Erstes Buch  I .  Der Großbauer Traugott Büttner ging mit seinen zwei Söhnen zur Kirche .  Die drei Männer konnten sich sehen lassen .  Der Büttnerbauer selbst war ein Sechziger , groß , hager , bartlos , rotbraun im Gesicht , mit graugelbem Haupthaar , das er nach altmodischer Weise lang ins Genick hinab wachsen ließ .  Breitspurig und wuchtig trat er mit schwerem Stiefel auf , wie es ihm , dem Besitzer des größten Gutes im Dorfe , zukam .  Seine starken , etwas eckigen Gliedmaßen , die sich ausnahmen wie knorrige Eichenäste , waren in einen Rock von dunkelblauer Farbe mit langen Schößen gezwängt .  Die engen Ärmel behinderten ihn offenbar in der Freiheit der Bewegung .  Dafür war das auch der nämliche Rock , in welchem der Büttnerbauer vor mehr als dreißig Jahren getraut worden war .  Daß der Rock inzwischen etwas knapp geworden in den Schultern und über die Brust , störte den Alten nicht , im Gegenteil ! diese Gebundenheit und enge Verschnürung des Leibes stimmte so recht zu der Weihe und feierlichen Gemessenheit , die nun einmal zum Sonntagmorgen gehört . –  Auf dem langen , straffen Haar trug er einen Zylinder , den das Alter nicht glatter , sondern recht widerhaarig gemacht hatte .  Der Bauer schritt zwischen seinen beiden Söhnen :  Karl und Gustav .  Karl , der ältere , war in gleicher Größe mit dem Vater , aber beleibter und fleischiger als dieser .  Auch er rasierte sich , nach guter Bauernweise , den ganzen Bart .  Seine großen , etwas verschlafenen Augen und die vollen , roten Wangen gaben ihm das Aussehen eines großen , gutgearteten Jungen .  Aber wer sich die Fäuste des Mannes näher betrachtete , dem verging wohl die Lust , mit solchem Burschen anzubinden .  Heute trug er wie der Alte ein dickleibiges Gesangbuch in der Hand .  Auch er war in einen langschößigen Kirchenrock gekleidet und trug einen breitkrämpigen Zylinder auf dem runden Kopfe .  Im ganzen war Karl Büttner die wohlgenährtere und um dreißig Jahre jüngere Ausgabe von Traugott Büttner .  Verschieden von den beiden zeigte sich der jüngere Sohn Gustav , Unteroffizier in einem Kürassierregiment .  Vielleicht war es die schmucke Uniform , die seine Figur hob , ihm etwas Gewandtes und Nettes gab , daß er sich von den beiden plumpen Bauerngestalten vorteilhaft abhob .  Er war etwas kleiner als Vater und Bruder , sehnig , gut gewachsen , mit offenem , einnehmendem Gesichtsausdruck .  Gustav wiegte seinen schlanken Oberkörper ersichtlich in dem Be wußtsein , ein hübscher Kerl zu sein , auf den heute die Augen der gesamten Kirchfahrt von Halbenau gerichtet waren .  Nicht selten fuhr seine behandschuhte Rechte nach dem blonden Schnurrbart , wie um sich zu vergewissern , daß diese wichtigste aller Manneszierden noch an ihrem Platze sei .  Im Heimatdorfe hatte man ihn noch nicht mit den Tressen gesehen .  Zum heurigen Osterurlaub zeigte er sich der Gemeinde zum ersten Male in der Unteroffizierswürde .  Gesprochen wurde so gut wie nichts während des Kirchganges . Hin und wieder grüßte mal ein Bekannter  durch Kopfnicken .  Zum Ostersonntage war ganz Halbenau auf den Beinen .  In den kleinen Vorgärten rechts und links der Dorfstraße blühten die ersten Primeln , Narzissen und Leberblümchen .  In der Kirche nahm der Büttnerbauer mit den Söhnen die der Familie angestammten Kirchenplätze ein , auf der ersten Empore , nahe der Kanzel .  Die Büttners gehörten zu der alteingesessenen Bauernschaft von Halbenau .  Gustav sah sich während des Gesanges , der mit seinem ausgiebigen Zwischenspiel der Beschaulichkeit reichlichen Spielraum gab , in der kleinen Kirche um .  Die Gesichter waren ihm alle bekannt .  Hie und da vermißte er unter den älteren Leuten einen oder den anderen , den der Tod wohl abgerufen haben mochte .  Sein Blick schweifte auch gelegentlich nach dem Schiffe hinab , wo die Frauen saßen .  Die bunten Kopftücher , Hauben und Hüte erschwerten es , das einzelne Gesicht sofort herauszukennen .  Unter den Mädchen und jungen Frauen war manch eine , mit der er zur Schule gegangen , andere kannte er vom Tanzboden her .  Gustav Büttner hatte es bisher geflissentlich vermieden , nach einer bestimmten Stelle im Schiffe zu blicken .  Er wußte , daß dort eine saß , die , wenn sie überhaupt in der Kirche war , ihn jetzt ganz sicher beobachtete .  Und er wollte sich doch um keinen Preis den Anschein geben , als kümmere ihn das nur im geringsten .  – Wenn er dorthin blicken wollte , wo sie ihren Kirchenstand hatte , mußte er den Kopf scharf nach links wenden , denn sie saß seitlings von ihm , beinahe unter der Empore .  Bis zum Kanzelvers tat er sich Zwang an , dann aber hielt er es doch nicht länger aus , er mußte wissen , ob Katschners Pauline da sei .  Er beugte sich ein wenig vor , so unauffällig wie möglich .  Richtig , dort saß sie !  Und natürlich hatte sie gerade auch nach ihm hinaufblicken müssen .  Gustav war errötet .  Das ärgerte ihn erst recht .  Zu einfältig !  Warum mußte er sich auch um das Mädel kümmern !  Was ging die ihn jetzt noch an !  Wenn man sich um jedes Frauenzimmer kümmern wollte , mit dem man mal was gehabt , da konnte man weit kommen .  Überhaupt , Katschners Pauline ! –  In der Stadt konnte man sich mit so einer gar nicht sehen lassen .  In der Kaserne würden sie ihn schön auslachen , wenn er mit der angezogen käme .  Nicht viel besser als eine Magd war sie ! wochentags womöglich barfuß und mit kurzen Röcken ! –  Er nahm eine hochmütige Miene an , im Geiste die ehemalige Geliebte mit den » Fräuleins « vergleichend , deren Bekanntschaft er in den Kneipen und Promenaden der Provinzialhauptstadt gemacht hatte .  In der Stadt hatte , weiß Gott , das einfachste Dienstmädel mehr Lebensart , als hier draußen auf dem Dorfe die Frauenzimmer alle zusammen .  Er verachtete Katschners Pauline so recht aus Herzensgrunde .  Und einstmals war die dort unten doch sein Ein und Alles gewesen ! –  Auf einmal zog durch seinen Kopf die Erinnerung an das Abschiednehmen damals , als er mit den Rekruten weggezogen in die Garnison .  Da hatten sie gedacht , das Herz müsse ihnen brechen beim letzten Kusse .  Und dann , als er wiederkam , zum ersten Urlaub , nach einjähriger Trennung .  – Was er da angestellt hatte vor Glückseligkeit !  Und das Mädel !  Sie waren ja wie verrückt gewesen , beide .  Was er ihr da alles versprochen und zugesagt hatte !  Er versuchte die Gedanken daran zu verscheuchen .  Damals war er ja so dumm gewesen , so fürchterlich dumm !  Was er da versprochen hatte , konnte gar nicht gelten .  Und außerdem hatte sie ihm ja selbst auch nicht die Treue gehalten .  – Was ging ihn der Junge an !  Überhaupt , wer stand ihm denn dafür , daß das sein Kind sei !  Er war ja so lange weggewesen .  Na , mit der war er fertig !  Mochten die Leute sagen , was sie wollten !  Mochte sie selbst sich beklagen und Briefe schreiben und ihm zu seinem Geburtstage und zu Neujahr Glückwunschkarten schicken – das sollte ihn alles nicht rühren .  So dumm !  Er hatte ganz andere Damen in der Stadt , seine Damen , die gebildet sprachen und » Hochwalzer « tanzen konnten .  Was ging ihn Katschners Pauline an , deren Vater armseliger Stellenbesitzer gewesen war .  Inzwischen hatte der Pastor zu predigen begonnen .  Gustav versuchte nun , seine Gedanken auf das Gotteswort zu richten .  Er war in der Garnison noch nicht gänzlich verdorben worden .  Immer hatte er eine rühmliche Ausnahme vor den Kameraden gemacht , welche das Kirchenkommando meist zu Schlaf oder allerhand Unfug benutzten .  Er war vom Elternhause her an gute Zucht gewöhnt , auch in diesen Dingen .  Der alte Bauer ging den Seinen mit gutem Beispiele voran ; er fehlte kaum einen Sonntag auf seinem Platze und verpaßte kein Wort der Predigt .  Auch im Singen stand er noch seinen Mann ; freilich mit einer Stimme , die durch das Alter etwas krähend geworden .  Karl allerdings , der etwas zur Trägheit neigte , war von einem Kirchenschläfchen nicht abzuhalten .  Bald nach dem ersten der drei angekündigten Teile der Predigt sah ihn Gustav bereits sanft vor sich hin nicken .  Nachdem der Gottesdienst vorüber , stand man noch eine geraume Weile vor der Kirchtür .  Der Büttnerbauer sah mit Behagen , daß sein Gustav der Gegenstand allgemeiner Aufmerksamkeit war .  Alte und junge Männer umstanden den Unteroffizier .  Der Anblick der Uniform erweckte die Erinnerung an die eigene Dienstzeit oder auch bei den Älteren an die Kriegsjahre .  Der Büttnerbauer selbst führte die Denkmünzen der beiden letzten Feldzüge .  Auch Karl Büttner hatte seine drei Jahre » weggemacht « , aber bis zur » Charge « hatte es bisher noch kein Büttner gebracht .  Gustav mußte auf viele Fragen Rede und Antwort stehen .  Ob er 's nicht bald dicke habe , und wann er nach Halbenau zurückkehre , fragte man ihn .  Der junge Mann meinte mit dem Selbstbewußtsein , das die Uniform den gewöhnlichen Leuten gibt , vorläufig gefalle es ihm noch so gut bei der Truppe , daß er nicht daran denke , den Pallasch mit der Mistgabel zu vertauschen .  Zwei Frauen kamen auf die Männer zu , eine ältere im bunten Kopftuch und eine jüngere mit einem schwarzen Hut , auf dem rosa Blumen leuchteten .  Gustav hatte den Hut schon von der Empore aus wiedererkannt .  Vor Jahren , als er noch mit Pauline Katschner gut war , hatte er ihr den Hut in der Garnison gekauft und , als er auf Urlaub nach Hause ging , mitgebracht .  – Die ältere Frau war die Witwe Katschner , Paulinens Mutter .  » Guten Tag och , Gustav ! « sagte Frau Katschner .  » Guten Tag ! « erwiderte er stirnrunzelnd , ohne ihr die Hand zu geben .  Das Mädchen hatte den Kopf gesenkt und blickte errötend auf ihr Gesangbuch .  » No , bist de och wieder mal in Halbenau , Gustav ! « meinte die Witwe und lachte dabei , um ihre Verlegenheit zu  verbergen .  » Ja ! « sagte Gustav kühl und fragte einen der jungen Männer irgendetwas Gleichgültiges .  Die Frauen zögerten noch eine Weile , wohl eine Anrede von ihm erwartend .  Dann zog das Mädchen , dem das Weinen nahe schien , die Mutter am Rocke : » Kumm ack , Mutter , mir wollen gihn ! «  – Darauf entfernten sich die beiden Frauen .  » Die kennst du wohl gar nich mehr , Gustav ? « fragte einer der jungen Leute mit spöttischem Lächeln den Unteroffizier .  Der zuckte die Achseln , wiegte sich in den Hüften und gab sich Mühe , so gleichgültig auszusehen wie nur möglich .  Nun setzte man sich langsam in Bewegung , ein Trupp von zehn , zwölf jungen Männern , meist Schulkameraden Gustavs .  Im Kretscham wurde ein Stehbier getrunken und die Zigarren in Brand gesetzt .  Dann gings wieder auf die Dorfstraße hinaus .  