Salvador Rueda  La  GITANA  [ idilio en la sierra ]  Novela andaluza  Madrid , 1892  Imprenta de don Luis Aguado  Pontejos , 8 .  Tel .  697  A l concebir la idea de crear una nueva Biblioteca ron el propósito de poner al alcance de quienes tío pueden comprar ¡ porque son ■ caros , los mejores libros de cuantos se han escrito en España y fuera , de ella , , concebí también la de bautizarla con tu nombre , tan Heno de prestigio en las Letras .  Si el eminente critico D . Juan Vaícra te proclamó uno de nuestros buenos novelistas , y el insigne Clarín te dió el título de poeta , y el público te considera com-o uno de nuestros más brillantes escritores , ¿ qué nombre mejor que el tuyo he de poner al fnnte de esta publicación , para que la garantice y preste su influencia ?  Acepta , pues , mi recuerdo , y ojalá transmitas á mi empresa la suerte qtie siempre te ha favorecido en el mundo literario .  José Rueda  A quien lo es todo , Excmo .  Sr . D . Antonio Cánovas del Castillo , de quien no es nada , Salvador Reuda .  Hará como cosa de tres años , recibí á las cinco de una mañana un parte telegráfico concebido en estos términos : “ Estoy en la sierra ; si quieres pasar aquí unos días , vente y avísame tu salida de Madrid .  Te apearás en la estación de y allí se acercará áti un criado con encargo mío de conducirte hasta aquí . — Leopoldo ,  Sin dejarlo para más tarde , me lavé , me vestí , atrapé la maleta y algún dinero , y tomé para la estación del Mediodía , donde telegrafié mi salida .  Quien hacíame tan campechana invitación era un amigo mió , tan apasionado como yo de la naturaleza , el cual , por rendir á ella culto , pasaba grandes temporadas en el campo .  Atrás me dejé Madrid , la gran cloaca con fetidez de almas y conciencias podridas , y hala que hala y pita que pita entré en la abrumadora planicie de la Mancha , cuyos molinos de viento van irremisiblemente unidos á la memoria de Don Quijote .  La aridez persistente del palo del telégrafo tenía ya cansada mi retina , cuando entraron en una estación , en el coche que yo ocupaba , varios hombres de mala catadura , no tanto por sus trajes , hechos trizas , como por las irregularidades de sus facciones ; prominencias en sitios inopinados , labios de candilón , miradas con frialdades de acero ; algo de la fisiología criminal que la ciencia moderna ha señalado como característico de la gente de pelo en pecho .  De criminales , pues , se trataba .  Eran unos pájaros de cuenta que llevaban & ponerlos á la sombra de los calabozos de Mejilla .  Entró con ellos una pareja de laGuardia civil , y luego de atarlos codo con codo , les colocó grillos en los pies .  Ni se pusieron los rostros de los presidiarios compungidos por esta faena , ni perdió uno sólo la menor chispa de buen humor .  Deshacíase el sol en alegría aquella mañana , y su contagio llegó hasta el fondo de aquellas almas , fondo negruzco y con lúgubres humedades de sangre .  — ¡ Hijos de la patria !  — exclamó en tono canallesco , que imitaba el tribunicio , uno de los hombres , dirigiéndose A los compañeros de cuerda ; — éste es un día memorable para nosotros ; vamos á entrar pronto en la gran Sevilla , tierra de la gente de bronce , de los guapos de faca en la cintura , de los gitanos y demás gente de posición .  Si nos podemos escapar , yo os invito á que hagamos una gas-puchada en la tierra misma del gazpacho .  ¿ Me seguiréis , hijos de la patria ?  Una risa feroz , que prestó algo de brillo fosfórico á los ojos , pasó por las bocas de aquellos hombres .  Acostumbrados los guardias á este género de bromas de la gente criminal , ni siquiera ponían oídos á la perorata de !  exaltado ; con mirada perezosa veían la baraja de paisajes que el tren iba poniendo delante de ellos y escamoteando corno hábil prestidigitador .  — Porque yo os digo , ilustres varones ( debía de haber sido persona algo ilustrada el tribuno ) , yo os digo y repito ...  — ¡ Que ze eaye , que ze cave !  — cortó un andaluz , cara de José María , que por lo visto no se había contagiado en el fuego bélico .  — ¡ Sí , abajo el sacamuelas !  — agregó otro agitándose y levantando ruido metálico con los pies .  — Dejadme acabar .  — Donde acabarás tú ya lo sé yo .  — Y yo ; en un convento de frailes .  — ¡ Orden , muchachos !  — dijo tirando al descuido las palabras uno de los guardias , como quien reprende en la seguridad de que la reprensión es inútil .  