übrigens das » gnädige Frau « darf ich mir wohl verbitten .  Ich denke , wir nennen uns einfach bei unsern Vornamen , wenn wir unter uns , und meinetwegen : lieber Cousin und liebe Cousine , wenn wir unter Leuten sind .  Seien Sie versichert , daß ich diese Erlaubnis wie einen höchsten Orden tragen werde .  Nun mach aber , daß Du fortkommst ! rief Adele , Du verdrehst mir ihm ja völlig den Kopf .  Aber Schatz , von Zeit zu Zeit einem Manne den Kopf zu verdrehen , das ist doch noch der einzige Spaß , den wir im Leben haben .  Sie war zur Flurthür hinausgeschlüpft , Adele hatte sich in den Arm ihres Gatten gehängt , während sie über den dunklen Korridor nach dem Wohnzimmer gingen .  Sie meint es gewiß nicht so , sagte Adele , den untergefaßten Arm zärtlich drückend .  Ich weiß nicht , erwiderte Elimar ; ihre Augen schienen mir das Programm zu bestätigen .  Ja , was ist das nur mit ihren Augen ? rief Adele .  Es ist mir auch aufgefallen .  Die sind gar nicht mehr wie vor vier Jahren .  Hast Du nicht auch die Empfindung , daß sie in ihrer Ehe nicht glücklich ist ?  Möglich wäre es schon .  In der Ehe , wie überall , stoßen gleichnamige Pole einander ab .  Was heißt das : gleichnamige Pole ?  Das heißt erstens , daß Du mein höchst ungleichnamiger Pol bist ; und zweitens , daß ich in Ohnmacht falle , wenn nicht in fünf Minuten die Suppe auf dem Tisch steht .  Mit Dir ist doch kein vernünftiges Wort zu sprechen , Du Ungeheuer !  Wenn ich nur wüßte , weshalb ich Schaf das Ungeheuer so lieb habe !  Sie hatte , sich auf die Zehen stellend , Elimar ein paar herzhafte Küsse auf die Lippen gedrückt und war zu Thür hinaus .  Elimar war aus dem Wohnzimmer in sein kleines Arbeitskabinett nebenan getreten , legte die Mütze und eine dünne schwarze Mappe , die er noch immer unter dem linken Arme geklemmt hielt , auf den Tisch , schnallte seinen Säbel ab , den er in die Ecke stellte , und begann , langsam die Handschuhe ausziehend , nachdenklich auf und ab zu gehen .  Ja , ich habe sie sehr geliebt , das schöne , schlanke , braunäugige Mädchen .  Und sie hat es gewußt !  Wann wüßte ein Mädchen das nicht !  Aber damals spielte die Geschichte mit Baron Platow , der dann abschnappte .  Und dann heiratet man Hals über Kopf den ersten Besten , der einem in den Weg läuft und macht sich Zeit seines Lebens unglücklich . –  Pah !  Er warf die ausgezogenen Handschuhe in die Mütze .  Unglücklich !  Wer ist denn glücklich ?  Wer zu resignieren gelernt hat .  Niemand sonst !  Elimar ! rief Adelens helle Stimme aus dem Speisezimmerchen neben der Wohnstube .  Ich komme , Kind ! rief Elimar zurück .  Zweites Kapitel  Klotilde schritt die Mauerstraße , in welcher die Wohnung der Meerheims lag , nach der Leipziger Straße zu .  In dem Putzladen an der Ecke hatte sie nach einem Fächer zu fragen , der repariert werden sollte .  Der Fächer war noch nicht fertig .  Während sie vor dem Ladentische wartend saß und eine der Verkäuferinnen die gnädige Frau zu unterhalten sich bemühte , dachte sie an Adelens Kleid für heute abend .  Sie hätte ihr doch eigentlich sagen sollen , daß das Kleid für die große Gesellschaft unmöglich war .  Sie wird darum doch riesig gefallen .  Ich kenne das .  Eine neue Erscheinung – danach schnappen sie alle .  Und die lachenden Augen , die weißen Zähne , die frischen , roten Lippen – Furore wird sie machen .  Daß in dem kleinen , hohlen Schädel auch nicht ein einziger Gedanke steckt – was thut denn das ?  Wer fragt danach ?  Der Fächer wurde gebracht .  Klotilde griff nach dem Portemonnaie .  Aber gnädige Frau , lassen Sie doch ! sagte die Verkäuferin .  Wir schreiben es zu dem übrigen .  Wie Sie wollen .  Der Pferdebahnwagen nach dem Lützowplatz kam nicht gleich .  An der Ecke standen nur Droschken zweiter Klasse , die sie grundsätzlich nicht benutzte .  So fing sie an , die Leipziger Straße hinabzugehen , die im Laden angesponnene Gedankenkette weiter spinnend .  Wie er sie nur hat heiraten können !  Ein so geistvoller Mensch !  Darüber ist doch nur eine Stimme .  Sie hätten ihn auch sicher sonst nicht in das Kriegsministerium genommen !  Und dieses Gänschen !  Diese richtige Gans !  Ihre paar Groschen können es auch nicht gewesen sein – die hätte er bei mir ebenfalls gehabt .  Und was kann ihm der Schwiegerpapa-Oberst a. D. für seine Carriere nützen ?  Also das hübsche Mäskchen und die Langweile – die grauenhafte Magdeburger Langeweile !  Ein bißchen amüsanter ist es hier doch .  Doch wenigstens die Möglichkeit einer interessanten Begegnung , eines pikanten Zufalls .  Klotilde war bis zur nächsten Haltestelle , gekommen , gerade als der erwartete Wagen sie einholte .  Sie stieg ein .  Der Wagen war nur mäßig besetzt , was sie durchaus in der Ordnung fand :  ein sehr gefüllter erschien ihr stets als eine persönliche Beleidigung .  Wer mag denn mit Krethi und Plethi in dem engen Kasten eingepfercht sein !  Nichtsdestoweniger musterten ihre scharfen Augen gewohnheitsmäßig die Insassen und blieben auf einem Herrn in der entferntesten Ecke der gegenüberstehenden Bank haften .  Da war ja so etwas von einem pikanten Zufall !  Wenigstens begegnete einem ein so hübscher Mann nicht alle Tage .  Man hätte ihn vielleicht sogar schön nennen können , mit seiner geraden Nase und dem offenbar sorgfältig gepflegten , rötlichen Vollbart .  Ein Offizier in Civil ?  Möglich !  Nur daß der Anzug dafür vielleicht zu elegant war und vor allem zu gut saß .  Auch pflegen Offiziere unterwegs nicht in einem Buche zu lesen .  Wenn er doch mit dem dummen Lesen aufhören wollte , daß man wenigstens seine Augen sehen könnte !  In dem Momente senkte der Herr das zusammengeklappte Buch zwischen den behandschuhten Händen auf die Kniee ; steckte es dann in die Seitentasche seines Paletots ; ließ seine Blicke durch den Wagen schweifen und sah mit der Miene eines , der sich tödlich langweilt , seitwärts zum Wagenfenster hinaus auf die Straße .  Klotilde war empört .  Sie hatte , als der Herr sie erhob , seine Augen sehr deutlich gesehen :  ganz ungewöhnlich große , ausdrucksvolle , blaue Augen ; und förmlich körperlich gefühlt , daß diese Augen , im Vorüberstreifen des Blicks , ein paar Sekunden auf ihr geruht hatten .  Und konnten jetzt durch das Fenster nach der wimmelnden Menge auf dem Trottoir starren , als ob es hier im Wagen schlechterdings nichts zu sehen gäbe !  Ich habe mich geirrt , sagte sie bei sich ; er gehört nicht zur Gesellschaft .  Während der Wagen in vollem Fahren war , hatte sich ein Herr auf den Hinterperron geschwungen , einen Blick in den Wagen geworfen , mit freudig erregter Miene vor Klotilde tief den Hut gezogen und stand jetzt , die Thür eilig aufschiebend , vor ihr , auf den leeren Sitz neben ihr deutend .  Darf ich , gnädige Frau ?  Aber , lieber Fernau , was könnte mir angenehmer sein ?  Sie sind die Güte selbst , rief der junge Mann , Klotildens dargebotene Hand feurig drückend , während er ihr zur Seite Platz nahm .  Seitdem ich weiß , daß gnädige Frau Pferdebahn fahren , werde ich mich nie eines andern , als dieses mir so verhaßten Vehikels bedienen .  Ja , lieber Freund , wir armen Assessorenfrauen –  Wer denkt an arme Assessorenfrauen , wenn er Sie sieht !  Wer kann Sie sich anders vorstellen , als in einem goldnen , von Tauben gezogenen Wagen !  Den ich mir sofort anschaffen werde , sobald ich Ihnen in einem Muschelkahn begegnet bin , vor den ein Schwan gespannt ist .  Gnädige Frau waren gestern im Lohengrin ?  Ich habe mit Bedauern bemerkt , daß Sie fehlten .  Sehr gütig !  Aber , offen gestanden , seit ich im Sommer in Baireuth die Musteraufführung gesehen habe , kann ich mich nicht entschließen , mir den kolossalen Eindruck durch unsern landläufigen Schlendrian hier zu verleiden .  Aber ein Schwanenritter im seidenen Wams , das denke ich mir schrecklich .  Ich versichere , gnädige Frau – das heißt :  ich war auch stupéfait ; aber nur im ersten Augenblick .  Dann ging mir sofort das rechte Licht auf .  Und nun gar Sie , mit Ihrer für alles Großartige so empfänglichen Seele – Sie würden entzückt sein .  Klotilde hatte das leise Gespräch mit ihrem Bewunderer eifriger geführt , als sie es sonst vielleicht gethan hätte ; aber ihre Absicht , die Aufmerksamkeit des Herrn da drüben zu erwecken , erreichte sie nicht :  er blickte jetzt zwar nicht mehr zum Fenster hinaus , aber gerade vor sich nieder , nach dem ernsten Ausdruck seiner Miene in wenig erfreuliche Gedanken versunken .  Kennen Sie den Herrn dort ? fragte Klotilde , ihren eifrigen Begleiter mitten in einem angefangenen Satze unterbrechend .  Welchen Herrn ?  Klotilde winkte mit den Augen nach dem Nachdenklichen in der Ecke .  Legationsrat von Fernau klemmte das Lorgnon in das Auge , blickte in die von der Dame angedeutete Richtung und erwiderte :  Nein .  Warum ?  Wofür halten Sie den Herrn ?  Das Lorgnon , welches bereits fallen gelassen war , mußte abermals seine Dienste thun , diesmal länger als das erste Mal .  Nun ?  Für einen Plebejer , der sich furchtbare Mühe giebt , wie ein Gentleman zu erscheinen .  Der pure Brotneid !  Aber gnädige Frau , Sie können doch unmöglich anderer Meinung sein !  Vielleicht doch !  Dann werde ich mir von morgen an einen Vollbart stehen lassen und mir Mühe geben , wie ein Schulmeister auszusehen .  Und das wäre kein Brotneid ?  Ja , bei Gott , er ist es ; furchtbarer Neid auf jeden , der nur an den Saum Ihres Kleides rührt ; nur in Ihre Nähe kommt ; nur –  Bitte , halten ! sagte Klotilde zu dem Schaffner , der eben gerade durch den Wagen ging .  Gleich , meine Dame , sagte der Schaffner .  Klotilde saß in ihre Ecke zurückgelehnt ; ihr Gesicht war lebhaft gerötet .  Fernau erschrak ; offenbar war er zu weit gegangen und hatte die schöne Frau ernsthaft beleidigt .  Aber das war es nicht .  Es war nur , daß gerade in dem Moment , als der junge Mann , soweit es die Schicklichkeit irgend erlaubte , sich zu ihr hinabbeugend , leidenschaftlich hastig die letzten Worte flüsterte , der Herr drüben den Kopf gewandt und sie , wie ihr schien , scharf ins Auge gefaßt hatte .  Sie sagte sich sofort , daß es nur zufällig gewesen sein könne ; überdies hatte sie vom ersten Augenblick etwas der Art gewünscht , die kleine Komödie wesentlich deshalb gespielt und fühlte sich jetzt beschämt wie ein Schulmädchen , das der Lehrer an der Straßenecke im têtê-à-tête mit dem hübschen Primaner ertappt .  