Einer nach dem anderen suchte nun sein Haus auf , denn die Mittagsstunde war herangekommen .  Abends wollte man sich auf dem Tanzboden wieder treffen .  Das Büttnersche Bauerngut lag am obersten Ende des Dorfes .  Der Bauer und Karl waren bereits vorausgegangen .  Gustav wollte in einen Feldweg einbiegen , der ihn in kürzester Frist nach Haus geführt hätte , da hörte er seinen Namen rufen .  Er wandte sich .  Katschners Pauline war nur wenige Schritte hinter ihm .  Sie keuchte , beinahe atemlos vom schnellen Laufen .  Er nahm eine finstere Miene an und fragte in barschem Tone , was sie von ihm wolle .  » Gustav ! « rief sie und streckte ihm die Hand entgegen .  » Bis doch nicht so !  Du tust ja gerade , als kennt'st de mich am Ende gar nich . «  Ich hab keine Zeit ! « sagte er , wandte sich und wollte an ihr vorbei .  Aber sie vertrat ihm den Weg .  » Ne , Gustav !  Aber , Gustav , bis doch nicht so mit mir ! «  Sie stand da mit fliegendem Busen und sah ihm voll in die Augen .  Er hielt ihren Blick nicht aus , mußte wegsehen .  Sie griff nach seiner Hand und meinte : » Ene Hand hättst de mir immer geben kennen , Gustav ! «  Das sei gar keine Manier , ihm so nachzulaufen und ihn am hellen lichten Tage anzureden , sagte er , und sie solle sich wegscheren .  Er gab sich alle Mühe , entrüstet zu erscheinen .  Pauline schien keine Furcht vor ihm zu haben .  Sie stand dicht vor ihm .  Eine Bewegung seines Armes hätte genügt , sie beiseite zu schieben .  Aber er hob die Hand nicht .  » Iber Johr und Tog is es nu schon , Gustav , daß mer uns niche gesehn haben !  Und geontwortet hast du och nich , suviel ich dir och geschrieben habe .  Du tust doch gerade , als wär'ch a schlechtes Madel , Gustav ! « –  die Augen standen ihr auf einmal ganz voll Tränen .  Heulen ! das hatte gerade noch gefehlt !  Weibertränen waren für ihn etwas Entsetzliches .  Er war ja sowieso schon halb gewonnen durch ihren bloßen Anblick , durch den vertrauten Klang ihrer Stimme .  Was für Erinnerungen rief ihm dieses Gesicht zurück !  Er hatte so glücklich mit ihr gelebt wie noch mit keiner anderen .  Sie war doch seine Erste gewesen .  Es lag in dem Gefühle so etwas ganz Besonderes , so etwas wie Heimweh , wie Dankbarkeit für ihre Güte gegen ihn . –  Daß sie jetzt weinte , war schlimm !  Er kam sich schlecht vor und grausam .  Das verdroß ihn .  Nun würde er das Mädel schwer wieder los werden , fürchtete er .  Sie wischte sich die Tränen mit einer Ecke ihrer schwarzen Schürze ab und fragte :  » Was hast de denn egentlich gegen mich , Gustav ?  Sag mersch nur a enzigstes Mal , was de hast , daß de so bist ! – «  Er kaute an seinem Schnurrbarte mit verdüsterter Miene .  Es wäre ein leichtes gewesen , ihr auf den Kopf zuzusagen , sie habe es inzwischen mit einem anderen getrieben .  Aber in diesem Augenblick , unter den Blicken ihrer treuen Augen , fühlte er mit einem Male , auf wie schwachen Füßen dieser Verdacht eigentlich stehe .  Er hatte ja die ganze Geschichte , die ihm von anderen hinterbracht worden war , nie recht geglaubt .  Das war ja nur ein willkommener Vorwand für ihn gewesen , auf gute Art von ihr los zu kommen .  Als sie nun jetzt so vor ihm stand , einen Kopf kleiner als er , frisch und gesund wie ein Apfel , mit ihren guten , großen Augen und den leuchtenden Zähnchen , da befand er sich wieder ganz unter ihrem Banne .  » Ich habe mich su ärgern missen über dich ! « sagte sie leise und schluchzte auf einmal auf .  Die Tränen saßen sehr locker bei ihr .  Zwischen dem Weinen durch konnte sie so lieb und schmeichelnd dreinblicken wie eine zahme Taube .  Niemand hatte dem Mädchen diese Künste gelehrt , aber die raffinierteste Kokette hatte keine wirksameren Mittel , das Herz eines Mannes zu bestricken als dieses schlichte Naturkind .  Plötzlich senkte sie den Kopf , errötend und noch leiser als vorher meinte sie :  » Willst de dir nich deinen Jungen ansehn , Gustav ?  Er is nu bald een Jahr ! «  Der junge Mann stand unschlüssig , im Innersten bestürzt .  Er fühlte sehr deutlich , daß dieser Augenblick  für ihn die Entscheidung bedeute .  Wenn er ihr jetzt den Willen tat , mit ihr ging und sich den Jungen ansah , dann bekannte er sich zur Vaterschaft .  Bisher hatte er das Kind nicht als das seine anerkannt , sich hinter der Ausflucht verschanzend , daß man ja gar nicht wissen könne , von wem es sei .  Pauline hatte den Kopf wieder aufgerichtet und bat ihn mit den Augen .  Dann mit ihrer weichen Mädchenstimme :  » Ich ha dem Jungen nu schun su viel vun dir vorderzahlt .  Er kann noch ne raden .  Aber ,Papa ! das kann er duch schun sagen . –  Komm ack , Gustav , sieh der 'n wen'gsten a mal an ! « –  Sie nahm ihn an der Hand und zog ihn nach der Richtung , wohin sie ihn haben wollte .  » Komm ack , Gustav , komm ack mitte ! « so ermunterte sie den immer noch Zaudernden .  Er folgte ihr schließlich .  Dabei ärgerte er sich über sich selbst , daß er so nachgiebig war .  Er verstand sich darin selbst nicht .  Es gab in der ganzen Unteroffiziersabteilung keinen schneidigeren Reiter als ihn .  » Remonte dressieren « , das war seine Lust .  Und dabei konnte er so weich sein , daß ihn der Wachtmeister schon mal einen » nassen Waschlappen « genannt hatte .  Das war damals gewesen , als seine Charge , die » Kastanie « , den Spat bekommen und zum Roßschlächter gemußt .  Da hatte er geweint wie ein kleines Kind .  Pauline schien sich darauf zu verstehen , ihm beizukommen .  Sie konnte , wenn sie wollte , so was recht » Betuliches « haben .  Sie tat , als habe es niemals eine Abkühlung zwischen ihnen gegeben .  Kein weiteres Wort des Vorwurfes kam über ihre Lippen .  Um keinen Preis wollte sie ihn in schlechte Laune versetzen .  Ihr Bestreben war , ihn gar nicht erst zur Besinnung kommen  zu lassen .  Sie erzählte von der Mutter , von ihrem Jungen , allerhand Lustiges und Gutes , brachte ihn so mit kleinen Listen , deren sie sich kaum bewußt wurde , bis vor ihre Tür .  Pauline wohnte mit ihrer Mutter , der Witfrau Katschner , in einer strohgedeckten Fachwerkhütte , einem der kleinsten und unansehnlichsten Anwesen des Ortes .  Es war nur eine Gartennahrung , nicht genug zum Leben und zuviel zum Sterben .  Die beiden Frauen verdienten sich etwas durch Handweberei .  Früher war Pauline zur Arbeit auf das Rittergut gegangen , aber in letzter Zeit hatte sie das aufgegeben .  Pauline hatte ihr eigenes Stübchen nach hinten hinaus .  In Gustav rief hier jeder Schritt , den er tat , Erinnerungen wach .  Durch dieses niedere Türchen , das er nur gebückt durchschreiten konnte , war er getreten , als sie ihn in einer warmen Julinacht zum ersten Male in ihre Kammer eingelassen .  Und wie oft war er seitdem hier aus und ein gegangen !  Zu Tag- und Nachtzeiten , ehe er zu den Soldaten ging und auch nachher , wenn er auf Urlaub daheim gewesen war .  In dem kleinen Raume hatte sich wenig verändert während des letzten Jahres .  Sauberkeit und peinlichste Ordnung herrschten hier .  Er kannte genau den Platz eines jeden Stückes .  Dort stand ihr Bett , da das Spind , daneben die Lade .  Der Spiegel mit dem Sprung in der Ecke unten links , über den eine Neujahrskarte gesteckt war , hing auch an seinem alten Platze .  Unwillkürlich suchte Gustavs Blick das Zimmer spürend ab .  Aber er fand nicht , was er suchte .  Pauline folgte seinen Augen und lächelte .  Sie wußte schon , wonach er sich umsah . –  Sie ging auf das Bett zu und drückte die  bauschigen Kissen etwas nieder .  Ganz am oberen Ende , tief versenkt in den Betten , lag etwas Rundliches , Dunkles .  Sie gab ihm ein Zeichen mit den Augen , daß er herantreten solle .  Er begriff , daß der Junge schlafe und bemühte sich infolgedessen leise aufzutreten , den Pallasch sorgsam hochhaltend .  » Das is er ! « flüsterte sie und zupfte glückselig lächelnd an dem Kissen , auf dem der Kopf des Kleinen lag .  Der junge Mann stand mit verlegener Miene vor seinem Jungen .  Der Anblick benahm ihn ganz ; nicht einmal den Helm abzusetzen , hatte er Zeit gefunden .  Hinzublicken wagte er kaum .  Das sollte sein Sohn sein !  Er hatte ein Kind ! –  Der Gedanke hatte etwas eigentümlich Bedrückendes , etwas Dumpfes und Beengendes legte sich auf ihn wie eine große , noch unübersehbare Verantwortung .  Sie half ihm , nahm ihm zunächst den Helm ab , rückte das Kind etwas aus den Betten heraus , daß er es besser sehen solle , führte selbst seine große Hand , daß er sein eigenes Fleisch und Blut betasten möchte .  Dann fragte sie , sich an ihn schmiegend , wie es ihm gefalle .  Er erwiderte nichts , stand immer noch ratlos , bestürzt vor seinem Sprößling .  Jetzt ging ein Lächeln über die Züge des Kleinen , er bewegte im Schlafe ein paar Finger des winzigen Händchens .  Nun erst begriff der Vater , daß es wirklich ein lebendiges Wesen sei , was da lag .  Der Gedanke rührte ihn auf einmal in tiefster Seele . –  So ein kleines Ding , mit solch winzigen Gliedmaßen , und das lebte doch und war ein zukünftiger Mensch , würde ein Mann sein – sein Sohn !  Pauline und er hatten es hervorgebracht ; aus seinem und ihrem Gebein  stammte dieses neue Wesen .  Das ewige Wunder des Werdens trat vor ihn in seiner ganzen unheimlichen Größe . –  Gustav merkte , wie ihm die Tränen in die Augen traten , es würgte ihn im Halse , es kitzelte ihn an der Nase .  Er biß die Zähne fest aufeinander und schluckte die Rührung hinunter ; weinen wollte er um keinen Preis .  Pauline eilte derweilen geschäftig auf und ab im Zimmer .  Sie hatte den schwarzen Hut mit den rosa Blumen abgelegt , die Ärmel ihres Kleides aufgeknöpft und bis an die Ellbogen zurückgeschlagen und eine weiße Schürze vorgesteckt .  Ohne Hut sah sie noch hübscher aus .  Ihr blondes Haar , von selten schöner Färbung , kam jetzt erst zur Geltung , sie trug es nach Art der Landmädchen , schlicht in der Mitte gescheitelt und hinten zu einem Nest von vielen kleinen Fechten verschlungen .  Das schwarze Kleid war ihr Konfirmationskleid .  Nur durch Auslassen und Ansetzen hatte sie es zuwege gebracht , daß es ihre frauenhaft entwickelte Fülle auch jetzt noch faßte .  Jetzt eilte sie wieder an das Bett .  Sie meinte , der Junge habe nun genug geschlafen , er müsse die Flasche bekommen .  Sie weckte den Kleinen , indem sie ihn sanft aus den Kissen hob und ihn auf die Stirn küßte .  Das Kind schlug ein Paar große , dunkle Augen auf , sah sich verwundert um und begann sofort zu schreien .  Der Vater , der an solche Töne noch nicht gewöhnt war , machte ein ziemlich verdutztes Gesicht hierzu .  Pauline meinte , das sei nicht so schlimm , das Kind habe nur Hunger .  Sie nahm eine Blechkanne aus der Röhre .  Das Zimmerchen hatte keinen eigenen Ofen , sondern nur eine Kachelwand mit einer Röhre , die vom Nebenzimmer aus erwärmt wurde .  In der Blechkanne  befand sich ein Fläschchen Milch .  Pauline , auf dem einen Arm das Kind , führte die Flasche zum Munde , kostete schnell , stülpte einen Gummizulp über den Flaschenhals .  Dann legte sie den Kleinen wieder aufs Bett , dessen Blicke und Hände begierig nach der wohlbekannten Flasche strebten .  Nun endlich steckte sie dem Schreihals den Zulp zwischen die Lippen .  Sofort verstummte das Gezeter und machte behaglich glucksenden Lauten Platz .  Gustav atmete erleichtert auf .  Der ganze Vorgang hatte etwas Beklemmendes für ihn gehabt .  Während Pauline voll Wonne und Stolz war , konnte er sich einer gewissen Gedrücktheit nicht erwehren .  Mit dem Ausdrucke einer Zärtlichkeit , wie sie nur eine Mutter hat , beugte sich das Mädchen über das kleine Wesen , dessen ganze Kraft und Aufmerksamkeit jetzt auf den Nahrungsquell gerichtet war , und richtete ihm die Kissen .  Erst nachdem der Kleine völlig glücklich zu sein schien , kam Gustav wieder an die Reihe für Pauline .  Sie wischte ihm einen Stuhl ab mit ihrer Schürze und bat ihn , sich zu setzen .  Er hatte noch immer kein Wort über den Jungen geäußert ; jetzt nötigte sie ihn geradezu , sich auszusprechen .  Er meinte , das Kind sehe ja soweit ganz gesund und kräftig aus .  Aber das genügte ihrem mütterlichen Stolze nicht .  Sie begann ihrerseits das Lob des Jungen zu singen , wie wohlgebildet er sei und stark .  Ja , sie behauptete sogar , er sei ein Wunder an Klugheit , und führte dafür einige seiner kleinen Streiche an .  Groß sei er für sein Alter wie kein anderes Kind , schon bei der Geburt sei er solch ein Riese gewesen .  Und sehr viel Not habe er ihr gemacht beim Kommen , setzte sie etwas leiser mit gesenktem Blicke hinzu .  Dann erzählte  sie , daß sie ihn bis zum sechsten Monate selbst genährt habe .  Er hörte diesem Berichte von Dingen , die für sie von größter Bedeutung und Wichtigkeit waren , nur mit halbem Ohre zu .  Er hatte seine eignen Gedanken bei alledem .  Was sollte nun eigentlich werden , fragte er sich .  Er hatte sich zu diesem Kinde bekannt .  Als anständiger Mensch mußte er nun auch dafür sorgen .  Burschen , die ein Kind in die Welt setzen und dann Mädel und Kind im Stiche ließen , hatte er immer für Lumpe gehalten .  Einstmals hatte er Paulinen ja auch die Ehe versprochen .  Und wenn er sie so ansah , wie sie hier schaltete und waltete , sauber und nett , geschickt , sorgsam und dabei immer freundlich und voll guten Mutes , da konnte ihm der Gedanke einer Heirat schon gefallen .  Daß sie ein durch und durch braves Mädel sei , das wußte er ja .  Aber , überhaupt heiraten !  Er dachte an das Elend der meisten Unteroffiziersehen .  Da hätte man sich ja schütteln mögen bei dem bloßen Gedanken .  Und dann gab es da noch eins :  er hätte mit verschiedenen Frauenzimmern in der Garnison brechen müssen . –  Das alles machte ihm den Kopf schwer . –  Pauline fing jetzt an , von ihren eigenen Angelegenheiten zu sprechen , sie erzählte , wie einsam und traurig der letzte Winter für sie gewesen sei , die Mutter wochenlang bettlägerig , dazu kein Geld im Hause , kein Mann in der Nähe , der ihnen geholfen hätte .  Sie selbst durch die Pflege des Kindes abgehalten , viel zu schaffen .  Und zu alledem habe er nichts mehr von sich hören lassen .  Was er denn eigentlich gehabt habe gegen sie , verlangte das Mädchen von neuem zu wissen .  Er wich  der Antwort aus , fragte seinerseits , warum sie denn gar nicht mehr aufs Rittergut zur Arbeit gegangen sei .  Das habe seinen guten Grund , erklärte sie und sprach auf einmal mit gedämpfter Stimme , als fürchte sie , das Kind könne etwas verstehen .  Der Eleve dort habe sich Unanständigkeiten gegen sie erlaubt , deshalb sei sie lieber aus der Arbeit fortgeblieben , obgleich sie den Verdienst schwer vermißt hätte .  Gustav horchte auf .  Das war ja gerade die Geschichte , über die er gern etwas Genaueres erfahren hätte .  Mit diesem Eleven nämlich hatte man ihm das Mädchen verdächtigt .  Er forschte weiter :  Was hatte sie mit dem Menschen gehabt , wie weit war er gegangen ?  Pauline zeigte sich im Innersten erregt , als diese Dinge zur Sprache kamen .  Sie sprach in den schärfsten Ausdrücken über den jungen Herrn , der seine Stellung ausgenutzt hatte , ihr in zudringlicher Weise Anträge zu machen .  Mehr noch als ihre Worte sagten es ihm ihre Mienen und die ganze Art , in der sie sich äußerte , daß sie ihm treu geblieben sei .  Gustav ließ ihr seine Befriedigung durchblicken , daß nichts an dem Gerede sei .  Nun erfuhr sie erst , daß er darum gewußt habe .  Deshalb also hatte er mit ihr gegrollt !  Wer hatte sie denn nur ihm gegenüber so angeschwärzt ?  Er sagte ihr nur , daß er's gehört hätte von » den Leuten « .  Daß die Verdächtigung aus seiner eigenen Familie gekommen , welche sein Verhältnis mit Pauline niemals gern gesehen hatte , verschwieg er .  Pauline nahm die Sache ernst .  Daß er sie in solch einem Verdachte gehabt und noch dazu so lange und ohne ihr ein Wort davon zu sagen , das kränkte sie .  Das Mädchen wurde auf einmal ganz still .  Sie empfand  die Ungerechtigkeit und Erniedrigung , die in seiner Auffassung lag , wie Frauen solche Dinge empfinden , jäh und leidenschaftlich .  Sie machte sich im Hintergrunde des Zimmers zu schaffen , ohne ihn anzusehen .  Ihm war nicht wohl dabei zumute .  Er wußte zu gut , wieviel er sich ihr gegenüber vorzuwerfen hatte . –  Er blickte verlegen auf seine Stiefelspitzen .  Es entstand eine Pause , während der man nur die leichten Atemzüge des Kindes , das inzwischen mit seiner Flasche fertig geworden war , vernahm .  Plötzlich ging Pauline nach dem Bette .  Sie nahm den Kleinen aus dem Kissen .  » Du hast den Jungen noch gar niche uf 'n Arm gehat , Gustav ! « sagte sie , unter Tränen lächelnd , und hielt ihm den Kleinen hin .  Er nahm das Kind in Empfang , wie man ein Paket nimmt .  Der Junge blickte mit dem starren , leeren Blicke der kleinen Kinder auf die blanken Treffen am Halse des Vaters .  » Getost is er och schon , « sagte Pauline .  » Ich ha dersch ja damals geschrieben , aber du hast nischt geschickt dazu .  Der Paster war erscht böse und hat tichtig gebissen uf mich , daß mer sowas passiert wor . «  Gustav war inzwischen ins Reine mit sich gekommen , daß er Kind und Mutter anerkennen wolle .  Der Junge streckte die kleine Hand nach dem Schnurrbart des Vaters , Pauline wehrte dem Händchen sanft .  » Se sprechen alle , daß er dir su ähnlich säke , Gustav !  Wie aus'n Gesichte geschnitten , sprechen de Leite . « –  Der junge Vater lächelte zum ersten Male sein Ebenbild an .  Pauline hatte sich bei ihm eingehängt , ihre Blicke gingen liebend von Gustav zu dem Kleinen .  Der Bengel hatte endlich den Schnurrbart des Vaters erwischt und stieß einen schrillen Freudenschrei aus .  So gewährten sie das Bild einer glücklichen Familie .  II .  Gustav Büttner kam heute viel zu spät nach Haus zum Mittagbrot .  Die Familie hatte bereits vor einer Weile abgegessen .  Der alte Bauer saß in Hemdsärmeln in seiner Ecke und schlummerte .  Karl hielt die Tabakspfeife , die er eigentlich nur während des Essens ausgehen ließ , schon wieder im Munde .  Die Frauen waren mit Abräumen und Reinigen des Geschirrs beschäftigt .  Die Bäuerin sprach ihre Verwunderung darüber aus , daß Gustav so lange ausgeblieben .  In der Schenke sitzen am Sonntag Vormittag , das sei doch sonst nicht seine Art gewesen .  – Gustav ließ den Vorwurf ruhig auf sich sitzen .  Er wußte wohl warum ; seine Leute brauchten gar nicht zu erfahren , was sich inzwischen begeben hatte .  Schweigend nahm er auf der Holzbank , am großen viereckigen Familientische Platz .  Dann heftelte er seinen Waffenrock auf , wie um sich Platz zu machen für das Essen .  Die Mutter brachte ihm das Aufgewärmte aus der Röhre .  Die Büttnerbäuerin war eine wohlhäbige Fünfzigerin .  Ihr Gesicht mochte einstmals recht hübsch gewesen sein , jetzt war es entstellt durch Unterkinn und Zahnlücken .  Sie sah freundlich und gutmütig aus .  Gu stav sah ihr von den Kindern am ähnlichsten .  In ihren Bewegungen war sie nicht besonders flink , eher steif und schwerfällig .  Der schlimmste Feind der Landleute , das Reißen , suchte sie oftmals heim .  Eine der Töchter wollte ihr behilflich sein , aber sie ließ es sich nicht nehmen , den Sohn selbst zu bedienen .  Der Unteroffizier war ihr Lieblingskind .  Sie setzte die Schüssel , die noch verdeckt war , vor Gustav hin und stützte die Hände auf die Hüften .  » Nu paß aber mal auf , Gust ! « rief sie und sah ihm schmunzelnd zu , wie er den schützenden Teller abhob .  Es war Schweinefleisch mit Speckklößen und Birnen im Grunde des Topfes zu erblicken .  » Gelt , dei Leibfrassen , Gust ! « sagte sie und lachte den Sohn an .  Sie ließ die Blicke nicht von ihm , während er zulangte und einhieb .  Jeden Bissen schien die liebevolle Mutter für ihn mitzuschmecken .  Gesprochen wurde nichts .  Man hörte das Klappern des Blechlöffels gegen die irdene Schüssel ; denn der Unteroffizier ersparte sich den Teller .  – In der Ecke schnarchte der alte Bauer , sein Ältester war auf dem besten Wege , ihm nachzufolgen , trotz der Pfeife .  Am Ofen , der eine ganze Ecke des Zimmers einnahm , mit seiner Hölle und der breiten Bank , hantierten die jüngeren Frauen an dem dampfendem Aufwaschfaß mit Tellern , Schüsseln und Tüchern .  Der Büttnerbauer besaß zwei Töchter .  Die dritte Frauensperson war Karls , des ältesten Sohnes , Frau .  Die Büttnerschen Töchter zeigten sich sehr verschieden in der Erscheinung .  Man würde sie kaum für Schwestern angesprochen haben .  Toni , die ältere , war ein mittelgroßes , starkes Frauenzimmer mit breitem Rücken .  Das runde Gesicht , mit roten Lippen und Wangen , erschien wohl hauptsächlich durch seine Gesundheit und Frische hübsch .  Sie stellte mit ihrem drallen Busen und kräftigen Gliedmaßen das Urbild einer Bauernschönheit dar .  Ernestine , die jüngere Schwester , war erst vor  kurzem konfirmiert worden .  Sie stand noch kaum im Anfange weiblicher Entwickelung .  Sie war schlank gewachsen , und ihre Glieder zeigten eine bei der ländlichen Bevölkerung seltene Feinheit .  Dabei war sie sehnig und keineswegs kraftlos .  Ihren geschmeidigen , flinken Bewegungen nach zu schließen mußte sie äußerst geschickt sein .  Die Arbeit flog ihr weit schneller von der Hand als der älteren Schwester .  