Sie zürnen mir , gnädige Frau , sagte der junge Mann bedrückt .  Ach , lieber Freund , da hätte man viel zu thun , wenn man Euch Kindern so oft zürnen wollte , wie Ihr es verdient .  Wir sehen uns doch heute abend bei Sudenburgs ?  Gewiß , gnädige Frau .  Dann also au revoir !  Darf ich bitten , mich dem Herrn Gemahl zu empfehlen ?  Wenn ich 's nicht vergesse !  Der Wagen hielt .  Fernau wäre für sein Leben gern mit der schönen Frau ausgestiegen ; aber er wagte es nicht .  Dafür warf er , während der Wagen weiter fuhr , dem Herrn in der Ecke mehr als einen wütenden Blick zu , welchen dieser , der wieder vor sich nieder sah , glücklicherweise nicht bemerkte .  Das ist doch seltsam , sagte Klotilde bei sich , während sie in der Querstraße auf ihre Wohnung zuschritt .  Was war das nur eigentlich mit dem Herrn ?  Er war nicht einmal so schön wie Fernau ; und Fernau hatte recht : trotz seiner Eleganz sah er doch eigentlich wie ein Spießbürger aus .  Dennoch – wunderlich !  ich glaube wahrhaftig , das Herz hat mir ordentlich geschlagen .  Es ist nur die wahnsinnige Langweile .  Es ist nur , weil –  Sie brach ihr Selbstgespräch jäh ab .  Auf der andern Seite der Straße , um ein weniges ihr voraus , ging ihr Mann .  Sie hätte ihn mit ein paar Schritten einholen , auf der fast menschenleeren Straße leichtlich mit einem halblauten : Viktor ! abrufen können .  Wozu ?  Er würde sich nicht freuen , sie zu sehen ; und sie brannte nicht darauf , sein gleichgültiges : Ach , sieh da , Klotilde ! zu hören .  Wenn ihr doch ein Mensch sagen könnte , weshalb sie diesen , gerade diesen geheiratet hatte !  Und weshalb Menschen , die sich nicht mehr lieben , vielleicht einander nie geliebt haben , nun so miteinander weiter leben müssen !  Ein bittres Lächeln zuckte um ihre Lippen .  Wie hatte sie zu Adele gesagt : er geht seinen Weg , ich den meinen !  Nun ja : da ging er ; und sie ging hier !  Viktor war an dem Hause angelangt .  Er hatte geschellt , blickte , auf das Öffnen der Thür wartend , sich zufällig um und sah seine Frau über den Straßendamm kommen .  Ach , sieh da , Klotilde !  Aus der Stadt ?  Ja .  Ich muß an Dir vorübergefahren sein .  Drittes Kapitel  Die schönen Räume der Wohnung des Ministerialdirektors Sudenburg hatten seit einer halben Stunde angefangen , sich mit den eingeladenen Gästen zu füllen .  Die ersten waren , wie stets , die jungen , unverheirateten Offiziere gewesen , die mit dem Glockenschlage acht sich einfanden – Kameraden , zumeist der beiden älteren Söhne des Hauses , Fritz und Franz , Sekondelieutenants : Fritz in der Artillerie , Franz in der Infanterie .  Zum Glück für Stephanie , die kaum noch wußte , was sie mit dem uniformierten , wenig ausgiebigen Schwarm beginnen sollte , waren dann auch bald , beinahe gleichzeitig , ihre liebste Freundin Klotilde mit Viktor , und Adele mit ihrem Gatten gekommen , und sie mußte vorerst einmal Adele , welche ganz neu in diesen Kreis trat , » ein wenig lancieren « .  Adele hatte es ihr nicht schwer gemacht .  Von der Furcht , die sie heute vormittag angesichts ihres Debüts in der Berliner Gesellschaft gehabt haben wollte , war schlechterdings nichts zu bemerken .  Jeder der ihr Vorgestellten , gleichviel , ob Herr oder Dame , schien für sie eine intime Bekanntschaft zu sein , deren Anfang bis in ihre Kinderjahre zurück datierte .  Eine entzückende kleine Person , sagte Hauptmann von Luckow zu ein paar jüngeren Kameraden .  Diese lachen den , blauen Augen , diese lustig blitzenden , weißen Zähne , dies fröhliche Geplauder – wahrhaftig , das wirkt wie eine Oase auf den verschmachtenden Wanderer in der Wüste .  Das Wort machte die Runde .  Es dauerte nicht lange , bis – mindestens unter den jüngeren Herren – keiner von Adele anders , als von der » Oase « sprach .  Inzwischen hatte sich Elimar ebenfalls sein Terrain erobert , ohne daß man von ihm , so wenig wie von Adele , sagen konnte , er habe es darauf abgesehen gehabt .  Aber seine gehaltene , gegen Höher- und Niedrigerstehende gleich liebenswürdige Freundlichkeit ; seine große Unterhaltungsgabe , der jedes Thema genehm , und die doch niemals nach Beifall und Bewunderung zu haschen schien ; die Melodie selbst seiner immer nur halblauten und immer gleich verständlichen Stimme – es wäre nicht erst nötig gewesen , daß der Kriegsminister , der eben erschienen war , ihn , sobald er nur erst die Wirte begrüßt , sofort durch ein längeres , augenscheinlich sehr intimes Gespräch auszeichnete , um die Gesellschaft von der Bedeutenheit des Mannes zu überzeugen .  Die Gesellschaft war jetzt beinahe vollzählig ; es schien sogar ein wenig an Raum zu fehlen , aber nur , weil in der langen Flucht der Zimmer einige so gut wie leer blieben , während die Herrschaften sich in einigen wenigen zusammendrängten .  Mama hat gut reden , sagte Fritz zu Franz , sich heimlich den Schweiß von der Stirn wischend ; ich kann sie nicht auseinander bringen ; sie stehen wie die Mauern .  Wenn man die kleine Meerheim da loseisen könnte !  Es laufen dann gleich ein Dutzend nach .  Wird sich kaum noch der Mühe verlohnen .  Endlich müssen wir doch einmal zum Souper kommen .  Bist Du mit der Tischordnung fertig ?  Hat sich was mit Tischordnung , wenn Stephanie mir die ganze Geschichte wieder umkrempelt .  Sagt , ich hätte lauter dummes Zeug gemacht !  Wirst Du auch , alter Sohn !  Meinetwegen .  Ich bekümmere mich nicht mehr darum . –  An einen Schwarm von Herren , der Klotilde umringte , trat Viktor eilfertig heran .  Verzeihung , Ihr Herren !  Ich möchte meiner Frau –  Bitte ! bitte !  Was giebt's ? fragte Klotilde .  Hast Du mit Excellenz schon gesprochen ?  Welcher ?  Es sind ein halbes Dutzend hier .  Mein Gott , mit unsrer natürlich .  Ich weiß noch gar nicht , daß sie hier sind .  Schon seit einer Viertelstunde .  Er ist allein da und hat mich schon nach Dir gefragt .  Bitte , komm' gleich mit !  Er hatte ihr den Arm geboten , den sie ihm willig reichte .  Excellenz war einer ihrer wärmsten Verehrer , und von Excellenz allein hing es ab , ob Viktors Ernennung zum Regierungsrat bereits zu Neujahr , oder erst zu Ostern erfolgte .  Du kannst ihm auch sagen , flüsterte Viktor , während sie sich durch die Menge drängten , daß ich die halben Nächte über den Akten sitze .  Laß mich nur machen , flüsterte Klotilde zurück , und bei sich sagte sie : meinetwegen die ganzen .  Es mußte für diesmal bei ihrem guten Willen bleiben .  Als sie endlich bis in die Nähe des allmächtigen Mannes gelangten , fanden sie ihn in einer , wie es schien , sehr eifrigen Unterhaltung mit dem Kollegen vom Kriegsministerium , einem andern hohen Offizier und dem Wirt des Hauses .  Für den Augenblick war an eine Annäherung nicht zu denken .  Dann aber unter allen Umständen nach Tisch , sagte Viktor ärgerlich .  Wirst Du tanzen ?  Sonderbare Frage !  Ich wollte nur sagen : richte es so ein , daß Du für einen , oder ein paar Tänze frei bleibst .  Nach Tisch ist er immer am zugänglichsten .  Nachgerade weiß ich wirklich , was ich zu thun habe .  Ich wäre der Letzte , der daran zweifelte .  Also ! –  Wollten Sie etwas von mir , liebe Stephanie ?  Etwas sehr Dringendes .  Bitte , Herr von Sorbitz !  Viktor war mit einer Verbeugung zurückgetreten ; Stephanie hatte die Freundin unter den Arm gefaßt und ein paar Schritte seitwärts aus dem Schwarm in eine leere Fensternische geführt .  Um was handelt es sich ? fragte Klotilde .  Liebes Herz , Du kannst mir aus einer großen Verlegenheit helfen .  Wie ich eben die Tische revidiere , sehe ich , daß Franz neben anderm Unsinn – man kann dem Jungen wirklich nichts überlassen – einen Gast , den wir heute zum erstenmale hier haben , ganz falsch placiert hat .  Meinen Cousin Meerheim ?  Den habe ich für mich genommen .  Nein !  Aber Klotilde , nun kannst Du einmal wirklich zeigen , daß Du mich lieb hast .  Mein Gott , das klingt ja ganz feierlich .  Feierliches ist nun schon gar nicht dabei .  Aber Franz hatte Dir Fernau gegeben , und ich weiß , daß Du ihn gern hast .  In allen Ehren .  Aber , Schatz , das versteht sich doch von selbst !  Er soll jetzt Deine Cousine führen .  Ich habe eben Franz zu ihm geschickt :  er habe Euch beide verwechselt .  Fernau wird entzückt sein .  Das gerade nicht , obgleich die kleine Dame wirklich ganz allerliebst ist , trotz ihres mindestens dreimal neu garnierten Kleides .  Für Dich nur , Du armes Opferlamm –  Ich bin auf alles gefaßt .  Das heißt : so schrecklich ist er gar nicht – im Gegenteil ! ich kann mir denken , daß es Damen giebt , die für ihn schwärmen , ebenso wie seine Jungen .  Gott sei Dank ! nun ist es heraus !  Es ist also der Ordinarius von Oskars Klasse , der sich Oskars sehr annimmt .  Und Papa , der sehr große Stücke auf ihn hält – was Du ja schon daraus sehen kannst , daß er heute abend eingeladen ist – hat mir auf die Seele gebunden , ihn auf irgend eine Weise auszuzeichnen .  Nun , Schatz , wie könnte ich das besser , als wenn Du die kolossale Liebenswürdigkeit hättest –  Ich habe die kolossale Liebenswürdigkeit .  Her mit dem Mann !  Wo ist er ?  Er ist eben erst gekommen – diese Leute denken , es ist vornehm , wenn man spät kommt – und spricht – oder sprach vorhin nebenan mit Mama .  Ich hole ihn Dir .  Noch eins !  Wie heißt er ?  Winter .  Doktor Winter , oder Professor .  Ich weiß nicht .  Finde ich Dich hier wieder ?  Stephanie war davongeeilt .  Adieu ! te quitter c'est mourir , sagte hinter Klotilde , nicht eben weit von ihrem Ohr , eine leise Stimme .  Aber es muß doch nicht gleich sein , rief Klotilde , sich lachend wendend .  Auf der Stelle , erwiderte Fernau .  Hélas , madame !  – un présage terrible  Doit livrer mon coeur à l' effroi :  J' ai cru voir dans un songe horrible  Un échafaud dressé pour moi .  Sollte das nicht etwas zu spät kommen ?  Mir scheint , Sie haben Ihren Kopf bereits verloren .  Wer ihn über gewisse Dinge nicht verliert , hat keinen zu verlieren .  Also :  Adieu , charmant pays de France !  Adieu , Sie Unverbesserlicher !  Sie –  Klotilde kam nicht weiter ; die Stimme versagte ihr und das Blut schoß ihr in die Wangen : neben ihr stand Stephanie mit einem Herrn , der sich eben tief verbeugte , und in welchem sie trotz der veränderten Kleidung und der andern Beleuchtung sofort jenen Passagier in der entgegengesetzten Ecke des Pferdebahnwagens erkannte .  