Der Schlummer des Vaters wurde respektiert ; man vermied das allzu laute Klappern mit dem Geschirr .  Am wenigsten besorgt um den Schlaf des Alten schien Therese , die Schwiegertochter , zu sein .  Sie sprach mit tiefer , rauher , etwas gurgelnder Stimme , wie sie Leuten eigen ist , die Kropfansatz haben .  Therese war eine große , hagere Person , mit langer , spitzer Nase , ziemlich blaß , aber von knochig-derbem Wuchse , mit starkem Halse .  Sie ging jetzt daran , die abgewaschenen Teller in das Tellerbrett zu stellen .  Als sie an ihrem Gatten vorbeikam , dem der Kopf bereits tief auf die Brust herabgesunken war während ihm die Tabakspfeife zwischen den Schenkeln lag , stieß sie ihn unsanft an .  » Ihr Mannsen braucht o ne en halben Tog zu verschlofa ; weil wir Weibsen uns abrackern missen .  Das wär ane verkehrte Welt .  Wach uf , Karle ! « –  Karl fuhr auf , sah sich verdutzt um , nahm seine Pfeife auf , die er langsam wieder in Brand setzte , und blinzelte bald von neuem mit den Augenlidern .  Seine Ehehälfte ging inzwischen brummend und murrend auf und ab .  Theresens Wut wurde gar nicht durch die Schlafsucht des Gatten erregt , an die sie schon gewöhnt war .  Vielmehr ärgerte sie sich darüber , daß  Gustav von der Bäuerin mit den besten Bissen bewirtet wurde .  Sie war ihrem Schwager überhaupt nicht grün .  Der jüngere Sohn werde dem älteren gegenüber von den Alten bevorzugt , fand sie .  Sie fühlte wohl auch , daß Gustav ihrem Gatten in vielen Stücken überlegen sei , und das mochte ihre Eifersucht erregen .  Ganz erbost flüsterte sie den Schwägerinnen zu – soweit bei ihr von einem Flüstern die Rede sein konnte – » de Mutter stackt's Gustaven wieder zu , vurna und hinta ! «  Endlich war Gustav fertig mit Essen .  Zur Freude seiner Mutter hatte er reine Wirtschaft gemacht .  Sich streckend und gähnend , meinte er , daß es in der Kaserne so was freilich nicht gäbe .  Inzwischen war der alte Bauer erwacht .  » War Gustav doe ? « fragte er , sich mit leeren Augen umsehend .  Als er gehört hatte , daß Gustav bereits abgegessen habe , stand er auf und erklärte , mit ihm hinausgehen zu wollen auf die Felder .  Der junge Mann war gern bereit dazu .  Er wußte so wie so nicht , wie er den langen Sonntagnachmittag verbringen solle .  Karl ging mit Vater und Bruder aus dem Zimmer , scheinbar , um mit auf's Feld zu gehen .  Aber , er verschwand bald .  Er hatte nur die Gelegenheit benutzt , herauszukommen , um auf dem Heuboden , ungestört von seiner Frau , weiter schlafen zu können .  Der Bauernhof bestand aus drei Gebäuden , die ein nach der Südseite zu offenes Viereck bildeten .  Das Wohnhaus , ein geräumiger Lehmfachwerkbau , mit eingebauter Holzstube , ehemals mit Stroh gedeckt , war von dem jetzigen Besitzer mit Ziegeldach versehen worden .  Mit dem schwarz gestrichenen Gebälk und den weiß  abgeputzten Lehmvierecken zwischen den Balken , den unter erhabenen Bogen wie menschliche Augen versteckten Dachsenstern , blickte es sauber , freundlich , altmodisch und gediegen drein .  Die Winterverpackung aus Moos , Laub und Waldstreu war noch nicht entfernt worden .  Das Haus war wohl versorgt , die Leute , die hier wohnten , das sah man , liebten und schützten ihren Herd .  Unter einem langen und hohen Dache waren Schuppen , Banse und zwei Tennen untergebracht .  Ein drittes Gebäude enthielt Pferde- , Kuh- und Schweineställe .  Scheune wie Stall wiesen noch die althergebrachte Strohbedachung auf .  Die Gebäude waren alt , aber gut erhalten .  Man sah , daß hier Generationen von tüchtigen und fleißigen Wirten gehaust hatten .  Jeder Ritz war zugemacht , jedes Loch beizeiten verstopft worden .  In der Mitte des Hofes lag die Düngerstätte mit der Jauchenpumpe daneben .  Am Scheunengiebel war ein Taubenhaus eingebaut , welches eine Art von Schlößchen darstellte ; die Türen und Fenster des Gebäudes bildeten die Ein- und Ausfluglöcher für die Tauben .  Ein Kranz von scharfen , eisernen Stacheln wehrte dem Raubgetier den Zugang .  In dem offenen Schuppen sah man Brettwagen , Leiterwagen und andere Fuhrwerke stehen , die Deichseln nach dem Hofe gerichtet .  Unter dem vorspringenden Scheunendach waren die Leitern untergebracht .  Im Holzstall lag gespaltenes Holz für die Küche , Reisig zum Anfeuern und Scheitholz .  Das Kalkloch , der Sandhaufen und der Stein zum Dengeln der Sensen fehlten nicht .  Der Sinn für das Nützliche und Notwendige herrschte hier wie in jedem rechten Bauernhofe vor .  Aber auch der Gemütlichkeit und dem Behagen war Rechnung getragen .  Ein schmales Gärtchen , von einem Holzstaket eingehegt , lief um die Süd- und Morgenseite des Wohnhauses .  Hier zog die Bäuerin neben Gemüsen und nützlichen Kräutern verschiedene Blumensorten , vor allem solche , die sich durch starken Geruch und auffällige Farben auszeichneten .  Und um die Pracht voll zu machen , hatte man auf bunten Stäben leuchtende Glaskugeln angebracht .  In der Ecke des Gärtchens stand eine aus Brettern zusammengestellte Holzlaube , die sich im Sommer mit bunt blühenden Bohnenranken bezog .  Im Grasgarten standen Obstbäume , von denen einzelne , ihrem Umfange nach zu schließen , an hundert Jahr alt sein mochten .  Die Tür des Wohnhauses war besonders schön hergestellt .  Drei glatt behauene steinerne Stufen führten hinauf .  Die Pfosten und der Träger waren ebenfalls von Granit .  Auf einer Platte , die über der Tür angebracht war , stand folgender Spruch eingegraben :  » Wir bauen alle feste ,  und sind doch fremde Gäste ,  und wo wir sollen ewig sein ,  da bauen wir gar wenig ein ! «  Gustav und der Bauer schritten vom Hause , ohne daß einer dem anderen ein Wort gesagt oder einen Wink gegeben hätte , geraden Weges nach dem Pferdestalle ; denn hier war der Gegenstand des allgemeinen Interesses untergebracht : eine zweijährige braune Stute , die der Bauer vor kurzem gekauft hatte .  Zum dritten oder vierten Male schon besuchte der Unteroffizier , der erst am Abend vorher in der Heimat eingetroffen war , das neue Pferd .  Er hatte sich die Stute auch schon ins Freie hinausführen lassen , um ihre Gänge zu beobachten ;  aber ein Urteil über das Pferd hatte er noch immer nicht abgegeben , obgleich er ganz genau wußte , daß der Alte darauf wartete .  Gustav sagte auch jetzt noch nichts , obgleich er prüfend mit der Hand über die Sehnen und Flechsen aller vier Beine gefahren war .  Die Büttners waren darin eigentümliche Käuze .  Nichts wurde ihnen schwerer , als sich gegen ihresgleichen offen auszusprechen .  Oft wurden so die wichtigsten Dinge wochenlang schweigend herumgetragen .  Jeder empfand das als eine Last , aber der Mund blieb versiegelt , bis endlich die eherne Notwendigkeit oder irgend ein Zufall die Zungen löste .  – Es war fast , als schämten sich die Familienmitglieder , untereinander Dinge zu besprechen , die sie jedem Fremden gegenüber offener und leichteren Herzens geäußert haben würden .  Vielleicht , weil jedes die innersten Regungen und Stimmungen des Blutsverwandten zu genau kannte und seine eigenen Gefühle wiederum von ihm gekannt wußte .  Vater und Sohn traten , nachdem man das Pferd genügend geklopft und gestreichelt und ihm die Streu frisch aufgeschüttelt hatte , wieder auf den Hof hinaus .  Hier verweilte sich Gustav nicht erst lange .  Es hatte sich in der Wirtschaft sonst nichts weiter verändert , seit er das letztemal auf Urlaub gewesen war .  Die neu aufgestellten Ferkel und die angebundenen Kälber hatte er schon vor der Kirche mit der Bäuerin besehen .  Man schritt nunmehr unverweilt zum Hofe hinaus .  Das Gut bestand aus einem langen , schmalen Streisen , der vom Dorfe nach dem Walde hinauslief .  Am unteren Ende lag das Gehöft .  Im Walde , der zu dem Bauerngute gehörte , entsprang ein Wässerchen , das mit ziemlich starkem Gefälle zum Dorfbach hinabeilte .  An diesem Bächlein lagen die Wiesen des  Büttnerschen Grundstückes .  Zwischen den Feldern zog sich der breite Wirtschaftsweg des Bauerngutes , mit alten , tief eingefahrenen Gleisen , holperig und an vielen Stellen von Rasen überwachsen , vom Gehöft nach dem Walde hinauf .  Vater und Sohn gingen langsam , jeder auf einer Seite des Weges für sich .  Heute konnte man sich Zeit nehmen , heute gab es keine Arbeit .  Gesprochen wurde nichts , weil einer vom anderen erwartete , daß er zuerst etwas sagen solle .  Bei den einzelnen Schlägen blieb der alte Bauer stehen und blickte den Sohn von der Seite an , das Urteil des jungen Mannes herausfordernd .  Gustav war nicht etwa gleichgültig gegen das , was er sah .  Er war auf dem Lande geboren und aufgewachsen .  Er liebte den väterlichen Besitz , von dem er jeden Fußbreit kannte .  Der Bauer hatte die Hilfe des jüngeren Sohnes in der Wirtschaft all die Zeit über , wo Gustav bei der Truppe war , aufs empfindlichste vermißt .  Karl , der eigentliche Anerbe des Gutes und Hofes , war nicht halb soviel wert als Arbeiter und Landwirt wie der jüngere Sohn .  Sie hatten bereits mehrere Stücke betrachtet , da blieb der Bauer vor einem Kleeschlage stehen .  Er wies auf das Stück , das mit dichtem , dunkelgrünem Rotklee bestanden war .  » Sicken Klee hat 's weit und breit kenen . –  Haa ! –  In Halbenau hoat noch kee Pauer su an Klee gebrocht .  Und der hoat in Haber gestanda . –  Haa ! –  Do kann sich in April schun der Hoase drine verstacken , in dan Klee ! « –  Er stand da , breitbeinig , die Hände auf dem Rücken ,  und sein altes , ehrliches , rotes Bauerngesicht strahlte vor Stolz .  Der Sohn tat ihm den Gefallen , zu erklären , daß er besseren Klee zu Ostern auch noch nicht gesehen habe .  Nachdem man sich genügsam an dieser Pracht geweidet , ging's langsam auf dem Wirtschaftswege weiter .  Nun war das Schweigen einmal gebrochen , und Gustav fing an zu erzählen .  Im Manöver und bei Felddienstübungen war er viel herumgekommen im Lande .  Er hatte die Augen offen gehalten und sich gut gemerkt , was er anderwärts gesehen und kennen gelernt von neuen Dingen .  Der alte Bauer bekam von allerhand zweckmäßigen Maschinen und Einrichtungen zu hören , die ihm der Sohn zu beschreiben versuchte .  » Bei Leiba , bei Leiba ! « rief er ein über das andere Mal erstaunt aus .  Die Berichte des Sohnes klangen ihm geradezu unglaublich .  Besonders daß es jetzt eine Maschine geben solle , welche die Garben bände , das wollte ihm nicht in den Sinn .  Säemaschinen , Dreschmaschinen , das konnte er ja glauben , die hatte er auch schon selbst wohl gesehen , aber eine Maschine , welche die Garben raffte und band !  » Da mechte am Ende ener och a Ding erfinden , das die Apern stackt oder de Kihe von selber melken tut .  Ne , das glob'ch ne ! – dernoa , wenn 's suweit käma , da kennten mir Pauern glei gonz eipacken .  Si 's su schun schlimm genuche mit a Pauern bestellt .  Dar Edelmann schind uns , und dar Händler zwickt uns ; wenn och noch de Maschinen , und se wullen alles besurgen , dernoa sein mir Pauern glei ganz hin ! « –  Gustav lächelte dazu .  Er hatte in den letzten Jahren doch manches bäurische Vorurteil abgestreift .  Er versuchte es , den Vater zu überzeugen , daß das mit den neuen Erfindungen doch nicht ganz so schlimm sei ; im  Gegenteil , man müsse dergleichen anwenden und nutzbar zu machen suchen .  Der Alte blieb bei seiner Rede .  Zwar hörte er dem Jungen ganz gern zu ; Gustavs lebhafte und gewandte Art , sich auszudrücken , die er sich in der Stadt angeeignet , machte ihm , der selbst nie die Worte setzen gelernt hatte , im stillen Freude und schmeichelte seinem väterlichen Stolze , aber von seiner ursprünglichen Ansicht ging er nicht ab .  Das war alles nichts für den Bauern .  Solche Neuerungen waren höchstens dazu erfunden , den Landmann zu verderben .  Sie waren unter solchen Gesprächen an den Wald gelangt .  Hier lief die Flur in eine sumpfige Wiese aus , die in unordentlichen Niederwald überging .  Dahinter erhoben sich einzelne Kiefern , untermengt mit Wacholdersträuchern , Ginster und Brombeergestrüpp .  Der Boden , durch die jährliche Streunutzung völlig entwertet , war nicht mehr imstande , einen gesunden Baumwuchs hervorzubringen .  Der Büttnerbauer war , wie die meisten seines Standes , ein schlechter Waldheger .  Der alte Mann wollte nunmehr umkehren .  Aber Gustav verlangte noch das » Büschelgewände « zu sehen , da sie einmal so weit draußen seien .  Diese Parzelle hatte der Vater des jetzigen Besitzers angekauft und dem Gute einverleibt .  Der Bauer zeigte wenig Lust , den Sohn dieses Stück sehen zu lassen , und mit gutem Grunde .  Das Stück lag brach , allerhand Unkraut machte sich darauf breit .  Der Bauer schämte sich dessen .  » Was habt Ihr denn dort stehen heuer ? « fragte Gustav völlig arglos .  » Ne viel Gescheits !  Dar Busch dämmt's Feld zu siehre , und a Zehnter-Rehe san och allendchen druffe ; da kann duch nischt ne gruß warn . «  Er verschwieg dabei , daß dieses Gewände seit anderthalb Jahren nicht Pflug und nicht Egge gesehen hatte .  » Will denn der Graf immer noch unseren Wald kofen ? « fragte Gustav .  Der Büttnerbauer bekam einen roten Kopf bei dieser Frage .  » Ich sullte an Buusch verkofen ! « rief er .  » Ne , bei meinen Labzeiten wird suwas ne ! 's Gutt bleibt zusommde ! «  Die Zornader war ihm geschwollen , er sprach heiser .  » Ich meente ock , Vater ! « sagte Gustav beschwichtigend .  » Uns nutzt der Busch doch nich viel . «  Der Büttnerbauer machte Halt und wandte sich nach dem Walde zu .  » Ich verkofe och nich an Fußbreit von Gutte , ich ne !  Macht Ihr hernachen , wos der wullt , wenn'ch war tud sein .  Vun mir kriegt dar Graf dan Buusch ne !  Und wenn er mir nuch su vill läßt bietan .  Meenen Buusch kriegt ar ne ! «  Der Alte ballte die Fäuste , spuckte aus und wandte dem Walde den Rücken zu .  Gustav schwieg wohlweislich .  Er hatte den Vater da an einer wunden Stelle berührt .  Der Besitzer der benachbarten Herrschaft hatte dem alten Bauer bereits mehr als einmal nahe legen lassen , ihm seinen Wald zu verkaufen .  Solche Ankäufe waren in Halbenau und Umgegend nichts Seltenes .  Die Herrschaft Saland , die größte weit und breit , ursprünglich nur ein Rittergut , war durch die Regulierung und die Gemeinheitsteilung und später durch Ankauf von Bauerland zu ihrer jetzigen Größe angewachsen .  Das Büttnersche Bauerngut lag bereits von drei Seiten umklammert von herrschaftlichem Besitz .  Der Büttnerbauer sah mit  wachsender Besorgnis dem immer weiteren Vordringen des mächtigen Nachbars zu .  Seine Ohnmacht hatte allmählich eine grimmige Wut in ihm erzeugt gegen alles , was mit der Herrschaft Saland in Zusammenhang stand .  Verschärft war seine Gehässigkeit noch worden , seit er bei einem Konflikte , den er mit der Herrschaft wegen Übertritts des Damwildes auf seine Felder gehabt , in der Wildschadenersatzklage abschlägig beschieden worden war .  Man schritt den Wiesenpfad hinab , am Bache entlang .  Von rechts und links , von den höher gelegenen Feldstücken , drückte das Wasser nach der Bachmulde zu .  Das dunkle , allzu üppige Grün verriet die Feuchtigkeit einzelner Flecken .  Es gab Stellen , wo der Boden unter dem Tritt des Fußes erzitterte und nachzugeben schien .  Der ganze Wiesengrund war versumpft .  Gustav meinte , daß hier Drainage angezeigt sei .  » Wu fullt ak daderzut 's Geld rauskumma , un de Zeit ! « rief der Büttnerbauer .  » Mir warn a su och schunsten ne fertg !  Unserens kann'ch mit su was duch ne abgahn .  Drainierchen , das is ganz scheen und ganz gutt for an Rittergutsbesitzer oder anen Ökonomen ; aber a Pauer ... «  Er vollendete seine Rede nicht , verfiel in Nachdenken .  Die ganze Zeit über hatte er etwas auf dem Herzen dem Sohne gegenüber , aber er scheute das unumwundene Geständnis .  » Es mechten eben a poar Fausten mehr sein für's Gutt ! « sagte er schließlich .  » Mir sein zu wing Mannsen , Karle und ich , mir zwee alleene .  Die Weibsen täten schun zulanga ; aber dos federt ne su : Weiberarbeit .  Mir zwee , Karle und ich , mir wern de Arbeit ne Herre .  A dritter mechte hier sein ! « –  Gustav wußte nun schon , worauf der Alte hinaus wollte .  Es war die alte Geschichte .  Daß er dem Vater fehle bei der Arbeit , wollte er schon glauben .  Denn Karl war ja doch nicht zu vergleichen mit ihm , in keiner Weise , das wußte der selbstbewußte junge Mann recht gut .  – Der Vater klagte ja nicht zum ersten Male , daß die Wirtschaft zurückgehe , seit Gustav bei der Truppe sei .  Aber , das konnte nichts helfen , Gustav war nicht gesonnen , die Tressen aufzugeben für die Stellung eines Knechtes auf dem väterlichen Hofe .  Ja , wenn 's noch für eigene Rechnung gewesen wäre !  Aber für die Familie sich abschinden , für Eltern , Bruder und Schwestern .  Für ihn selbst sprang ja dabei gar nichts heraus .  Das Gut erbte ja einstmals nicht er , sondern Karl . –  Er erwiderte daher auf die Klage des Vaters in kühlem Tone : » Nehmt Euch doch einen Knecht an , Vater ! «  Der Alte blieb stehen und rief mit heftigen Armbewegungen :  » An Knacht !  Ich sull mer an Knacht onnahma ?  Ich mecht ock wissen , wu dar rauswachsen sillte .  Achzig Toler kriegt a su a Knacht jetzt im Juhre , und's Frassen obendrein .  Und do mechte och noch a Weihnachten sen und a Erntescheffel .  Mir hon a su schun zu vills Mäuler zu stopfa , hon mir !  Wusu kann ich denne , und ich kennte mer an Knacht halen !  – Ne , hier mechte ener har , dar zur Familie geherte , dan wer keenen Lohn ne brauchten zahla .  So ener mechte hier sen ! «  Der Unteroffizier zuckte die Achseln , und der Vater sagte nichts weiter .  Der Rückweg wurde schweigend zurückgelegt .  In dem Gesichte des Alten zuckte und witterte es , als führe er das Gespräch innerlich weiter .  Ehe sie das Haus betraten , hielt er den Sohn am Arme fest und sagte ihm ins Ohr : » Ich will der amal a Briefel weisen , Gustav , das'ch gekriegt ha' .  Komm mit mer ei die Stube ! « –  Der Büttnerbauer ging voraus in die Wohnstube .  Außer der alten Bäuerin war hier nur die Schwiegertochter anwesend .  Therese schaukelte ihr Jüngstes , das an einem durch zwei Stricke am Mittelbalken der Holzdecke befestigten Korbe lag , hin und her .  Der Bauer begann in einem Schubfache zu kramen .  » Woas suchst de denne , Büttner ? « fragte die Bäuerin .  » 's Briefel von Karl Leberechten . «  » Dos ha'ch verstackt ! « rief die alte Frau , und kam aus ihrer Ecke hervorgehumpelt .  » Wart ack , wart ! «  Sie suchte auf der Kommode , dort lag in einem Schächtelchen ein Schlüssel , mit diesem Schlüssel ging sie zum Spind , schloß es auf und entnahm dem obersten Brett ein altes Buch mit vielen Einlagen und Buchzeichen .  In dem Buche blätterte sie eine Weile , bis sie endlich auf das gesuchte Schreiben kam .  » Doe is er ! «  Der Büttnerbauer berührte den Brief wie alles Geschriebene mit besonderer Vorsicht , ja mit einer Art von Scheu .  Dann schob er ihn dem Sohne hin : » Lase a mal dos , Gustav ! «  Der Briefbogen hatte großes Quartformat und trug rechts oben eine Firma :  » C.G. Büttner , Materialwarenhandlung en gros & en detail . «  Folgte die Ortsbezeichnung .  Gustav sah nach der Unterschrift .  Sein eigener Name stand darunter : Gustav Büttner .  Der Briefschreiber war demnach sein ihm gleichaltriger Vetter , Kompagnon im Geschäfte des alten Karl Leberecht Büttner .  Gustav hatte Onkel und Vetter ein einziges  Mal gesehen in seinem Leben , als sie vor Jahren dem Heimatdorfe einen flüchtigen Besuch von der Stadt aus abgestattet .  Dieser Karl Leberecht war ein um wenige Jahre jüngerer Bruder des Büttnerbauern .  Er hatte Halbenau frühzeitig verlassen als ein großer Tunichtgut .  Jahrelang war nichts von ihm verlautet .  Dann tauchte er plötzlich als verheirateter Mann und Inhaber eines Grünwarengeschäftes in einer mittelgroßen Stadt der Provinz auf .  Inzwischen hatte sich sein Geschäft zur » Materialwarenhandlung en gros & en detail « ausgewachsen .  Die beiden Familien , die eine in der Stadt , die andere auf dem Dorfe , hatten so gut wie gar keine Berührungspunkte mehr .  Nur bei der Erbschaftsregulierung , vor nunmehr dreißig Jahren , war man einander auf kurze Frist wieder einmal näher getreten .  In den letzten Jahrzehnten hatte man nur ganz gelegentlich etwas voneinander gesehen oder gehört .  G. Büttner jun. also schrieb im Namen seines Vaters , daß man die Hypothek , welche von der Erbteilung her noch auf dem Büttnerschen Bauerngute in Halbenau stand , hiermit kündige , und daß man den Eigentümer besagten Bauerngutes ersuche , Zahlung zum Iohannitermine zu leisten .  Als Grund der Kündigung war Erweiterung des Geschäftes angegeben .  Der Brief war durchaus in geschäftlichem Stile gehalten und enthielt nichts , was darauf hindeutete , daß Schreiber und Empfänger in naher Blutsverwandtschaft standen .  Vater und Mutter hielten sich hinter dem Sohne , während er las , und blickten ihm über die Schulter .  Habt Ihr schon was derzu getan , Vater ? « meinte Gustav , als er fertig war mit lesen .  » Wie meenst de ? « fragte der Alte und sah ihn verständnislos an .  » Ob Ihr schon derzu getan habt wegen an Gelde ?  Am ersten Juli müßt Ihr zahlen . «  » Siehst de , Moann ! « rief die Bäuerin .  » Ich ho dersch immer geseut , de mechtest federn und nach an Galde sahn . «  » Ich bin o schun , und ich ha mich befrogt im a Gald .  