Hier , liebe Klotilde , bringe ich Dir Herrn Professor Albrecht Winter , der glücklich ist , Deine Bekanntschaft zu machen .  Herr Professor Winter – Herr Legationsrat von Fernau .  Ich habe die Reisebriefe des Herrn Legationsrats durch die südlichen Provinzen Frankreichs mit Entzücken gelesen , sagte Albrecht verbindlich .  Sehr obligiert , Herr Professor .  Die Tage des seligen Thümnel mit ihrem sentimentalen Posthornschall und lustigem Peitschenknall sind leider vorüber .  Was wir an Sentimentalität und Humor verloren , haben wir an der scharfen Beobachtung von Land und Leuten reichlich gewonnen .  Und so weiter – nach Tisch ! rief Stephanie .  Herr Professor , Sie wissen , daß Ihnen das große Los zugefallen ist , die gnädige Frau zu führen .  Da kommen die älteren Herrschaften schon .  Schließen Sie sich , bitte , hernach an !  Machen Sie , daß Sie zu Ihrer Dame gelangen , Herr von Fernau !  Ich muß auch nach meinem Herrn sehen .  Stephanie hatte Fernau mit sich genommen .  Da das große Los nun einmal auf mich Unwürdigen gefallen – sagte Albrecht , Klotilde den Arm bietend .  Ich glaube , ich bin verrückt , sagte Klotilde bei sich , als sie fühlte , daß die Hand , die sie auf ihres Begleiters Arm legte , zitterte .  Sie hörte auch kaum etwas von dem , was der Professor sagte , während sie so auf den Moment warteten , wo sie sich dem paarweisen Zuge , der aus den Nebenzimmern nach dem Speisesaale strömte , anschließen konnten .  Das Geschwirr der Stimmen , welches vorhin die Räume sinnverwirrend erfüllt hatte , konnte nicht schuld daran sein : es herrschte eben jetzt eine fast lautlose Stille .  Aber auf ihrer Seele lag es wie eine Betäubung , die ihr sonst völlig fremd war , und für die sie vergebens nach einer Erklärung suchte .  Diese so unerwartete Wiederbegegnung noch an demselben Tage war ja überraschend , nur daß sie für Überraschungen eine große Vorliebe hatte ; und die verblüffte Miene von Fernau bei der Vorstellung dessen , der ihn aus dem » charmant pays « verdrängte – das war eigentlich furchtbar komisch gewesen .  Weshalb dann also dies alberne Herzklopfen und diese bängliche Empfindung , wie vor einer hereindrohenden Gefahr ?  Es war positiv lächerlich , und der Herr Professor mußte wirklich glauben , sie sei ein Gänschen von Buchenau , das zum erstenmal von Sterne und sentimental yourney reden hörte .  Sie wollte , wenn sie erst einmal saßen , schnell ein Glas Sekt trinken .  Das würde ihr den Kopf schon wieder in Ordnung bringen .  Als die letzten der jüngeren Herrschaften , zu denen Klotilde und ihr Begleiter gehörten , den Speisesaal betraten , hatten die älteren bereits in dessen kleinerem , nur durch ein paar Säulen von dem größeren vorderen getrennten Teil ihre Plätze eingenommen .  Der gewaltige , von dem blendenden Licht der Kronenleuchter und der zahlreichen Wandkandelaber durchflutete Raum bot einen zauberhaften Anblick , zumal als alle nun in ihren schmucken Uniformen , tadellosen Gesellschaftstoiletten , lichten Gewändern , um die vielen , reich servierten , blumengeschmückten Tische gruppiert , lachend und plaudernd saßen , und die Menge der Diener in schmuckhaften Livreen lautlos geschäftig die Schüsseln präsentierte und die Gläser füllte .  Albrechts Herz schwoll .  Da war doch einmal einer seiner Träume zur Wirklichkeit geworden !  Er in diesem fürstlichen Saal , inmitten der besten Gesellschaft der Residenz , an der Seite einer schönen Frau !  Da würden ja vielleicht auch die andern nicht immer Träume bleiben ! sich ihm die Pforten des königlichen Schauspielhauses öffnen , an die er nun bereits seit zwei Jahren vergebens ungeduldig pochte !  Und die kaiserliche Loge , in die ihn der General-Intendant führte , huldreiche Worte über sein gelungenes Werk aus allerhöchstem Munde zu vernehmen !  Evoe , Bakche ! evoe ! rief es in ihm , während er den Schaum von seinem Champagnerglase schlürfte und dabei in die prachtvollen Augen seiner reizenden Nachbarin blickte .  Viertes Kapitel  Klotilde hatte gefürchtet , sie würde mit dem Herrn Professor ein schauderhaft gelehrtes Gespräch zu führen haben , und sah sich aufs angenehmste überrascht , als ihr diese Pein durchaus erspart blieb .  Nicht , daß von den Lippen des Herrn nicht hin und wieder eine Anspielung auf irgend einen wissenschaftlichen Gegenstand , oder etwas , das ihr wenigstens so erschien , gekommen wäre !  Aber immer doch nur eine Anspielung , die seiner Unterhaltung sogar einen gewissen originellen Reiz gab und ihr schmeichelte , da er doch jedenfalls annahm , daß sie für diese Winke nach höheren Regionen das volle Verständnis besaß .  Im übrigen war , was er vorbrachte – und er brachte viel , sehr viel vor – er schien unerschöpflich –  doch nur eine Plauderei , die ihr allerdings um einen beträchtlichen Grad geistreicher schien als die , an welche sie in ihrer Gesellschaft gewöhnt war .  Zu der er , wollte sie ihn nur nach seinen Manieren und seinem Aeußeren beurteilen , am Ende auch gehörte .  Einer eleganteren Toilette konnte sich keiner der Herren in Civil rühmen ; Frack und Weste waren nach dem neuesten Schnitt , das feine Vorhemd von blendender Weiße , die Krawatte saß tadellos .  War ihr doch schon heute nachmittag in dem Pferdebahnwagen die Sorgfalt , mit der er sich kleidete , aufgefallen !  Und jetzt in seiner unmittelbaren Nähe konnte sie sich überzeugen , daß sie auch sonst seine Erscheinung richtig taxiert hatte .  Mit seinen regelmäßigen Zügen , der feingewölbten Stirn , den großen , ausdrucksvollen blauen Augen , dem prächtigen blonden Vollbart , der stattlichen , breitschulterigen , hochbrustigen Figur , mußte sie ihn wirklich für einen schönen Mann gelten lassen , trotzdem sie eigentlich an Blondins nicht leicht Geschmack fand , und in Fernau mit seinem blauschwarzen Haar und Bart und dem südlichen Oliventeint ihr Ideal sah .  Das Einzige , was ihr an dem schönen Manne unangenehm auffiel , waren seine großen , knochigen , allzu roten Hände .  In den Augen der Dame aus uralt freiherrlichem Geschlecht durfte ein Mann , den sie als ihresgleichen nehmen sollte , solche Hände nicht haben .  Las der Mann in ihren heimlichen Gedanken ?  Sie waren auf die landwirtschaftlichen Reize der deutschen Mittelgebirge , zuletzt auf die des Harzes zu sprechen gekommen .  Aber Sie kennen den Harz wohl nicht ? sagte sie , als sie bemerkte , daß er stiller geworden war und sie schließlich nur noch allein sprach .  Meine Heimat ! erwiderte er mit einem melancholischen Lächeln .  Da wären wir ja Landsleute ! rief Klotilde und nannte das Städtchen am Fuß eines der Ausläufer des Gebirges , in dessen Nähe das Stammgut ihrer Familie lag .  Ich bin in der Wahl meines Geburtsortes weniger vorsichtig gewesen , sagte er mit demselben trüben Ausdruck .  Es ist ein armseliges , hoch oben zwischen kahlen Bergen eingeklemmtes Dorf .  Meine Eltern waren blutarme Bergleute .  Der Vater wurde , als ich sechs Jahre zählte , in einem zusammenstürzenden Schacht verschüttet ; meine Mutter starb ein Jahr darauf .  Die Gemeinde , der ich zur Last gefallen war , machte mich zu ihrem Gänsejungen , von dem ich zum Schafhirten avancierte ; und ich hätte es sicher bei meiner entschiedenen Veranlagung zu dem Berufe noch zum Kuhhirten gebracht , nur daß sich der alte , kinderlose Pastor unseres Dorfes meiner annahm .  Er hatte in der Konfirmationsstunde Wohlgefallen an mir gefunden ; glaubte ein zukünftiges Kirchenlicht entdeckt zu haben ; ließ mich studieren , adoptierte mich später sogar und vermachte mir , als er starb , sein bißchen Hab und Gut .  Nun , ich Undankbarer habe die Hoffnungen des guten Mannes nicht erfüllt ; es nicht einmal über den Schafhirten hinausgebracht , als der sich so ein armseliger Schulmeister , wenn die Jungen einmal wieder durchaus nichts begreifen können , oft genug vorkommt .  Die kleine , in halb elegischem , halb satirischen Ton vorgetragene Geschichte , hatte einen starken Eindruck auf Klotilde gemacht ; und während der Professor mit seinem Gegenüber , dem Hauptmann von Luckow , in ein Gespräch geraten war , hatte sie Muße , sich diesen Eindruck zurecht zu legen .  Ein Gänsejunge da oben auf den Bergen , der es immerhin so weit bringt – das war doch einmal etwas anderes als das ewige Einerlei der Offizier- und Beamtencarriere ; das war doch sehr interessant , sehr romantisch !  Und wie hübsch von ihm , daß er sich frank und frei zu seiner plebejischen Herkunft bekannte , die Leute der Art sonst nach Möglichkeit zu verschleiern suchen !  Und je tiefer er geboren war , um so großartiger war es doch von ihr , wenn sie sich zu ihm herabließ !  Adieu , plaisant pays de France !  Maria Stuart und Rizzio !  Gewiß war Rizzio auch ein armer Junge gewesen , der sich von den sonnigen Gassen irgend einer italienischen Stadt bis nach Schottland und in die königlichen Hallen und in das Herz der schönen Königin gesungen hatte .  Mein Gott , so ein bißchen unschuldige Liebelei muß doch einer gelangweilten Königin erlaubt sein , wenn auch Graf Boswell-Fernau drüben am dritten Tische fortwährend wütende Blicke herüberschleudert .  Das macht die Geschichte nur pikanter .  Welche denn ?  Eine Episode , die ein paar Abendstunden währt und dann definitiv zu Ende geht , ist doch noch lange keine Geschichte , wie sie das Verhältnis mit Fernau allerdings bereits zu werden drohte .  Hier war nach keiner Seite auch nur die mindeste Gefahr .  Und während diese Gedanken durch ihr erregtes Gehirn zuckten , überlegte sie schon , wie es wohl aufzufangen sein möchte , daß die Episode keine Episode bliebe ; wie der interessante Mann wohl in ihren Kreis einzuführen , in ihrem Kreise festzuhalten wäre .  Viktor mit seiner hochmütigen Verachtung alles Plebejischen und aller Plebejer mußte schon aus der Rechnung fallen .  Aber das wäre nicht das erste Mal gewesen !  Adele ! sie war so grundgutmütig und hing an ihrer Schleppe .  Es würde ihr ein Leichtes sein , Adele für den Professor zu begeistern .  Und Elimar – natürlich !  Er war ein halber Gelehrter .  Wie sollte der nicht Geschmack an ihm finden !  Und Luckow da drüben , der eben in seiner Eigenschaft als Lehrer an der Kadettenschule ihn seinen Kollegen nannte !  