Bei Kaschelernsten bi'ch gewast ; der spricht , ar wullt mersch ack gahn , wenn'ch 'n sechsdehalb Prozent versprechen täte . «  » Das sieht dem Kujon ähnlich ! « rief Gustav .  Sein Onkel Kaschel war der Inhaber des Kretschams von Halbenau .  Er war Witwer , ehemals mit einer Schwester des Büttnerbauern verheiratet .  Er galt in Halbenau , wo Bargeld ziemlich rar war , für den ersten Kapitalisten .  » Da mechte aber bald Rat werden , « sagte Gustav nachdenklich .  » Sonst werdet Ihr verklagt , Vater ! «  » Mei Heiland !  Siehste's Moann ! « rief die Bäuerin .  » Ich ho 's schun immer geseut iber den Pauer : mir wern noch gepfändt , ho'ch ibern geseut , de werscht 's derlaben , Traugott ! «  » Nu , dos gleb ' ch do ne von Karl Leberechten ! « meinte der Alte ; aber sein unsicherer Blick zeigte , daß ihm nicht ganz geheuer zumute sei .  » Die werden wohl nich lange fackeln ! « meinte Gustav .  » Siehste , Traugott , siehste !  Gustav meent och su ! « rief die Bäuerin .  » Su is er aber nu , der Vater .  Er bedenkt sich , und er bedenkt sich , und er tut nischt derzu .  Er werd's nuch soweit bringa , daß se 'n 's Gut wagnahmen kumma . «  Der Büttnerbauer warf seiner Ehehälfte einen finsteren Blick zu .  Das Wort hatte ihn getroffen .  » Halt de Fresse , Frau ! « rief er ihr zu .  » Was verstiehst denn du vun a Geschäften ! «  Die Bäuerin schien mehr betrübt als beleidigt über diese Worte des Gatten .  Sie zog sich schweigend in ihre Ecke zurück .  Gustav überlegte eine Weile , welchen Rat er seinem Vater geben solle .  Einen Augenblick dachte er daran , dem Vater abermals vorzuschlagen , daß er seinen Wald an die Herrschaft verkaufen möchte .  Aber , dann fiel ihm ein , wie dieser Vorschlag den Alten vorhin erbost hatte .  Er kannte seinen Vater , den hatte noch niemals jemand von seiner Ansicht abgebracht .  » Ich weiß keenen andern Rat , Vater , « sagte er schließlich .  » Ihr müßt in die Stadt .  Hier weit und breit is doch keen Mensch mit Gelde , außer Kaschelernsten .  In der Stadt , dächt'ch , müßte doch Geld zu bekommen sein . «  » Das ho' ch och schun gedacht ! « meinte der Büttnerbauer mit nachdenklicher Miene .  Es trat ein langes Schweigen ein .  Man hörte nur das leichte Knarren der Stricke in den Haken und das Knistern des Korbes , in welchem Therese den Säugling hin und her schaukelte . –  Jetzt traten die beiden Mädchen ins Zimmer .  Toni war im vollen Staate .  Ihre üppigen Formen waren in ein Kleid von greller , blauer Farbe gezwängt , das vorn etwas zu kurz geraten war , und so die plumpen , schwarzen Schuhe sehen ließ .  An ihrem Halse blitzte eine Brosche von buntem Glase .  Ihr blondes Haar hatte sie stark pomadisiert , so daß es streifenweise ganz braun aussah .  Offenbar war sie sehr stolz über  den Erfolg ihrer Toilettenkünste .  Steif und gezwungen , als sei sie von Holz , bewegte sie sich .  Denn die Zugschuhe , der Halskragen und das Korsett waren ihr ungewohnte Dinge .  Sie ging einher wie eine Puppe .  Gustav , der in der Stadt seinen Geschmack gebildet hatte , belächelte die Schwester .  Heute abend sei Tanz im Kretscham , berichtete Toni dem Bruder .  Sie hoffte , daß er sie dahin begleiten würde , darum hatte sie sich auch so besonders herausgeputzt , um vor seinem verwöhnten Auge zu bestehen . –  Der alte Bauer , der allen Putz und unnützen Tand nicht leiden mochte , brummte etwas von » Pfingstuchse « !  Aber , die Bäuerin nahm die Tochter in Schutz .  Am Sonntage wolle solch ein Mädel auch einmal einen Spaß haben , wenn sie sich Wochentags abgerackert habe im Stalle , Hause und auf dem Felde .  Das Abendbrot wurde zeitiger anberaumt , damit die Kinder nichts von dem Vergnügen versäumen sollten .  Gustav begleitete die Schwester zum Kretscham .  Unterwegs erzählte ihm Toni , daß Ottilie , die Tochter Kaschelernsts , des Kretschamwirtes , in den letzten Tagen wiederholt und zuletzt heute früh in der Kirche gefragt habe , ob Gustav nicht zum Tanze in den Kretscham kommen werde .  Der Unteroffizier konnte sich eines Lachens nicht enthalten , sobald er nur die Cousine erwähnen hörte .  Ottilie Kaschel war um einige Jahre älter als er , aber , als die Tochter Kaschelernsts , wohl die beste Partie von Halbenau .  Gustav hatte sich in früheren Zeit gelegentlich sein Späßchen mit ihr erlaubt ; er wußte ganz gut , daß sie ihn gern mochte , aber der Gedanke an ihre Erscheinung machte ihn lachen .  Sie hatten ein Pferd bei der Schwadron , einen alten  Schimmel : die » Harmonika « , dürr , überbaut , mit Senkrücken ; an den erinnerte ihn seine Cousine Ottilie .  Gustav ließ die Schwester allein in den Kretscham treten .  Er sagte , er werde nachkommen .  Oben im Saale glänzten schon die Fenster , das Schmettern der Blechmusik , untermischt mit dem dumpfen Stampfen und Schleifen der Tänzer , drang auf die Straße hinaus .  Gustav lockte das nicht ; ihn erwarteten heute abend ganz andere Freuden .  Auf Seitenpfaden , zwischen Gärten und Häusern hin , schlich er sich durch die Nacht .  Um nicht angesprochen zu werden , stieg er , als ihm ein Trupp junger Leute entgegenkam , über einen Zaun .  Bei Katschners Pauline brannte ein Lämpchen .  Sie wartete auf ihn .  Sie hatten nichts verabredet heute früh , und doch wußten beide , was der Abend bringen würde .  Er klopfte vorsichtig an ihr Fenster .  Da wurde auch schon der Vorhang zurückgeschoben .  Eine weiße Gestalt erschien für einen Augenblick hinter den Scheiben .  Ein kleines Schiebefensterchen öffnete sich .  » De Tiere is uff , Gustav !  Mach keenen Lärm , de Mutter is derheme . «  Der Unteroffizier zog sich die Stiefeln aus und reichte sie wortlos dem Mädchen zum Fenster hinein .  Dann schlich er sich , mit den Bewegungen einer Katze , durch die niedere Tür in das Häuschen .  Gleich darauf verlöschte das Licht in Paulinens Zimmer .  III .  Einige Tage später fuhr der Büttnerbauer im korbgeflochtenen Kälberwägelchen durchs Dorf .  Er saß ganz vorn im Wagen , so daß er den Pferdeschwanz  beinahe mit den Füßen berührte , auf einem Gebund Heu , hinter ihm lagen eine Anzahl gefüllter Säcke .  Er hatte sich rasiert , was er sonst nur am Sonnabend abend tat , er trug ein reines Hemd , den schwarzen Rock und einen flachen Filzhut – sichere Wahrzeichen , daß es nach der Stadt ging .  Als er am Kretscham von Halbenau vorbeikam , stand dort sein Schwager Ernst Kaschel in der Tür , Zipfelmütze auf dem Kopfe , die Hände unter der Schürze , in der echten Gastwirtspositur .  Der Bauer stellte sich , als sähe er den Gatten seiner verstorbenen Schwester nicht , blickte vielmehr steif geradeaus auf die Landstraße , während er sich dem Kretscham näherte , und gab dem Rappen die Peitschenschmitze zu fühlen , damit er sich in Trab setzen solle .  Der Büttnerbauer war seinem Schwager Kaschel niemals grün gewesen .  Das gespannte Verhältnis zwischen den Verwandten stammte von der Erbauseinandersetzung her , die der Bauer nach dem Tode des Vaters mit seinen Geschwistern gehabt hatte .  Aber der Gastwirt ließ den Schwager nicht unangeredet vorüberfahren .  » Gun Tag o , Traugott ! « rief er dem Bauer zu .  Und als dieser auf den Gruß nicht zeichnete , sprang der kleine Mann behende die Stufen vom Kretscham auf die Straße hinab , trotz seiner Holzpantoffeln , und lief auf das Gefährt zu .  » Holt a mal , Traugott !  Ich ha mit dir zu raden . « –  Der Bauer brachte das alte Tier , das , wenn einmal im Schusse , schwer zu parieren war , durch ein paarmaliges kräftiges Anziehen der Zügel endlich zum stehen und fragte mit wenig erfreuter Miene , was » zum Schwerenschock « jener von ihm wolle .  Der Kretschamwirt lachte ; es war dies eine von  Ernst Kaschels Eigentümlichkeiten , in allen Lebenslagen zu grinsen .  Es gab ihm das etwas Verlegenes , ja geradezu Törichtes und Tölpelhaftes – jedenfalls hatte es der Mann trotz dieser Eigenheit in seinem Leben zu einer gewissen Macht über seine Mitmenschen gebracht .  Kaschelernst , wie er meist genannt wurde , verzog also sein kleines , bartloses Gesicht zu einem Grinsen und fragte , statt zu antworten : » Hast de 's denne so eilig , Traugott !  Ich wollt ack freun , wu de su frih an Tage schun hin wolltest ? «  » Ei de Stadt , Hafer verlosen , « erwiderte Büttner , ärgerlich über den Aufenthalt und über das verhaßte Lächeln des Schwagers , dessen wahren Sinn er am eigenen Leibe oft genug erfahren hatte .  Schon hob er die Peitsche , um den Rappen von neuem anzutreiben .  Aber der Wirt hatte das Pferd inzwischen am Kehlriemen gefaßt und kraute es in den Nüstern , so daß der Bauer , wäre er jetzt losgefahren , den Schwager höchst wahrscheinlich über den Haufen gerannt hätte .  Kaschelernst war ein kleines , hiefriches Männchen , mit rötlich glänzendem , dabei magerem Gesicht .  Den feuchten , schwimmenden Augen konnte man die Liebhaberei des Wirtes für die Getränke ansehen , die er selbst verschänkte .  Mit dem kahlen , spitzen Kopfe , dem fliehenden Kinn und dem Rest von vorspringenden Zähnen in dem bartlosen Munde sah er einer alten Ratte nicht unähnlich .  Seine Glatze deckte tagein , tagaus eine gewirkte Zipfelmütze , der Leib war in die Wirtsschürze eingeschnallt , an den Füßen trug er blaue Strümpfe , in denen die Beinkleider verschwanden .  Er ließ ein » Ho , Alter , ho ! « vernehmen – was dem Pferde galt – dann wandte er sich mit blödem  Lachen an seinen Schwager :  » Wo in drei Teifels Namen nimmst denn du dan Hafer her , zum verkefen , jetzt im Frühjuhre ? «  » Mir hon gelt allens zusommde gekroatzt uf'n Schittboden , 's is'n immer nuch ane Handvell ibrig fir de Pferde .  Ich dachte ock , und ich meente , weil er jetzt on Preis hat , dacht'ch , du verkefst'n , ehbs daß er wieder billig wird , dar Hafer . «  » Ich kennte grode a Zentner a zahne gebrauchen , « meinte der Gastwirt , » wenn er nich zu huch käme . «  » Der Marktpreis stieht ja im Blattel . «  » An Marktpreis mecht' ch nu grode ne zahlen , wenn'ch 'n vun dir nahme , den Hafer .  Du wirst duch an nahen Verwandten ne iberteuern wullen , Traugott . «  – Kaschelernst verstand es , ungemein treuherzig dreinzublicken , wenn er wollte .  » Vun wegen der Verwandtschaft !  ... « rief der Büttnerbauer erregt .  » Sechsdeholb Prozent von an nahen Verwandten furdern , wenn ersch's Geld nötig hat , das kannst du ! –  Gih mer aus 'n Wege , ich will furt ! «  Kaschelernst ließ den Kopf des Pferdes nicht los , trotz des drohend erhobenen Peitschenstils .  » Ich will der wos sagen , Traugott ! « meinte er , » ich ha' mersch iberlegt seit neilich wegen der Hypothek von Karl Leberechten .  Ich will dersch Geld mit finf Prozent burgen .  Ich will 's machen , ock weil du 's bist , Traugott !  Du brauchst's am Ende netig .  Ich ha' mersch iberlegt ; ich will dersch gahn , mit finf Prozent . «  Der Bauer blickte seinen Schwager mißtrauisch an .  Was hatte denn den auf einmal so umgestimmt ?  Neulich hatte er noch sechs und ein halb Prozent verlangt , und keinen Pfennig darunter , wenn er die Hypothek ,  die dem Büttnerbauer von seinem Bruder Karl Leberecht gekündigt worden war , übernehmen solle .  Daß Kaschelernst ihm nichts zuliebe tun werde , wußte der Bauer nur zu genau .  Andererseits lockte das Anerbieten .  Fünf Prozent für die Hypothek .  – Es war immer noch Geld genug !  Vielleicht bekam man 's doch noch um ein halb Prozent billiger in der Stadt .  Überhaupt war es vielleicht besser , sich mit Kaschelernst nicht weiter einzulassen ; er besaß ja sowieso weiter oben noch eine Hypothek auf dem Bauerngute eingetragen , und leider hatte er ja auch überdies Forderungen .  » No , wie is ! « mahnte Kaschelernst den Überlegenden .  » Sein mir eenig ?  Finf Prozent ! «  » Mir worsch aben racht , wenn'ch 's Geld glei kriegen kennte . «  » 's Geld is da !  Ich ha's huben liegen .  Da kannst's glei mitnahmen , Traugott , uf de Post , wenn de Karl Leberechten auszahlen willst .  Also , wie is , sein mer eenig ? «  Der Bauer similierte noch eine ganze Weile .  Er mißtraute der Sache .  Irgendwo war da eine Hintertür , die er noch nicht sah .  Wenn Kaschelernst die Miene des Biedermanns aufsetzte , da konnte man sicher sein , daß er einen begaunern wollte .  » Du soist , du hättst's Geld da liegen ; soist du ? «  » Tausend Taler und drüber ! se liegen bei mer im feuersicheren Schranke .  Willst se sahn , Traugott ? «  » Also finf Prozent !  Kannst de 's ne drunger macha ? «  » Ne , drunger gar ne !  Und ees wolt'ch der glei noch sagen , Traugott , bei der Gelegenheit : für meine eegne Hypothek , die'ch von deiner Schwester geerbt ha' , dos wullt'ch der glei noch sagen :  da mecht'ch von  Michaelis an och finf Prozent han , viere dos is mer zu wing , verstiehst de ! «  » Du bist wuhl verrikt ! «  » Finf Prozent für beide Hypotheken ! hernachen sollst du 's Geld han .  Anderscher wird keen Geschäft ne , Traugott ! «  Jetzt riß dem Büttnerbauer die Geduld .  Er hob die Peitsche und schlug auf das Pferd .  Der Gastwirt , erkennend , daß es diesmal Ernst sei , hatte gerade noch Zeit , beiseite zu springen .  Der Rappe bockte erst ein paarmal ob der unerwarteten Schläge , dann zog er an .  Kirschrot im Gesicht wandte sich der Bauer nach seinem Schwager um und drohte unter wilden Schimpfreden .  Dabei ging das Geschirr in Bogenlinien von einer Seite der Straße auf die andere und drohte in den Graben zu stürzen , weil der Bauer in seiner Wut abwechselnd an der Hotte- und an der Hüsteleine riß .  Der Kretschamwirt stand mitten auf der Straße und sah dem davoneilenden Gefährte nach , sich die Seiten vor Lachen haltend .  Er sprang vor Vergnügen von einem Bein auf das andere , kicherte und schnappte nach Luft .  Sein Sohn Richard , ein sechzehnjähriger Schlacks , hatte die Verhandlungen zwischen Vater und Onkel vom Gaststubenfenster aus neugierig verfolgt .  Jetzt , da er den Büttnerbauer erregt abfahren sah , kam er heraus zum Vater , um zu erfahren , was eigentlich vorgegangen sei .  Kaschelernst , dem die Augen übergingen , konnte seinem Sohn vor Lachen kaum etwas erzählen .  Der Büttnerbauer machte seinem Ärger noch eine geraume Weile durch Flüche Luft .  Am meisten ärgerte er sich über sich selbst , daß er sich abermals hatte verführen  lassen , mit seinem Schwager Kaschel zu sprechen .  Als ob jemals ein Mensch mit diesem » Würgebund « etwas zu tun gehabt hätte , ohne von ihm übers Ohr gehauen worden zu sein .  Der war ja so ein » gerissener Hund « mit seinem blöden Lachen .  Als ob er nicht bis drei zählen könne , so konnte dieser Lump sich anstellen , und gerade damit fing er die meisten Gimpel .  Als Kaschelernst ins Dorf gekommen war vor Jahren , hatte er nicht einen roten Heller sein eigen genannt , und jetzt war er der anerkannt reichste Mann in Halbenau .  Der Kretscham , zu welchem ein nicht unbedeutendes Feldgrundstück gehörte , war sein eigen .  Er hatte einen Tanzsaal mit großen Fenstern eingebaut , zwei Kegelbahnen und einen Schießstand angelegt .  Außer dem Schnaps- und Bierausschank betrieb er den Kleinkram , gelegentlich auch Fleischerei und Getreidehandel .  Alles gedieh ihm .  Auch Landverkäufe vermittelte er .  Man munkelte allerhand , daß er seine Hand im Spiele gehabt bei Güterzerschlagungen , wie sie in der letzten Zeit nicht selten in und um Halbenau stattgefunden hatten .  Mit den Händlern , Mäklern und Agenten der Stadt stand er in regem Verkehr ; kaum eine Woche verging , wo nicht einer von dieser Zunft im Kretscham von Halbenau abgestiegen wäre .  Und zu denken , daß dieser Mensch alles das nur dadurch erreicht hatte , daß er eine Tochter aus dem Büttnerschen Gute geheiratet ! –  Der alte Bauer gab sich trüben Gedanken hin , nachdem der erste Ärger verflogen war .  Wie war das alles nur so über ihn und seine Familie gekommen ! –  Es war doch keine Gerechtigkeit in der Welt !  Der Pastor mochte von der Kanzel herab sagen , was er wollte : die schlechten Menschen fänden schon hier auf  Erden ihre Strafe und die guten ihren Lohn ; für ihn und die Seinen stimmte das nicht .  Da war es eher umgekehrt .  – » Es gab keine Gerechtigkeit auf der Welt ! «  * * *  Das Büttnersche Gut war eine der ältesten spannfähigen Stellen im Orte .  Es war , wie die Kirchenbuchnachrichten auswiesen , stets mit Leuten dieses Namens besetzt gewesen .  Lange vor dem großen Kriege schon hatten die Büttners dem Dorfe mehrere Schulzen geschenkt .  Und unter den alten Grabsteinen auf dem Kirchhofe war mancher , der diesen Namen aufwies .  Während des Dreißigjährigen Krieges , wo Halbenau und Umgegend mehrfach arg mitgenommen wurden , war mit dem » großen Sterben « auch die Büttnersche Familie bis auf vier Augen ausgestorben .  Seitdem gab es nur noch diesen einen Zweig in Halbenau .  Nicht , daß es der Familie an Nachwuchs gefehlt hätte ! aber , entweder heirateten die jüngeren Söhne nicht , oder wenn sie eigene Familien begründet hatten , blieben sie doch mit Frau und Kind auf dem Hofe ihrer Väter , halfen bei der Bestellung und arbeiteten die Frondienste für den Grundherrn ab .  Die Kinder mußten , wie üblich , der Gutsherrschaft zum Zwangsgesindedienst angeboten werden .  Man befand sich ja nicht auf eigenem Grund und Boden ; der Gutsherr hatte die Obrigkeit und besaß Verfügungsrecht über Land und Leib seiner Untertanen .  Aber die besondere Stellung der Büttnerschen Familie , ihre Tüchtigkeit und Nützlichkeit war auch von seiten der Gutsherrschaft respektiert worden .  Niemals war einer aus diesem Gute , wie es in der Zeit der Erbuntertänigkeit den Bauern nicht selten zu geschehen pflegte , in eine geringere Stelle versetzt worden .  Man leistete durch Spanndienste und Handdienste der Herrschaft ab , was man ihr schuldig war .  Großen Wohlstand hatte man dabei nicht sammeln können ; dazu war auch die Kopfzahl der Familie meist zu stark gewesen und der Boden zu ärmlich .  Aber man hatte nichts eingebüßt an Land und Kraft in den Zeiten der Hörigkeit , die nur zu viele Bauern herabgedrückt hat zur Unselbständigkeit und Stumpfheit des abhängigen Subjekts .  Und der Hausverband , die Zusammengehörigkeit der Familie war gewahrt worden .  Unter dem Großvater des jetzigen Besitzers trat die Bauernbefreiung in Kraft .  Die Erbuntertänigkeit wurde aufgehoben , alle Fronden abgelöst .  Bei der Regelung verlor das Bauerngut ein volles Dritteil seiner Fläche an die Herrschaft .  In dem Vater des jetzigen Büttnerbauern erreichte die Familie einen gewissen Gipfelpunkt .  Er war ein rühriger Mann , und es gelang ihm , sich durch Fleiß und Umsicht , begünstigt durch gute Jahre , zu einiger Wohlhabenheit emporzuarbeiten .  Durch einen günstigen Kauf verstand er es sogar , den Umfang des Gutes wieder zu vergrößern .  Vor allem aber legte er das erworbene Geld in praktischen und bleibenden Verbesserungen des Grund und Bodens an .  Es war kein kleines Stück für den Mann , sich dem Vordringen des benachbarten Rittergutes gegenüber , das sich durch Ankauf von kleineren und größeren Parzellen im Laufe der Jahre zu einer Herrschaft von stattlichem Umfange erweitert hatte , als selbständiger Bauer zu erhalten .  Unter diesem Besitzer war die Familie , dem Zuge der Zeit folgend , in alle Windrichtungen auseinandergeflogen .  Nur der älteste Sohn , Traugott , war als zukünftiger Erbe auf dem väterlichen Hofe  geblieben .  Als der alte Mann ziemlich plötzlich durch Schlagfluß starb , fand sich kein Testament vor .  Als echtem Bauern war ihm alles Schreibwesen von Grund der Seele verhaßt gewesen .  Gegen Gerichte und Advokaten hatte er ein tiefeingefleischtes Mißtrauen gehegt .  Zudem war der Alte einer von denen , die sich nicht gern daran erinnern ließen , daß sie dieser Welt einmal Valet sagen müssen .  Auch schien jede Erbbestimmung unnötig , weil als selbstverständlich angenommen wurde , daß , wie seit Menschengedenken , auch diesmal wieder der Älteste das Gut erben werde , und daß sich die übrigen Geschwister murrlos darein finden würden .  Das kam nun doch etwas anders , als der Verstorbene angenommen hatte .  Es waren fünf Kinder vorhanden und die Witwe des Dahingeschiedenen .  Traugott , der Älteste , war durch den Tod des Vaters Familienoberhaupt und Bauer geworden .  Der zweite Sohn hatte vor Jahren das Dorf mit der Stadt vertauscht .  Ein dritter war auf der Wanderschaft nach Österreich gekommen und dort sitzen geblieben .  Außer diesen drei Söhnen waren zwei Töchter da .  Die eine war mit dem Kretschamwirt von Halbenau verehelicht , die andere hatte einen Mühlknappen geheiratet , mit dem sie später von Halbenau fortgezogen war .  Im Erbe befand sich nur das Bauerngut mit Gebäuden , Vorräten und Inventar .  Das bare Geld war zu Ausstattungen der Töchter und zu Meliorationen verwendet worden .  Der älteste Sohn erklärte sich bereit , das Erbe anzutreten und die übrigen Erben mit einer geringfügigen Auszahlung abzufinden , wie es der oftmals ausgesprochene Wunsch des Verstorbenen gewesen war .  Aber der Alte  hatte da mit einer Gesinnung gerechnet , die wohl in seiner Jugend noch die Familie beherrscht hatte : der Gemeinsinn , der aber dem neuen Geschlechte abhanden gekommen war .  Zugunsten der Einheitlichkeit des Familienbesitzes wollte keiner der Erben ein Opfer bringen .  