Der Hauptmann war freilich Junggesell , aber , als Intimer des Kreises , immerhin ein Stein mehr im Brett .  Hier im Hause erschien der Professor , so wie so , völlig akkreditiert .  Die Sache würde sich machen , mußte sich machen .  Sie hatte schon schwierigere Dinge siegreich zustande gebracht .  Da , in dem Moment , als der Professor sich aus der Unterhaltung mit Luckow wieder zu ihr wandte , wurde die Tafel aufgehoben .  Bereits kamen die Excellenzen und andere Hochwürdenträger mit ihren Damen durch den Saal ; die jüngeren Herrschaften standen nur noch an ihren Plätzen , jene vorüberzulassen und sich ihnen dann anzuschließen .  Der Professor hatte ihr wieder den Arm gereicht .  Ihre Hand zitterte jetzt nicht mehr ; eine freudig sieghafte Empfindung füllte ihr Herz und ließ sie mit einem ihrer vollen Blicke , deren Gewalt über Männerherzen sie nun schon so oft erprobt hatte , zu ihrem Begleiter aufschauen und die Lider nicht senken vor dem Feuer der Bewunderung , das aus seinen großen Augen auf sie herabflammte .  Gott segne Sie , gnädige Frau , für die selige Stunde , die Sie einem Unglücklichen bereitet haben ; sagte er so leise , daß nur eben sie es verstehen konnte .  Es war eben auch für mich eine liebe Stunde , gab sie ebenso leise zurück .  Und Sie thun unrecht , mir die freundliche Erinnerung durch solche schmerzlichen Worte zu trüben .  Wenn ich das Glück hätte , näher von Ihnen gekannt zu sein , würden Sie in Ihrem schönen Herzen nicht mehr den Mut finden , mir den Titel eines Unglücklichen zu bestreiten .  Es klang in dem Flüstertone so herzbeklemmend – Klotilde mußte nun doch die Wimpern niederschlagen , aber nur , weil sie fühlte , daß ihre Augen brannten , und fürchtete , sie könnte die unsägliche Thorheit begehen und in Thränen ausbrechen .  Ich bin positiv verrückt , sagte sie bei sich .  Man war in die Vorderzimmer gelangt .  Er hatte sich mit einer tiefen Verbeugung von ihr verabschiedet und war alsbald in dem Gedränge verschwunden , das jetzt noch größer war als vor Tisch .  In dem Lärm der durcheinander schwirrenden , weinlauten Stimmen konnte man das eigene Wort kaum noch verstehen .  Klotilde kam es gelegen ; sie war sich bewußt , zu den Herren , die sie umringten und alle zugleich auf sie einsprachen , ganz tolles Zeug zu reden .  Denn urplötzlich hatte sie im stärksten Grade eine jener übermütigen Launen gepackt , die man an ihr kannte und in diesen Kreisen entzückend fand .  In witzigen und neckischen Wendungen verteidigte sie gegen den Ansturm von einem halben Dutzend Aspiranten die beiden freien Tänze , die sie noch auf ihrer Karte hatte .  Sie habe , während man diese Tänze tanze , eine hohe diplomatische Mission zu erfüllen ; sie müsse unterdessen den Staat retten .  Dabei war ihre freudige Hoffnung , die » Courschneiderei « bei Excellenz , zu der sie ihr Mann verpflichtet , werde nur ein paar Minuten dauern und sie so wenigstens einen Tanz für den Professor herausbringen , der ja unmittelbar vor dem Souper gekommen war , und sich sicher in diesem ihm fremden Kreise nicht engagiert hatte .  Vorausgesetzt , daß er überhaupt tanzte .  Aber warum sollte er nicht ?  Er tanzte sogar zweifellos vorzüglich .  Ein lustiges Wort , das sie eben dem Hauptmann von Luckow erwidern wollte , erstarb ihr auf den Lippen .  Sie sah den Professor auf sich zukommen mit einer Dame am Arm , die sie nicht kannte – einer kleinen untersetzten Dame , deren unmodische Frisur und einfache dunkle Toilette so gar nicht in diesen Kreis paßten , daß ihr erster Gedanke war : » wie um Himmelswillen kommt denn die hierher ? «  Zu einem zweiten Gedanken blieb ihr keine Zeit , denn jetzt war , während die anderen Herren etwas zurückwichen , der Professor an sie herangetreten und sagte , die Dame vom Arm lassend :  Ich wollte nicht aus der Gesellschaft scheiden , ohne der gnädigen Frau meine Frau vorgestellt zu haben .  Klotilde war aufs heftigste erschrocken ; kaum daß sie die etwas linkische Verneigung der Frau Professor mit dem nötigen gesellschaftlichen Anstand erwidern konnte .  Das Blut mußte ihr aus den Wangen geschwunden sein – sie fühlte es deutlich , und wie es im nächsten Moment gewaltsam zurückschoß .  Dann aber hatte sie die angewohnte Selbstbeherrschung zurückgewonnen .  Aber wie unrecht , gnädige Frau , sagte sie mit einem Lächeln , das vielleicht noch etwas gewaltsam war ; so spät kommen und die Gesellschaft dann , wenn ich Ihren Herrn Gemahl recht verstanden habe , so früh verlassen wollen !  Ich habe drei Kinder zu Haus , erwiderte die Dame , und das jüngste ist erst acht Wochen alt .  Da hat man nicht viel Zeit für Gesellschaften übrig .  Nein , gewiß nicht , sagte Klotilde höflich .  Besonders wenn man selbst stillt , fügte die Dame hinzu .  Dann besonders nicht , sagte Klotilde .  Ihr Blick hatte unwillkürlich den Professor gestreift ; sie hätte beinahe laut aufgelacht .  Welch ein verlegen albernes Gesicht der Mann machte !  Er mochte es selber empfinden , denn er sagte mit hörbarer Ungeduld :  Wir dürfen die gnädige Frau der Gesellschaft nicht länger entziehen , liebe Klara .  Gnädige Frau , meine gehorsamste Empfehlung .  Es hat mich sehr gefreut , sagte Klotilde , der Frau Professor die Hand reichend , während der Professor sich mit einem gnädigen Kpofnicken begnügen mußte .  Dann hatte sie sich schnell zu den andern Herren gewandt , die sofort wieder herangetreten waren , die meisten mit lächelnden Mienen .  Um Himmelswillen , gnädige Frau , rief der Lieutenant von Sperber ; wer war denn diese höchst eigentümliche Erscheinung ?  Darüber kann ich genaue Auskunft geben , erwiderte anstatt Klotildes der Assessor von Visselbach .  Mir ward die völlig unverdiente Ehre , die Dame zu Tisch zu führen .  Bei Gott ! nach zehn Minuten hätte ich glauben können , mich in einer Kleinkinderbewahranstalt zu befinden .  Schade ! sagte der Hauptmann von Luckow .  Der Professor ist wirklich ein sehr unterrichteter , sehr charmanter Mann. Habe ich nicht recht , gnädige Frau ?  Klotilde brauchte nicht zu antworten :  Viktor kam , sie zu seinem hohen Chef zu führen , der aufbrechen wollte .  Es war keine Minute zu verlieren .  Sie hätte nicht sagen können , was sie dann mit seiner Excellenz gesprochen .  Aber sie mußte wohl das Rechte getroffen haben ; Excellenz waren die Liebenswürdigkeit und Güte selbst gewesen ; Viktor , der in decenter Nähe dabei gestanden , hatte wiederholt zufrieden gelächelt und sagte , als die Unterredung zu Ende war , ihren Arm in den seinen nehmend und ordentlich zärtlich drückend :  Das hast Du einmal wieder superb gedeichselt , Klotilde !  In so etwas ist Dir doch keine über .  – Und in allem andern auch nicht , hatte er mit schneller Höflichkeit hinzugefügt .  Frau Ministerial-Direktor war gewohnt , daß man ihre Gesellschaften reizend fand .  So oft wie an diesem Abend war es ihr noch nicht gesagt worden .  Es war nur eine Stimme darüber .  Und ebenso über das zweite , daß die Königin des Festes die entzückende Frau von Sorbitz sei .  Einige wollten freilich die Fahne der neuesten Acquisition aufwerfen ; aber wenn auch jetzt noch » die Oase « nicht nur gelten ließ , sondern sie » ganz charmant « fand , und daß sie » ein fideler Kamerad « und ein » höllisch netter Käfer « sei , – gegen ihre prachtvolle Cousine komme sie doch nicht auf , und sie ihr gar vorziehen wollen , sei » einfach lachhaft « .  Er wurde für Klotilde in ihrem an Triumphen derart nicht armen Leben der glänzendste , den sie bis jetzt gefeiert hatte .  Unter der Menge der Bettler um eine Extratour kam es manchmal fast zu unliebsamen Scenen ; in dem Blumenwalzer häuften sich die Bouquets um sie zu Bergen .  Und mit vollen Zügen sog sie den berauschenden Duft dieser Huldigungen ein .  Ihre großen , blaugrauen Augen strahlten , während um die halbgeöffneten feinen Lippen beständig ein Lächeln schwebte , das , wie zauberhaft immer , doch stolz , ja hochmütig war und sagen zu wollen schien : dies alles kommt mir von rechtswegen zu ! mir , eurer Königin !  Als die unermüdlichen Wirte ihre Intimen , die sie nach dem Balle noch zu einem Plauderstündchen beisammen behalten hatten , endlich entließen und Viktor mit Klotilden nach Hause fahren konnte , war es drei Uhr geworden .  Viktor war über den Sieg seiner Gattin so entzückt , als hätte er ihn selbst erfochten .  Mit leuchtenden Farben malte er sich ihre beiderseitige Zukunft aus .  Mit einer solchen Frau zur Seite , rief er , in einer Aufwallung von Stolz und Zärtlichkeit den Arm um ihre Schulter legend .  Und wenn man selbst so Hervorragendes leistet , sekundierte Klotilde gefällig .  Müßte es doch sonderbar zugehen –  Brächte man es nicht zum Minister .  Seit manchen Wochen war die Einigkeit zwischen den beiden Gatten nicht so groß gewesen .  Fünftes Kapitel  Für Albrecht Winter rollten die nächsten Tage in dem gewohnten ausgefahrenen Geleise eben so fort .  Lektionen abhalten , griechische , lateinische Exercitia , deutsche Aufsätze korrigieren , sich von seinen Sekundanern anstaunen lassen , mit den Kollegen in den Zwischenviertelstunden und in den Konferenzen » fachsimpeln « – die alte Leier , deren hohler Ton ihn manchmal zur Verzweiflung bringen wollte , mochte er andern noch so wohlgefällig in das anspruchslose Ohr klingen !  An den Abend bei dem Ministerial-Direktor dachte er mit sehr gemischten Gefühlen .  Wenn er es recht überlegte , waren die Hoffnungen , in denen er sich während jener paar Stunden gewiegt , bunte Seifenblasen gewesen .  Weshalb hatte man ihn eingeladen ?  Doch um seiner selbst willen wahrhaftig nicht .  Doch nur , damit er sich des faulen Schlingels , des Oskar Sudenburg , annehme , der , die richtige Berliner Treibhauspflanze , eines Mentors freilich auch sehr dringend bedurfte .  Man würde ihn sich in derselben Absicht noch ein- oder zweimal kommen lassen – natürlich nur zu den großen routs , wo er in der Menge verschwinden konnte – bis er den Jungen nach Prima gelotst hatte , wo denn anstatt seiner der Kollege in Prima an die Reihe kam .  Was war man denn diesen Aristokraten anderes als ein Werkzeug !  Hatte es seinen Dienst gethan , warf man es zu dem alten Eisen .  Die Socialdemokraten hatten ganz recht : jedes Zugeständnis , das sie unsereinem machen , wird ihnen durch die Not und die Furcht abgepreßt .  Ganz vergebene Mühe , ihnen zu schmeicheln , um ihre Gunst zu buhlen !  Den Fuß muß man ihnen auf den steifen Nacken setzen ; ihre Herrlichkeit vor die Füße werfen – ihre freche , zusammengelogene und gestohlene , brutale Herrlichkeit !  Ah , ein Luther ! ein Luther !  Nicht der Reformator der Kirche , die doch zerbröckelt und an der nichts mehr zu halten ist !  Nein , der die eisernen Fessel sprengt , mit denen die Junker und ihre Spießgesellen ein mündig gewordenes Volk noch immer einzwängen ! die schandbaren Fessel , an welchen sie in den Bauernkriegen schon gerüttelt haben , die Armen und Elenden – meine Ahnen !  Deren Söhnen einzig und allein noch frisches , kraftvolles Blut durch die Adern rollt ! einzig und allein noch der Funke der Freiheit die Herzen erglühen macht !  Und während Albrecht so in der Phantasie die Welt in Trümmer schlug , raunte ihm eine leise Stimme ins Ohr : möchte sie doch bestehen und bleiben , wie sie ist , könntest Du einmal , nur einmal von ihren Lippen die Worte hören :  ich liebe Dich !  Er durfte sich sagen , und sagte es sich diese Tage wieder und wieder , daß er es für seine Verhältnisse erfreulich weit in seinem Berufe gebracht habe , und nach menschlicher Berechnung noch ein gut Stück weiter bringen werde .  Und hatte sich auch der Lorbeer des Dichters noch immer nicht auf seine Stirn senken wollen , über kurz oder lang mußte es doch geschehen : nannte man die besten Namen , würde man auch den seinen nennen .  Aber die Anerkennung des Gelehrten , den Ruhm des Dichters und alles hätte er freudig hingegeben für die Erfüllung des großen Traumes seines Lebens : geliebt zu werden von einer Frau , wie – wie – nun ja , beim Himmel ! wie die , an deren Seite er an jenem Abend gesessen hatte !  Das wäre sein Adelsdiplom gewesen !  Die Bürgschaft dafür , daß er , der arme Bergmannssohn , ebenbürtig war den Hoch- und Höchstgeborenen !  Daß nicht , was er mit andern teilte : sein bißchen Wissen und Können , ihm zum Siege verholfen bei des Lebens olympischen Spielen , sondern das Beste , was der Mensch ist und hat und das er mit niemand teilen kann und worauf er für sein Teil deshalb von jeher den höchsten , ja , einzig und allein Wert gelegt hatte : seine Persönlichkeit .  Eine Stunde lang hatte er sich in diesem holden Traum gewiegt .  Sein Ideal , das nur immer , eine goldene Morgen- und Abendwolke , in unerreichbarer Ferne vor seines Geistes Aug ' dahingeschwebt war – hier hatte es in wonnesamster Leibhaftigkeit vor ihm gestanden : die hohe , schlanke Gestalt , die feinen , aristokratischen Züge , die großen , stolzen Augen , das reiche , weiche , dunkle Haar , der königliche Anstand , die lässige Anmut jeder , auch der kleinsten Bewegung , die etwas tiefe , metallische Stimme selbst – er hatte sich in jener seligen Stunde immer wieder gefragt : ist es denn möglich ? kann es denn sein ? hat denn wirklich endlich der Himmel Barmherzigkeit geübt und will den brennenden Durst löschen des Verschmachtenden in der Wüste ?  Und er hatte an dem labenden Quell getrunken mit vollen , gierigen Zügen ! ihr holdseliges Wesen in sich gesogen mit dem süßen Duft , der von ihrem Haar auszuströmen schien und sie umwitterte wie eine köstliche Sommergartenblume ! ihr hoheitsvolles Bild eingegraben in sein Gedächtnis , daß es dastand in leuchtender Schöne , wie von eines Raphael , eines Tizian Hand gemalt , tagsüber , wo er ging und stand , im Dunkel der Nacht selbst , wenn er das schlummerlose tief in die Kissen drückte , damit Klara , die nebenan mit den Kindern schlief , sein verzweifeltes Stöhnen nicht hörte !  Die gute Klara , die nicht ahnte , was Furchtbares das unselige Weib in seinem Herzen angerichtet hatte !  Und daß , wenn er sich von dem Graus lösen konnte – und er war jetzt sicher , er zu können – er es ihr und ihr allein verdankte !  Denn an dem Empfang , den die hochmütige Aristokratin seiner Gattin zu bereiten gewagt hatte , war er zur Besinnung gekommen .  Ah ! dies verächtliche Zucken der Nasenflügel !  Dies hohnvolle Lächeln !  Diese demütigende Herablassung , mit der sie der Ärmsten dann schließlich doch die Hand gereicht – oder waren es nur ein paar Finger ? –  Wenn er ihr das vergaß – und daß er selbst in dem Moment für sie Luft gewesen – verflucht wollte er sein in diesem Leben und in jenem , wenn es eines gab !  Nun ja , er hätte die Vorstellung unterlassen können .  Wenn er es nicht gethan , die sich Sträubende fast zu dem Schritt gezwungen hatte , so war es doch aus einem Gefühl heraus gewesen , dessen er sich nicht zu schämen brauchte .  Er wollte durch diese Gesellschaft nicht als ein Komödiant gegangen sein , der , mit einer Frau hinter sich , die Rolle des flotten Junggesellen spielt .  Und ihr , der er gesagt hatte , daß er ärmster Bergleute Sohn sei , weshalb ihr die Dorfschulmeistertochter unterschlagen , mit der er da oben auf den Bergen gespielt und Vogelnester gesucht und sich verlobt , als er auf die Universität ging ; und der er Treue bewahrt die langen , langen Jahre unendlicher Arbeit durch Hunger und Kummer , bis er sie endlich als sein eheliches Weib heimführen konnte .  Hatte er es denn je zu bereuen gehabt ?  Nein , und tausendmal nein !  Wie einfach und unscheinbar sie sein mochte , – das war für ihn Axiom : es gab keine bravere Frau , keine sorgsamere Mutter ; keine , die ihn inniger liebte , es so treu und ehrlich mit ihm meinte , wenn auch manchmal ihre Formen zu wünschen ließen und ihre Rede hätte gewählter sein können .  Was brauchte sie , der es stets ernst war mit dem , was sie sagte , Worten nachzujagen ?  Traf sie darum nicht doch immer den Nagel auf den Kopf ?  Hatte sie es nicht wieder diesmal gethan , als sie für sich die Einladung zu dem Ball nicht annehmen wollte und sagte : wenn Du es den Leuten schuldig zu sein glaubst und Du Dir etwas von dem Verkehr in dem Hause versprichst , – obgleich ich nicht recht sehen kann , was , und mit großen Herren ein für allemal schlecht Kirchen pflücken ist – nun , so gehe in Gottes Namen hin ; aber mich laß zu Haus !  Ich passe nicht dahin .  Wenn Du eine Frau wolltest , mit der Du Staat machen konntest , hättest Du eine andere heiraten müssen .  Ich gehöre ins Haus und in die Kinderstube .  Unter all den feinen und geputzten Leuten werde ich eine traurige Rolle spielen und Dir nur im Wege stehen , wenn Du auch meinst , Du könntest mich so mit durchschleppen , und man würde mich Dir Deinethalben abnehmen .  Ja , das hatte er gemeint , wenn er sich auch weislich gehütet hatte , es zu sagen .  Er hatte gemeint :  man wird es Dir in den Kreisen zur Ehre anrechnen , daß Du , der Du zu ganz andern Ansprüchen berechtigt bist , treu zu der kleinen , unscheinbaren Frau hältst .  Es ist wahr : während der Stunde bei Tisch hatte er sie in dem Taumel seines Entzückens vergessen , bis die Rede auf seine Abstammung kam , er vielmehr die Rede darauf brachte , um nun von seinem bescheidenen Lehrerhaushalt zu sprechen und dem Vivitur parvo bene des Horaz und seiner guten , kleinen Frau .  Und gerade da mußte die Tafel aufgehoben werden !  Gerade in dem Moment , als das aristokratische Eisen zu glühen begann , es nur vielleicht noch eines geschickten Schlages bedurft hätte , daß der Funke heraussprang :  ich muß Ihre Frau kennen lernen !  Die Frau eines Mannes , wie Sie , kann nicht anders als eine Elite-Natur sein , die ich zu meiner Freundin machen , die ich lieben werde !  O , des Thoren , der er gewesen war ! des jämmerlichen Thoren , der sich eine volle Stunde lang am Narrenseil hatte führen lassen , um – dahin geschickt zu werden , wohin die Narren gehören !  Gut ! es war ihm eine Lehre gewesen , die er nicht wieder vergessen würde .  Von Stund an wollte er nur seinem Berufe leben .  Und wenn er auch das Träumen nicht würde lassen können – wer kann dem Seidenwurm verbieten zu spinnen ! –  er wollte fürder nie wieder in diese Schwäche verfallen ; sich immer bewußt bleiben , daß die Wirklichkeit Wirklichkeit ist und die Träume Träume sind !  Und nur ein unklarer Kopf beide durcheinander mischt !  Er war kein unklarer Kopf – er nicht ! –  Es war inmitten eines solcher Selbstgespräche , die Albrecht in diesen Tagen endlos hielt , daß Auguste , der Familie Mädchen für alles , ihm ein Briefchen brachte , dessen Aufschrift von unbekannter , offenbar weiblicher Hand sein Herz schlagen machte .  Bereute sie die kalte Grausamkeit , mit der sie ihn verabschiedet hatte ? wollte sie Abbitte leisten ?  Sollte er ihr verzeihen ?  Mit bebenden Händen erbrach er das Billet , hastig nach der Unterschrift blickend :  Stephanie Sudenburg !  Also nur eine neue Einladung !  Mit Dank abgelehnt !  Selbstverständlich !  Nur daß der Brief für eine bloße Einladung ein wenig lang war !  Was also will man von mir ?  Hochgeehrter Herr Professor !  Darf eine Gesellschaft junger Leute , die eben in strengster Heimlichkeit unter meinem Vorsitz bei uns tagt , sich in ihrer Rat- und Hilflosigkeit an Ihre bewährte Güte wenden und Sie bitten , Ihren Geist über ihr leuchten zu lassen !  Ich will Sie und mich nicht lange mit der Vorrede aufhalten und gleich zur Sache kommen .  Heute über vierzehn Tage ist Papas – nebenbei sechzigster – Geburtstag .  Es ist der lebhafteste Wunsch von uns Kindern und unsern Freunden , den Tag durch eine Festlichkeit zu feiern , von der wir annehmen dürfen , daß sie Papa ein Vergnügen bereiten wird .  So weit sind wir alle einig ; aber es scheint , wir kommen ohne die Beihilfe eines superioren Geistes darüber nicht hinaus .  Deshalb unser – wiederum einmütiger und einstimmiger – Appell an Sie .  Raten Sie , helfen Sie uns !  Daß Sie es können , wissen wir alle ; daß Sie es wollen , daran zweifelt niemand .  Wir geben uns ganz in Ihre Hand ; Sie werden an uns eine willige , gehorsame Gefolgschaft finden .  Noch eines !  Da der liebe Papa in seiner grenzenlosen Bescheidenheit dergleiche Ovationen – so sehr er sich nachträglich daran freut – grundsätzlich ablehnt , sind wir willens , vielmehr gezwungen , wenigstens so lange als möglich unser Vorhaben vor ihm geheim zu halten .  Ein häufiges Zusammenkommen der Verschworenen – das doch jedenfalls nötig sein wird , und ja auch eigentlich der Hauptspaß bei der Sache ist – würde ihm zweifellos auffallen .  