Es wurde Taxe verlangt zum Zwecke der Erbregulierung .  Als diese nach Ansicht der Pflichtteilsberechtigten zu niedrig ausfiel , focht man die Erbschaftstaxe an und forderte Versteigerung des Gutes .  Der älteste Sohn , der sein ganzes Leben auf dereinstige Übernahme des väterlichen Gutes zugeschnitten hatte , wollte den Besitz um keinen Preis fahren lassen .  Er erstand schließlich das Gut zu einem von seinen Geschwistern künstlich in die Höhe geschraubten Preise .  Natürlich war er außer stande , die Erben auszuzahlen .  Ihre Erbteile wurden auf das Gut eingetragen ; Traugott mußte froh sein , daß man ihm das Geld zu vier Prozent stehen ließ .  So saß denn der neue Büttnerbauer auf dem väterlichen Grundstücke , das mit einem Schlage aus einem unbelasteten in ein über und über verschuldetes verwandelt worden war .  Es kamen Kriege , an denen Traugott Büttner teilnahm .  Die schlechten und die guten Zeiten wechselten wie Regen und Sonnenschein .  Aber die guten Jahre kamen dem Braven nicht recht zu statten , da er nicht kapitalkräftig genug war , um den allgemeinen Aufschwung und die Gunst der Verhältnisse auszubeuten .  Die schlechten Jahre dagegen drückten auf ihn wie ein Panzerkleid auf einen schwachen und wunden Leib .  Der Büttnerbauer war freilich nicht der Mann , der sich leicht werfen ließ .  Sein Gut war ausgedehnt , die äußersten Feldmarken lagen in beträchtlicher Entfernung von dem am untersten  Ende eines schmalen Landstreifens gelegenen Hofe .  Der Boden war leicht und die Ackerkrume von geringer Mächtigkeit .  Dazu waren die Witterungsverhältnisse nicht einmal günstige ; denn nach Norden und Osten lag das Land offen da , vom Süden und Westen her aber wirkten Höhezüge ein , Kälte und Feuchtigkeit befördernd und die warme Jahreszeit abkürzend .  Der Acker trug daher nur spärlich zu , der Emsigkeit und der rastlosen Anstrengung des Bauern zum Trotze .  Die Zinsen verschlangen die Ernten .  Die Schulden mehrten sich langsam aber sicher .  An Meliorationen konnte man nicht mehr denken .  Wenn der Bauer auch hie und da einen Anfang machte , stärker zu düngen , Abzugsgräben baute , an den Gebäuden besserte und flickte oder auch neues Gerät anschaffte , so warfen ihn unvorhergesehene Unglücksfälle : Hagelschlag , Viehseuchen , Erkrankungen , Tod und sonstiges Elend immer wieder zurück und verdarben ihm seine Arbeit .  Es war der Verzweiflungskampf eines zähen Schwimmers in den Wellen , der sich mit aller Anstrengung gerade nur über Wasser zu erhalten vermag .  In diesem Kampfe war der Büttnerbauer ein Sechziger geworden .  IV .  Der Büttnerbauer fuhr in der Kreisstadt ein .  Er spannte wie immer im Gasthofe » Zum mutigen Ritter « aus .  Nachdem er seinen Rappen in den Stall geführt und selbst versorgt hatte , begab er sich auf den Markt .  Es war heute der Hauptwochenmarkt .  Die Stadt wimmelte daher von Fuhrwerken und Leuten , die vom Lande hereingekommen waren .  Der Büttnerbauer war nicht unbekannt ; vielfach wurde er von den Kleinhändlern und Handwerkern , die bei offenen Ladentüren in ihren  Geschäften standen , angerufen und gebeten , einzutreten .  Aber er wollte sich heute nicht beschwatzen lassen zu irgendwelchen Einkäufen . Erst wollte er mit Profit verkaufen , dann würde man weitersehen , ob ein Groschen zu dergleichen übrig sei .  Auf dem Marktplatze gab es eine jedem Eingeweihten wohlbekannte Ecke , wo die Käufe und Verkäufe in Getreide abgeschlossen zu werden pflegten .  Als sich der Bauer diesem Flecke näherte , kam ihm einer der Händler sofort mit ausgestreckter Hand entgegen und erkundigte sich nach seinen Wünschen .  Dann wurde er in den Kreis der dort versammelten Männer gezogen , man klopfte ihm auf die Schulter und meinte , er habe sich recht lange nicht mehr blicken lassen .  Aber , dieses auffällige Entgegenkommen von Leuten , die er kaum kannte , machte den alten Mann stutzig .  Wollte man ihn hier etwa dumm machen ?  Als man ihn fragte , ob er was zu verkaufen habe , antwortete er vorsichtig und zurückhaltend .  Dann ging er von dieser Gruppe weg zu einer anderen .  Er wollte sich die Sache scheinbar nur mit ansehen .  Die Hände auf dem Rücken hörte er überall ein wenig zu .  Die Kauflust war groß , besonders nach Hafer wurde stark gefragt .  Es ward auch manches Geschäft abgeschlossen , nach den Handschlägen zu schließen , die zur Besiegelung jedesmal gegeben wurden .  Nachdem sich der Büttnerbauer eine Weile hier aufgehalten , verließ er den Marktplatz wieder .  Es waren ihm allerhand Bedenken gekommen .  Bei dieser Art zu handeln , wie sie hier in so lauter und nachlässiger Weise von den Händlern betrieben wurde , schien es ihm auf ein Betrügen des Landmannes herauszukommen .  Heute lag ihm daran , einen möglichst hohen Preis zu erzielen aus seinem Hafer ; denn er hatte vor , mit dem Erlös eine Kuh anzukaufen zum Ersatz für eine , die er im Laufe des Winters hatte stechen lassen müssen .  Nun entsann er sich , daß er vorm Jahre in einem Getreidegeschäfte der inneren Stadt für Roggen einen guten Preis bezahlt erhalten hatte .  Das Geschäft schickte ihm seitdem vierteljährlich seinen Katalog zu .  Erst vor ein paar Tagen noch war ihm ein solcher Prospekt in die Hände gefallen .  Die Zahlung der » höchstmöglichen Preise « und die » koulantesten Bedingungen « wurden darin versprochen .  Der Bauer meinte , er könne es mit Samuel Harrassowitz wieder einmal versuchen .  War dort nichts zu machen , dann konnte man den Hafer ja immer noch auf dem Markte losschlagen .  Das Geschäft von Harrassowitz lag in einer ziemlich engen Gasse zu ebener Erde .  Man trat zunächst in eine tonnenartige Einfahrt , die in einen gepflasterten Hof einmündete .  Eine Seitentür führte von der Einfahrt aus in das Kontor .  Der Büttnerbauer trat , seinen Hut schon vor der Tür abnehmend , nachdem er angeklopft hatte , ein .  Es war ein langer , schmaler Raum , in der Mitte durch einen Ladentisch geteilt , hinter dem mehrere Schreiber auf Drehschemeln an hohen Pulten saßen .  Ein junger Mann mit einer Brille sprang von seinem Schemel herab , kam auf den Bauer zu und fragte , was er wünsche .  Der Alte meinte , er habe etwas Hafer zu verkaufen .  Wieviel es sei , fragte der junge Mensch , die Feder an seinem Ärmel auswischend .  » Sacke a Sticker zahne kennten's schun sein , « gab der Büttnerbauer zurück .  Der Jüngling lächelte darauf überlegen und meinte , daß sein Haus sich mit » Detaileinkäufen « nicht abgebe .  Für den Bauer war die Ausdrucksweise des jungen Herrn unverständlich .  Es gab Frage und Antwort und abermaliges Fragen .  Die Schreiber drehten sich auf ihren Sesseln um und betrachteten sich den alten Mann im altväterischen Rocke mit spöttischen Mienen .  Darüber war ein mittelgroßer , zur Korpulenz neigender Mann mit kahlem Kopfe , gebogener Nase und brandrotem Backenbart von einem Nebenraume aus ins Kontor getreten .  Sofort fuhren alle Drehschemel wieder herum , und die jungen Leute steckten mit gebeugtem Rücken die Nasen eifrig in ihre Schreiberei .  Samuel Harrassowitz – denn er war es selbst – maß die Gestalt des Bauern mit spähendem Blicke .  Dann trat er auf ihn zu , streckte die Hand aus , lächelte verbindlich und sagte :  » Grüß Sie Gott , mein lieber Herr Büttner !  Was steht zu Ihren Diensten ? «  Der Bauer war völlig überrascht .  Woher kannte ihn dieser Herr ?  Er konnte sich nicht entsinnen , dieses Gesicht jemals gesehen zu haben .  » Ich werde Sie doch wahrhaftig kennen , Herr Büttner ! « meinte der Händler .  » Sie sind eine bekannte Persönlichkeit bei uns . «  » Besitzen Sie nicht ein schönes Gut in Halbenau – nicht wahr ? «  Der Bauer stand da mit offenem Munde , starrte jenen an , der ihm die Allwissenheit in Person schien , und konnte sich von seinem Staunen gar nicht wieder erholen .  » Kenne Sie !  Kenne Sie ganz gut , Herr Büttner !  Also , womit können wir dienen ? «  Der junge Mann raunte inzwischen seinem Chef mit halblauter Stimme etwas zu .  » Nun , und ich hoffe  stark , daß Sie Herrn Büttner den Hafer abgenommen haben , Herr Bellwitz ! « rief der Händler .  » Ich dachte ... « meinte der so Angeredete .  – » Ach was , dachte !  Sie denken immer !  Verscherzen mir darüber womöglich eine solche Kundschaft .  – Natürlich nehmen wir den Hafer , Herr Büttner !  Unbesehen nehmen wir alles , was Sie uns bringen .  Haben Sie den Hafer mit in der Stadt ? «  Der Büttnerbauer brachte mit Rucken und Zerren ein Säckchen von grauer Leinwand aus seiner hinteren Rocktasche hervor .  » Ach so , eine Probe !  Ist eigentlich gar nicht nötig , Herr Büttner .  Kennen Ihre Ware schon .  Prima , natürlich ! «  Er öffnete das Säckchen aber dennoch und ließ die Körner prüfend durch die Finger gleiten .  » Kaufen wir !  Geben den höchsten Marktpreis .  Herr Bellwitz , gleich einen Mann nach dem , Mutigen Ritter ' schicken !  Der Hafer soll her . –  Inzwischen kommen Sie mal auf ein Augenblickchen hier herein , mein guter Herr Büttner !  Sie müssen mir was über den Saatenstand bei Ihnen da draußen erzählen . «  Der Bauer befand sich , ehe er sich dessen recht versehen , im Nebenzimmer , einem kleinen Gemache , dessen einziges Fenster nach dem Hofe hinausführte .  Dort wurde er aufs Sofa genötigt ; der rotbärtige Händler nahm ihm gegenüber am Tische Platz .  » Nun , mein Lieber , wie steht 's denn , wie geht 's denn in Halbenau ?  Ich kenne dort verschiedene Ökonomen .  Mittlerer Boden – was !  Liegt auch schon ein bißchen hoch – was ?  Sie leiden an späten Frösten .  Nachher will das Korn nicht recht schütten , wenn 's vorher noch so schön gestanden hat .  Kenne das , kenne  die ganze Geschichte . –  Also nun erzählen Sie mir mal .  Wie weit ist 's mit der Sommerung ? «  » Mei Suhn und de Madel stacken heite de latzten Apern .  Hernachen is nur noch 's Kraut .  In a Wochen a zwee noch hin , denk'ch , sein mer fertig . «  » Gratuliere , gratuliere ! –  Sie haben wohl eine starke Familie , Herr Büttner ? «  » 's langt zu , Herr Harrassowitz , 's langt Se gerade zu , « meinte der Bauer und lachte in sich hinein .  » Mit de Enkel sein 's 'r immer a Mäuler achte , die gefittert sein wullen – ju , ju ! «  » Nun , um so mehr Hände sind dann auch da zur Bestellung und in der Erntezeit – nicht wahr , Herr Büttner ?  Eine zahlreiche Familie ist ein Segen Gottes , besonders für den Landmann .  Ich kenne die ländlichen Verhältnisse , ich kenne sie !  Sie mögen mir das glauben , lieber Büttner .  – Und wie steht 's denn mit der Winterung ? «  Der Bauer berichtete , daß der Roggen gut durch den Winter gekommen und nur wenig ausgewintert sei .  » Ene wohre Pracht !