In dieser Verlegenheit hat sich Frau Hauptmann von Meerheim ( Mauerstraße 8 part. ) freundlichst erboten , uns bei sich aufzunehmen .  Wie ich von der liebenswürdigen Dame erfahre , haben Sie , hochgeehrter Herr Professor , so wohl ihre als auch des Herrn Hauptmanns , wenn auch nur flüchtige , Bekanntschaft neulich auf unserm rout gemacht .  Sie beide freuen sich sehr , Sie bei sich zu sehen und bitten mich , Ihnen ausdrücklich zu sagen , daß Sie von einer vorhergehenden Visite dispensiert sind .  Wie hochwillkommen uns Ihre verehrte Frau Gemahlin wäre , im Falle sie an unsern Kindereien Geschmack fände , bedarf wohl keiner besonderen Erwähnung .  Unsere nächste Zusammenkunft ist auf morgen ( Sonnabend ) , 8 Uhr , abends anberaumt .  Wir hoffen zuversichtlich auf Ihr gütiges Erscheinen ; speciell bitte ich um eine möglich umgehende Zeile , die uns unsere Zuversicht bestätigt .  Die ich mit dem Ausdruck meiner vorzüglichen Hochachtung und Bitte um Empfehlung an Ihre verehrte Frau Gemahlin bin  Ihre  ergebenste  Stephanie Sudenburg .  P. S. Frau von Sorbitz , die mir fortwährend über die Schulter sieht , verlangt die Hinzufügung , daß sie mit dem Inhalt dieser Kritzelei nicht nur völlig einverstanden sei , sondern das Verdienst beansprucht , als die erste in unserer Versammlung Ihren Namen genannt uns auf die absolute Notwendigkeit , uns Ihrer Hilfe zu versichern , hingewiesen zu haben .  Als ob das nötig gewesen wäre !  Indessen will ich hiermit der Schmeichlerin , da sie gar so schön bittet , den Gefallen gethan haben .  D.O .  Albrecht hatte den in einer zierlichen Handschrift geschriebenen Brief in atemloser Hast durchflogen , bei dem Postskript hatten die Hände , die den Brief hielten , heftig gezittert .  Also doch !  Er ließ das Blatt auf den Odyssee-Kommentar fallen , in welchem er , als das Mädchen eintrat , eine Notiz für die Lektion heute gesucht hatte ; sprang auf ; fing an , mit großen Schritten in dem kleinen Zimmer hin und her zu gehen ; blieb vor dem Spiegel stehen , um ein paar Momente höchst aufmerksam sein Gesicht zu betrachten und dann abermals seine Wanderung zu beginnen .  Also doch !  Keine bunten Seifenblasen ! keine täuschenden Träume !  Was er in den großen stolzen Augen zu sehen geglaubt hatte , es war wirklich der Wiederschein des Feuers gewesen , das in seiner Seele brannte !  Denn von ihr allein ging dies aus – die Nachschrift , die köstliche Nachschrift bewies es ja deutlich !  Nicht für ein Königreich hätte er diese Nachschrift hingegeben !  Kein Mensch würde an ihn gedacht haben ; aber sie , sie hatte mit ihrer schönen , kühlen , weißen Hand die Gelegenheit bei der Stirnlocke ergriffen – die Gelegenheit , mit ihm wieder zusammen zu kommen , mit ihm wieder beisammen zu sein , nicht einmal ! wiederholt , eine vorläufig unabsehbare Reihe von Malen – man weiß ja , wie es bei dergleichen herzugehen pflegt ! wie unersättlich die Leute nach Proben und immer wieder Proben sind !  Eine kleine , weinende Stimme , die aus dem zweiten Zimmer neben dem seinen kam , ließ ihn den schon erhobenen Fuß wieder niedersetzen und verstört um sich blicken .  Klara !  Wie sollte er ihr das beibringen ? plausibel machen !  Sie würde ihn auslachen !  Nein , auslachen nicht !  Sie nahm ja alles ernsthaft – Gott sei es geklagt !  Aber um so schlimmer !  Die gründliche Beweisführung , daß er ein Narr sei , wenn er sich darauf einließ , und den vornehmen Herrschaften abermals nach der Pfeife tanzte !  Er konnte ihr doch nicht sagen : nein , Schatz , diesmal liegt die Sache anders .  Diesmal handelt es sich um – ja , großer Gott , um was denn ?  Ja , um das !  Um das einzig und allein !  Darum , mir den Beweis zu führen , daß ich kein thörichter Knabe bin , der sich durch ein paar heuchlerisch gütige Blicke aus schönen Augen , ein paar schmeichelhafte Worte von Sirenenlippen um sein bißchen Verstand bringen läßt .  Ja , Du tapferer Griechenheld , Du sollst mein Vorbild sein !  Würden die Menschen noch heute von Dir singen und sagen , wärest Du daheim in Deinem kleinen Ithaka geblieben , mit dem Vater Laertes Reben planzend und dem göttlichen Sauhirten Wirtschaftsfragen erörternd , anstatt Dich durch die Welt zu schlagen , vieler Menschen Städte und Sinn kennen lernend , ja , und auch viele Leiden erduldend in Deiner Seele ?  Die vor allem !  Ohne Leiden keine Leidenschaft !  Ohne Leidenschaft keine Größe ! keine Erfolge ! kein Ruhm bei dem kommenden Geschlecht !  Jacta est alea !  Er setzte sich an den Arbeitstisch , schob den Odyssee-Kommentar auf die Seite und schrieb mit fliegender Feder an Stephanie , daß er es sich zur Ehre schätze , dem verehrten Sudenburgschen Hause seine schwache Kraft zur Verfügung zu stellen .  Zu der auf morgen abend anberaumten Zusammenkunft werde er sich pünktlich einfinden .  Sollte er Klara gleich jetzt von der Sache benachrichtigen ?  Es war besser , wenn er ihr mit einem fait accompli gegenüber trat .  Mochte sie dann ihre Philippika halten ; an der Sache war nichts mehr zu ändern .  Er mußte in die Schule .  Angezogen war er bereits – nur noch den Überzieher und Hut und Handschuh .  Noch heute morgen hatte er sich in seiner zerknirschten Stimmung gesagt , daß mit dem neuen Leben , welches er beginnen wolle , auch der Kleiderluxus – der einzige freilich , dessen er sich schuldig machte – aufhören müsse .  Nun kam ihm doch die gewohnte Sorgfalt seiner Toilette zu statten .  Er konnte nach dem Schluß der Schule um zwei Uhr , wie er ging und stand , seinen Besuch bei den Meerheims machen .  Der Besuch war ihm freilich erlassen .  Aber diesen Aristokraten gegenüber muß man in der Beobachtung der Form lieber ein wenig zu viel thun als zu wenig .  Als er das Haus verließ , sah er , noch einmal emporblickend , Klara mit dem Baby am Fenster stehen .  Er winkte mit der Hand hinauf ; Klara ließ zur Antwort Baby auf dem Arm tanzen .  Sechstes Kapitel  Ich komme Dir zu früh , sagte Klotilde , als sie in der Dämmerstunde des nächsten Abends bei Adele eintrat .  Niemals , rief Adele , ihrer Cousine Hut und Mantel abnehmend .  Gott , Herz , was für ein reizendes Kleid ! natürlich funkelnagelneu !  Funkelnagelneu aus einem Ausverkauf bei Gerson .  Und wie das sitzt ! rief Adele , Klotilden wie eine Modellpuppe herumdrehend .  Ja , wer so gewachsen ist !  Kunststück !  Du , was hat denn das gekostet ?  Wenn ich es Dir sage , ist es mit Deiner Bewunderung vorbei .  So lächerlich billig !  Aber kann ich Dir nicht helfen ?  Ich bin eigens deshalb gekommen .  In dem Kleide ?  das fehlte noch !  Übrigens bin ich gleich fertig .  Viel Umstände werden bei uns nicht gemacht , weißt Du .  Das war die Bedingung .  Was ich fragen wollte : wird die Frau Professor Winter auch kommen ?  Er hat in seiner Antwort an Stephanie nur von sich gesprochen .  Hier ist sein Brief , sagte Adele , an ihren kleinen Schreibtisch laufend und in einem Kasten kramend .  Er hat uns gestern mittag doch seinen Besuch gemacht .  Elimar war zufällig zu Hause .  Die Herren führten eine schauderhaft gelehrte Unterhaltung , von der ich kein Wort verstanden habe .  Er sagte , er könne noch nichts über seine Frau bestimmen ; wollte heute – na , wo ist denn – da !  Lies selbst ! das heißt :  ich kann es Dir in drei Worten sagen :  sie kommt nicht – die Kinder nehmen sie zu sehr in Anspruch – und so weiter !  Sie hatte den Brief wieder in den offen gebliebenen Kasten geworfen und sich zu Klotilden gewandt .  Na , ehrlich gestanden , ich habe die Frau Professor nur ganz flüchtig gesehen – würde sie auf der Straße nicht einmal wieder kennen – aber ich glaube , viel verlieren wir nicht an ihr .  Oder , glaubst Du ?  Nein , keineswegs .  Aber es wäre vielleicht doch gut gewesen – um des Professors willen .  Ach , weißt Du , der sieht mir gar nicht so aus , als ob er an der Schürze seiner Frau besonders fest hängt .  Er gefällt Dir nicht ?  Nicht besonders .  Ich mag diese geschniegelten Männer nicht .  Nur –  Nur was ?  Warum hast Du eigentlich darauf bestanden , daß er eingeladen wurde ?  Wir wissen doch noch gar nicht , was wir wollen .  Das soll er uns eben sagen .  Aber dazu hatten wir doch schon die beiden Künstler .  Gott sei es geklagt .  Was haben sie denn bisher gethan , als sich zanken ?  Das werden sie heute wieder thun .  Damit kommen wir nicht weiter .  Meinetwegen .  Mir ist alles recht .  Aber Herz , nun mußt Du mich wirklich für ein paar Minuten entschuldigen .  Du siehst , ich bin noch in der Küchenschürze .  Nur ein paar Minuten !  Mach' es Dir unterdessen bequem !  Hab' keine Sorge !  Und übereile Dich nicht !  Adele war aus dem Zimmer ; Klotilde hatte sich in einen Fauteuil sinken lassen und richtete sich wieder auf , als Adele den Kopf zur Thür hereinsteckte .  Du , kommt Viktor nicht ?  Nein .  Er bittet um Entschuldigung .  Hat zu viel zu thun .  Diese Männer sind schrecklich .  Die Thür wurde abermals geschlossen ; Klotilde lehnte sich wieder zurück , richtete sich von neuem auf , horchte nach dem Geräusch , welches über den Flur von der Küche her zu kommen schien , erhob sich und war mit ein paar schnellen Schritten an Adelens Schreibtisch .  Ich muß doch sehen , wie er schreibt , murmelte sie .  Sie hatte den Brief aus dem Kasten genommen ; auf dem Schreibtisch brannten bereits die beiden Lichter ; sie konnte bequem lesen .  Es gab nicht viel zu lesen : fünf Zeilen .  Und es stand auch nichts darin , als was sie durch Adele bereits wußte .  Dennoch starrte sie mit zusammengezogenen Brauen auf das Blatt , als gäbe es da ein Geheimnis zu entziffern .  Die Hand , in der sie es hielt , fing an zu zittern .  Ärgerlich ließ sie es in den Kasten fallen .  Ich weiß nicht , was das ist , murmelte sie .  Das ist mir im Leben noch nicht begegnet .  Im Leben hat mich noch nicht nach einem Menschen so gedürstet .  Es ist positiv lächerlich .  Aber sie lachte nicht .  Die Brauen zogen sich nur noch düsterer zusammen , während sie , den Blick auf den Teppich geheftet , in dem Zimmer hin und wieder zu gehen begann .  Und ich glaubte ihn mir ganz aus dem Sinne geschlagen zu haben – hatte es auch – drei oder vier Tage lang – da kam es wieder – mir that es so leid , daß ich ihn vor seiner Frau brüskiert hatte – die Frau selbst – eine grundehrliche Person , wie es schien , mit dem breiten Munde und der Stumpfnase – die reine Köchin – glaub's , daß er sich bei der unglücklich fühlt – seine Hände freilich – die stimmen zu der Köchin .  Wenn der Mensch nur nicht so wunderschöne Augen hätte !  O , mon dieu , diese Augen !  Es ist ein Glanz drin , ein Feuer !  Eine Liebesglut – eine verhaltene !  Eine , die noch nie hat herauslodern können ! –  Das ist gerade das Anziehende !  Diese anderen – Fernau – Viktor – wie oft hat das da schon gebrannt !  – alles Asche ! –  Und das quält sich denn ab , uns glauben zu machen , es brenne lichterloh ! pah ! –  Aber so eine taufrische , jungfräuliche Liebe – ach ! ihn nur einmal , ein einziges Mal –  Sie hatte es , immer hastiger schreitend , bald leiser , bald lauter vor sich hingemurmelt und blieb jetzt erschrocken stehen vor einem Geräusch aus dem Nebenzimmer .  Elimars !  Er konnte doch nichts gehört haben ?  Die Thür that sich auf , Elimar stand auf der Schwelle .  Ach , gnädige Frau –  Verzeihung !  ich sollte mich ja einer vertraulicheren Anrede bedienen .  Ich hörte vorhin sprechen , konnte aber die Stimme nicht erkennen .  Wo ist denn Adele ?  Sie macht Toilette .  Das pflegt bei ihr nicht lange zu dauern .  Nun , und wir wollen heute abend endlich die Quadratur des Zirkels finden ?  Ich setze meine Hoffnung auf den Professor Winter .  Wenigstens scheint es , daß wir mit unserem Latein zu Ende sind .  Ich glaube , es war ein Fehler von Fräulein Stephanie , zwei Kunstlöwen auf einmal in die Schranken zu fordern .  Man hätte voraussehen können , daß sie sich einander auffressen würden .  Ich habe mich halb tot gelacht .  Es war lächerlich genug , obgleich doch im Grunde dieser völlig blinde Haß hinüber und herüber im Interesse der Kunst tief bedauerlich ist .  Daran denkt unsereine nicht .  Als ob Sie so , mir nichts , dir nichts , » unsereine « wären !  Was denn sonst ?  Der Hauptmann zuckte lächelnd die Achseln .  Bitte , bitte ! so kommen Sie nicht fort !  Ich will wissen , wie ich in Ihren Augen dastehe ; wofür Sie mich eigentlich halten ?  Elimar war einen Schritt näher getreten und blickte aus seiner Höhe lächelnd auf sie hinab .  Wie Sie in meinen Augen dastehen ?  Nun , ich glaube einen lebhaften Sinn für Frauenschönheit zu haben ; da würde es vielleicht Ihre Bescheidenheit verletzen , wenn ich es sagte .  Und wofür ich Sie halte ?  Wollen Sie es wirklich wissen ?  Ich bestehe darauf .  Nun denn !  Für eine Frau , die mit ihren herrlichen Gaben des Geistes und auch des Herzens eine für Menschen ganz seltene Anwartschaft auf Glücklichsein hätte , wenn ihr nicht eines fehlte –  Das ist ?  Genügsamkeit .  Was verstehen Sie darunter ?  Die Einsicht , daß uns Menschen Vollkommenes nun einmal nicht wird und werden kann ; wir überall und zu jeder Zeit auf einen mehr oder weniger peinlichen Erdenrest gefaßt sein müssen und auf Kompromisse , die wir machen dürfen , ohne unserer Würde etwas zu vergeben .  Das sagen Sie , weil Sie alles besitzen , was Sie wünschen .  Umgekehrt : ich besitze alles , weil ich nichts wünsche .  Auch nicht , in noch sehr absehbarer Zeit es bis zur Excellenz zu bringen ?  Um ihre Lippen spielte ein so malitiöses Lächeln , aus den halb zugekniffenen Augen , die zu ihm aufblinzelten , flimmerte ein so drolliger Ausdruck – Elimar mußte lächeln , wie ernst es ihm auch zu Sinn war .  Sie unverbesserliches Weltkind , Sie ! sagte er .  Wer kann Ihnen bös sein !  Die Thür wurde aufgerissen ; Adele stürzte herein .  Kinder , es hat geklingelt !  Gott sei Dank , daß ich noch fertig geworden bin !  Bis auf die Schleife , die entschieden an eine andere Stelle gehört , sagte Klotilde , an ihrem Anzug nestelnd .  Meinst Du ?  Na , stecke sie hin , wo Du willst !  Der Hauptmann von Luckow und der Landschafter Christian Wollberg waren zugleich gekommen ; dann erschien Stephanie in Begleitung ihrer beiden Brüder ; nach einer kleinen Weile der Legationsrat von Fernau mit dem Historienmaler Professor Hederich ; als der letzte , Albrecht .  Klotilde war so in ein Gespräch mit dem Legationsrat vertieft – Adele mußte sie erst auf den Nachzügler aufmerksam machen .  Ah , sagte sie , ihm die Hand reichend , wie lieb von Ihnen , daß Sie gekommen sind !  Haben Sie daran gezweifelt , gnädige Frau ?  Offen gestanden :  ich fürchtete , wir würden einen Korb bekommen .  Weshalb ?  Mein Gott , ein ernster Mann , wie Sie ! und solche Allotria !  Wir sind hier alles ernste Männer , gnädige Frau , sagte der Legationsrat .  – Ich weiß nicht , Herr Professor , ob ich noch die Ehre –  Schulmeister müssen ex officio ein gutes physiognomisches Gedächtnis haben .  Gewisse Erscheinungen nicht zu vergessen , dazu gehört freilich weder Übung noch Kunst .  Die beiden Herren waren gegeneinander von ausgesuchter Höflichkeit .  Aber Klotilde hatte , als sie sich zu Albrecht wandte , in Fernaus dunklen Augen einen eigentümlich lauernd aufmerksamen Blick bemerkt .  Ich werde sehr vorsichtig sein müssen , sagte sie bei sich .  Wir sind alle zur Stelle , gnädige Frau , meldete Fritz Sudenburg Adelen in militärischer Haltung , die Hacken zusammenschlagend .  Elimar ! rief Adele mit hilfeheischender Stimme .  Meine Frau hat gemeint , es verschwört sich besser bei einer Tasse Thee .  Darf ich die Herrschaften ersuchen , hier einzutreten , wo wir es nebenbei auch ein klein wenig weniger eng haben .  Elimar hatte die Flügelthüren zu dem größeren dritten und letzten Gemach geöffnet , das in dem bescheidenen Haushalt für etwaige gesellschaftliche Zwecke reserviert war , und wo jetzt ein länglicher , sauber gedeckter , mit den nötigen Theesachen , Kuchen und belegten Brötchen besetzter Tisch für die Gäste bereit stand .  Siebentes Kapitel  Man hatte nach einigem Hinundherkomplimentieren Platz genommen ; Klotilde hatte es so einzurichten gewußt , daß sie Albrecht schräg gegenüber , zwischen Elimar auf der einen , Stephanie auf der andern Seite zu sitzen kam .  Auch daß die beiden Künstler durch die Länge des Tisches voneinander getrennt waren , mochte kein Zufall sein .  Adele hinter ihrer Theemaschine füllte die Tassen , welche Elimars Bursche , ein gewandter , heute abend in einfacher , kleidsamer Livree steckender junger Mensch herumreichte .  Bald hatte sich um den Tisch herum eine lebhafte Konversation angesponnen über alles Mögliche , nur nicht über das , was der Gegenstand des Abends sein sollte , bis der junge Maler Wollberg , von einem Konvolut Radierungen und Zeichnungen , in welchem er emsig gewühlt hatte , sein struppiges Haupt erhebend , mit einer lauten Stimme in wenig verbindlichem Tone sagte :  Ich dächte , meine Herrschaften , wir kämen endlich zur Sache .  Viel Zeit habe ich so wie so nicht .  Ich muß nachher noch in den Künstlerverein .  Sofort war eine halb komische , halb peinliche Stille entstanden .  Fast aller Blicke hatten sich , wie instinktiv , auf Elimar gerichtet .  Adele setzte die Tasse , die sie eben auf Johanns Präsentierteller stellen wollte , wieder auf den Tisch und faltete mit niedergeschlagenen Augen die Hände in dem Schoß .  Meine verehrten Damen und Herren , begann Elimar lächelnd –  Hört ! hört ! rief Hans von Luckow , sich in seinen Stuhl zurücklehnend .  Ich weiß wirklich nicht , wie ich zu der Ehre komme , fuhr Elimar fort .  Es wäre denn , daß es schließlich einer von uns sein muß , der die Diskussion – nicht leitet , wozu ich keineswegs den Beruf in mir fühle – aber doch einleitet , was mit sehr wenigen Worten geschehen kann .  Wir haben in unsrer letzten und bis jetzt einzigen Zusammenkunft – ich konstatiere das besonders im Interesse des Herrn Professor Winter , der nicht zugegen war – uns nach längerer Debatte dahin verständigt , daß das Stellen von einer Reihe sogenannter lebender Bilder unsern Zwecken am meisten und besten entsprechen würde , um so mehr , als wir uns bei diesem Vorhaben auf den maßgeblichen Rat und die sachkundige Führung zweier , gleich ausgezeichneter , dem verehrten Sudenburgschen Hause gleich wohlgesinnter und befreundeter Künstler verlassen können .  Die Notwendigkeit , uns neben diesem künstlerischen Beirat auch eines litterarisch-poetischen zu versichern , wurde allgemein empfunden , und auf einen Antrag von geschätzter Seite dem Mangel abgeholfen durch Hinzuziehung einer Kraft , die uns jeder Sorge nach der beregten Seite überhebt .  Doch wollen wir , wenn es den Herrschaften genehm ist , diesen Teil unsres Themas vorläufig in suspenso lassen und dafür die Herren Künstler ersuchen , uns die Vorschläge , über welche sie sich bis heute einigen wollten –  Ein dumpfes Oho ! ertönte von dem Ende des Tisches , wo Herr Wollberg jetzt wieder seinen struppigen Kopf über die Kunstblätter gebeugt hatte , während von dem andern , wo Herr Professor Hederich in einem großen Album blätterte , ein sehr vernehmliches Räuspern kam .  So wenigstens habe ich die Herren verstanden , sagte Elimar , von einem zum andern blickend .  Es sollte mir leid thun , wenn –  Darf ich um das Wort bitten , sagte mit sanfter Stimme der Professor Hederich , ohne die Augen von seinem Album zu erheben .  Ich ebenfalls ! rief Herr Wollberg , den Kopf noch tiefer auf seine Blätter senkend .  Also Herr Professor ! forderte Elimar freundlich den Akademiker auf .  Ich wollte nur bemerken , begann dieser , sich mit seiner langen , dürren Gestalt vom Sitze erhebend , daß der Herr Hauptmann , was mich betrifft , durchaus richtig verstanden hat .  Ich hatte und habe den aufrichtigen Wunsch , in dieser Sache mit dem verehrten Kollegen Hand in zu gehen .  Leider ist ein zweimaliger Versuch , ihn in seinem Atelier anzutreffen , resultatlos geblieben ; und da der Herr Kollege seinerseits den analogen Versuch , der nebenbei keinesfalls resultatlos geblieben sein würde , anzustellen unterlassen hat –  Wüßte nicht , was dabei hätte herauskommen sollen ! brummte Herr Wollberg .  Vielleicht eben die von der Gesellschaft gewünschte Einigung , bemerkte Elimar in versöhnlichem Ton .  An die im Leben nicht zu denken ist , rief Herr Wollberg .  Mir deucht , das hätte den verehrten Herrschaften schon neulich einleuchten müssen .  Ich stelle den Antrag , daß Herr Professor Hederich seine Vorschläge macht ; ich werde dann meine Vorschläge machen .  Die wir doch aber , wenn es angeht – und es wird gewiß angehen – kombinieren dürfen ? schaltete Elimar ein .  Auch dagegen muß ich auf das entschiedenste protestieren ! rief Herr Wollberg .  Ein solches Durcheinanderrühren der Stile ist schon das Kunstwidrigste , was es giebt .  Jeder für sich und Gott für uns alle .  Die Gesellschaft kann ja dann ihre Wahl treffen .  Und wer die Wahl hat , hat die Qual , sagte Elimar .  Indessen , Herr Wollberg , ich hoffe , daß dies noch nicht Ihr letztes Wort ist .  Nun aber , meine Herrschaften , werden wir , um weiter zu kommen , wohl oder übel auf den Antrag des Herrn Wollberg eingehen müssen .  Wollen Sie also , Herr Professor , die Güte haben , uns Ihre Vorschläge mitzuteilen !  Ich möchte denn doch gehorsamst bitten , sagte der Professor , sich abermals erhebend , diese Aufforderung zuerst an den zu richten , von dem der Antrag ausgegangen ist .  Also , Herr Wollberg , bat Elimar .  Ich werde mich hüten , mir zuerst die Finger zu verbrennen , murrte Herr Wollberg .  Ja , aber , meine Herren , sagte Elimar , sie werden mir zugeben , daß wir so nicht von der Stelle kommen .  Na , meinetwegen ! rief Herr Wollberg .  Man soll wenigstens nicht sagen können , ich bin ein Spielverderber , wenn ich auch zum voraus weiß , daß – na , es wird sich ja gleich zeigen .  Also , meine Herrschaften , ich habe hier einen ganzen Packen Blätter , wie Sie sehen – alles Reproduktionen von Gemälden aus unsern letzten Kunstausstellungen .  Die habe ich gewählt , weil sie noch in Erinnerung von aller Welt sind , oder doch sein sollten .  Und ich habe immer gefunden , die Leute sind nicht dankbarer , als wenn man ihnen Sachen zeigt , die sie kennen .  Darin sind sie wie die Kinder .  Ich werde die Blätter , eines nach dem andern , herumgehen lassen ; die Herrschaften können sich dann selbst überzeugen .  Also !  Hier ist zuerst die Blinde von Piglhein .  Ein Wort zum Lobe dieses ausgezeichneten Bildes zu sagen , ist wohl überflüssig .  Ich darf also annehmen , daß die Blinde acceptiert ist .  Hier erhob sich Professor Hederich :  Mir scheint die Annahme denn doch etwas gewagt .  Der Herr Kollege selbst hat eben erst jedes Kompromiß von der Hand gewiesen und der Gesellschaft nur die Wahl zwischen ihm und mir gelassen .  Zwischen meinen und Ihren Vorschlägen , wollen Sie sagen ! rief Herr Wollberg höhnisch .  Das dürfte auf dasselbe herauskommen , erwiderte der Professor , jetzt schon sichtlich gereizt .  Übrigens unterbreche ich Sie nicht , wenn Sie das Wort haben , und darf mir wohl vice versa dasselbe von Ihnen erbitten .  – Nun ist es aber ohne weiteres klar , es kann unter diesen Umständen von der Annahme eines einzelnen Bildes nicht die Rede sein , sondern nur von der ganzen Serie ; notabene , nachdem ich vorher ebenso meine Vorschläge gemacht habe und der Gesellschaft das ganze beiderseitige Material unterbreitet ist .  Was speciell das Piglheinsche Bild betrifft , darf ich denn doch die Bemerkung nicht unterdrücken , daß es mir für unsere Zwecke völlig ungeeignet scheint .  Nun hört aber verschiedenes auf ! rief Herr Wollberg .  Denn , meine Herrschaften , fuhr der Professor fort , diesmal ohne auf die Unterbrechung zu achten ; der – nebenbei für meinen Geschmack stark gesuchte und raffinierte – Reiz des Bildes liegt in der die Nerven des Beschauers pickelnden , respektive auf seine Thränendrüsen berechneten Grausamkeit , mit welcher hier die hilflose Blindheit in schärfsten Gegensatz gebracht ist zu einer in allen Farben prangenden Welt um sie her .  Nehmen Sie ein Glied des Gegensatzes weg , so ist es mit der Wirkung vorbei .  Ich möchte aber wissen , wie Herr Wollberg es zustande bringen will , in seinem lebenden Bilde die Gestalt mit der hier völlig unentbehrlichen Landschaft zu umgeben .  Das würde ja dann wohl meine Sache sein , sagte Herr Wollberg höhnisch .  Meine gewiß nicht , gab der Professor nicht minder höhnisch zurück .  Wir dürfen wohl annehmen , fiel hier Elimar begütigend ein , daß Herr Wollberg sich seine Vorschläge , auch hinsichtlich ihrer Ausführbarkeit , reiflich überlegt hat .  Ich möchte ihn also bitten , fortzufahren .  Schön ! sagte Herr Wollberg .  Die beiden nächsten Blätter also , welche während der Rede des Herrn Professors Zeit genug gehabt haben , die Runde zu machen , sind die beiden pietá von Klinger und Stuck .  Die Damen haben eine verwunderte Miene gemacht ; einige Herren die Köpfe geschüttelt , einige , offenbar nur aus Höflichkeit nicht gelacht .  Ich habe es nicht anders erwartet .  Die große Kunst ist eben noch nicht salonfähig , aber sie muß es werden ; die Welt will zur Anerkennung des wahrhaft Schönen allemal gezwungen sein .  Gott sei Dank werden die Bänke , auf denen die Spötter sitzen , schon mit jedem Tage kürzer .  Übrigens will ich zur Beruhigung der zarten Seelen doch bemerken , daß ich mir in dem lebenden Bilde den Leichnam des Herrn gemalt denke .  Bis wir uns so weit aufgeschwungen haben , in dem in dem lebendigen , nackten Menschenleib ein für allemal das Meisterwerk der Schöpfung zu sehen und zu bewundern , wird wohl noch viel Wasser bergab fließen müssen .  Nach dem Wagnis mit den beiden pietá hatte der junge Künstler für seine übrigen Vorschläge freie Bahn .  Thoma 's Versuchung Christi , Looschen's Luna und Abendstern , Skarbina's die Mansardentreppe hinabsteigender Blusenmann , Uhde's Schauspieler – man ließ die Blätter cirkulieren , ohne seinen Empfindungen , welcher Art sie auch waren , durch Worte oder Mienen einen Ausdruck zu geben .  Es kam die Reihe an den Professor Hederich , nun seinerseits die Gesellschaft mit seinen Vorschlägen bekannt zu machen .  Wie immer , wenn er sprechen wollte , erhob er sich von seinem Sitz , diesmal mit besonders langsamer Feierlichkeit .  Meine verehrten Damen und Herren !  Was ich Ihnen ohne jede Anmaßlichkeit der Unfehlbarkeit zu proponieren die Ehre habe , wird sich Ihnen vielleicht durch seine große Einfachheit einigermaßen empfehlen .  Sie alle wissen – und die hier anwesenden Kinder der Familie werden es mir bestätigen – daß unser hochverehrter , zu feiernder Freund und Gönner , wie alle Männer von wahrhaft klassischer Bildung , ein enthusiastischer Bewunderer des Genius unseres größten Dichters ist ; wir infolgedessen ihm , seiner Gemahlin und ihren im Geist des Hauses sympathisch mitlebenden Gästen nicht leicht eine größere Freude bereiten können , als wenn wir die Vorwürfe zu den lebenden Bildern aus der Wunderwelt selbst unsers Dichterheroen entnehmen .  Wenn Sie , wie ich mir schmeichle , so weit mit mir eines Sinnes sind , ahnen Sie auch bereits , daß ich in meinen Händen hier ein Exemplar der Prachtausgabe des Bruckmannschen Albums der Goetheschen Frauengestalten meines unsterblichen Meisters und Lehrers Wilhelm von Kaulbach –  Hier wurde der Redner durch ein seltsam unheimliches Geräusch unterbrochen , das wie ein mühsam unterdrücktes , krampfhaftes Lachen klang und von dem andern Ende des Tisches kam , wo Herr Wollberg sein sommersprossiges Gesicht so tief in seine Blätter begraben hatte , daß man nur den massiven Schädel mit der üppigen Fülle seiner verwirrten krausen , roten Haare sah .  Die Gesellschaft wollte offenbar nichts gehört haben ; nur Fritz Sudenburg mußte schnell sein Taschentuch ziehen und sich dessen mit einigem Geräusch bedienen , für welche Indiskretion er von seinem Bruder Franz , der neben ihm saß , unter dem Tisch mit einem gelinden Fußtritt bestraft wurde .  Der Professor , dessen immer blutarmes Gesicht der Zorn völlig fahl gemacht hatte , fuhr mit bebender Stimme fort :  Daß meinem Vorschlag von einer gewissen Seite , auf der Pietät und Rücksicht sinnlose Worte sind , mit Spott und Hohn begegnen würde , habe ich vorausgesehen .  Es läßt mich völlig kalt .  Darf ich doch überzeugt sein : eine Gesellschaft , wie diese – eine Gesellschaft feinfühliger , edler Damen , großgesinnter , hochgebildeter Männer – hält mit mir die heilige Fahne des Idealismus hoch gegen den wüsten Ansturm von des Gassenvolkes Windsbraut ; will mit mir lieber silberne Früchte aus goldenen Schalen nehmen , als sich an widerwärtigen , von Sudelköchen bereiteten Speisen Hand und Seele beschmutzen ; sich gern mit mir erheben in Regionen , in denen aus gottbegnadeter Dichter-Künstlerphantasie entsprossene , gesteigerte Gestalten ihr unsterbliches Leben führen ; wird mit Freuden –  Der Redner kam nicht weiter ; an dem entgegengesetzten Ende des Tisches war Herr Wollberg aufgesprungen , hatte mit geballter Faust auf seine Kunstblätter geschlagen und rief :  Ich will mich nicht länger beleidigen lassen von jemand , dem ich jedes Verständnis für die wahre Kunst abspreche !  Und dazu muß ich erklären : bei aller schuldigen Achtung vor den Damen und – mit einer einzigen Ausnahme – der ganzen hier versammelten Gesellschaft – wenn Sie es fertig bringen , einen Vorschlag ruhig anzuhören , bei dem unsereinem die Haare zu Berge stehen ; nur einen Augenblick daran denken können , die affenschändlichen Produkte eines durch und durch manierierten , durch und durch verlogenen , eitlen Windmachers und Charlatans , wie dieser Kaulbach , ernsthaft zu nehmen – dann muß ich gestehen , bin ich hier vollständig überflüssig .  Und glaube es mir schuldig zu sein und Ihnen einen Gefallen zu erweisen , wenn ich Sie von meiner nutzlosen Gegenwart befreie .  Ich habe die Ehre , mich den Herrschaften ganz gehorsamst zu empfehlen .  Der junge Mann hatte seine Blätter zusammengerafft und war zur Thür hinaus , während der Gesellschaft der Schrecken über den wilden Ausbruch noch lähmend in den Gliedern lag , und bevor selbst Elimar , der in der Nähe des Wütenden saß , eine Bewegung , ihn zurückzuhalten , hatte ausführen können .  Die Damen hatten bleiche , starre Gesichter , die Herren blickten einander kopfschüttelnd an ; nur der Akademiker lächelte verächtlich , in den Stuhl zurückgelehnt , mit seiner goldenen Uhrkette spielend .  Achtes Kapitel  Nach einer kleinen Weile hatte sich die Spannung denn doch gelöst .  Der Brausekopf !  Nun ja , sein Betragen war in unerhörter Weise unschicklich gewesen ; aber , mein Gott , er war eben ein Künstler ! einer von den jungen , die , extravagant zu sein , als ihr gutes Recht betrachteten !  Und , wenn man billig sein wollte : der Professor hatte ihn schwer gereizt .  Gassenvolk – Sudelköche – das waren am Ende keine schmeichelhaften Ausdrücke , deren sich gerade der ältere Mann hätte enthalten sollen .