Una voz anunciadora de paradas y estaciones cantó no sé cuál de ellas , y al hacer su parada gradual el tren , colgóse de la ventanilla un hombre que , antes de que el vagón recobrara su inmovilidad , entró dentro de éste y se arrojó sobre uno de los presos .  Era un hombre alto , sano de color y de naturaleza acusadora de los cincuenta .  Con la rapidez con que se transmiten las explosiones del sentimiento , cuando la gente que llenaba el vagón vió que de los ojos del hombre caían gruesas lágrimas al dar oprimidos abrazos al preso , dejóse contagiar de una emoción de pena , de una misericordia infinita .  El hombre era padre del confinado , y esperaba el paso del hijo , al cuaí no había visto durante machos años .  — ¡ Hijo mío , hijo mío !  — decía con el alma hecha pedazos en medio de una locura de pena ; — ¡ hijo , hijol ^ v no decía más porque no podía decir otra cosa .  Todos nos pusimos de pie sin notarlo .  El preso , con cara indiferente , dejábase abrazar ; y como viera en el pecho del padre una cadena en cuya punta debía de haber un reloj , llevó la mano á ella y preguntó :  — ¡ Me la das ?  Ya ves que no le la quito .  El padre se deshizo de reloj y cadena , y los puso con su propia mano en el pecho del hijo ,  — Tómalos como recuerdo , — añadió .  — Como recuerdo mientras hava donde pulirio , — - respondió con risa de truhán el presidiario .  — Muchachos , — siguió , — ya tenemos para un rato de jarana .  — ¡ Hijo , hijo mío !  — repetía siempre el padre sin hacer caso de la chacota de los presos ; — no sé cómo decirte tantas cosas como tengo aquí , aquí ... ¡ Es tanto lo que tengo que contarte !  Mira , desde los ocho años que no te veo , ¡ cuánta desgracia ha ocurrido en la casa de tu padre !  Todo te lo tengo que contar , todo ; pero no para reñirte ni disgustarte , sino por el deseo que tengo de hablar contigo , de verte , de abrazarte así , como cuando eras pequeño .  Un sollozo que provocó una explosión de lágrimas detuvo un instante el hilo del discurso .  No había una sola persona en el vagón que no sintiera un nudo de pena en la garganta ; la escena se imponía con su aterradora expresión .  — Verás — continuó aquel hambriento de cariño , que hubiera querido erizarse de ojos para ver por todo su cuerpo al hijo suyo . — A los dos años de irte ...  — ¡ Señores viajeros , al tren !  — A los dos años de irte cayó enferma tu madre , y no ha pasado un solo día sin que deje de acordai'se de ti .  Poco después de su muerte ...  — ¡ Señores viajeros , que va á salir el tren !  Y sonó la campanilla de aviso .  — Tu hermana iba á casarse ; pero como tú hiciste ... vamos , el novio la dejó .  Tu hermano ...  — Tenga la bondad de bajarse , — dijo uno de los guardias con la voz un poco temblorosa ; — el tren está ya en marcha .  — No , no me bajo ; yo voy con mi hijo ; quiero ir con él donde él vaya : á Ceuta , á presidio ...  La culebra hizo un desperezamiento de músculos y dió la señal de marcha .  — Bájese , bájese .  Y con grave riesgo de caer , el guardia mismo , con todoel miramiento que pudo , descolgó al hombre , que forcejeaba por desasirse .  — ¡ No quiero , no !  — gritaba el que era lanzado con un velo de llanto sobre el rostro .  Dió el infeliz un encontronazo en el suelo , donde cayó , revuelto y aturdido ; y mesándose los cabellos con desesperación : ¡ Ay , mi hijo ! , decía de modo que partía las piedras de pena .  El tren trepidó más fuerte coi } su trajín de fiera , y tomó majestuoso una curva , dejando atrás una estación .  — ¡ Muchachos !  — dijo con voz alegre el preso alzando el brazo cuanto pudo , y enseñando el reloj pendiente de la cadena .  — ¿ Quién lo compra ?  Persona de muy distinta laya á las que se alejaban en el tren para no aparecer más en este libro , era la que me esperaba en la estación convenida cuando yo resulté en ella después dé muchas horas de marcha .  Quien me aguardaba no era un mozo , sino un mocetón , bien quisto de porte , que mi amigo el del telegrama tenía á su servicio , más que para que trabajase en quehaceres domésticos , para cazar liebres y perdices ; como que era el cazador más famoso de todos los cortijos de la comarca .  De é !  sí que podía decirse que donde ponía el ojo ponía la bala .  No sé si , pov su mismo instinto de am'tar , apenas puse pie en tierra entre otros muchos viajeros , vino hacia mí con seguridad pasmosa , y entre corto y aturdido me preguntó :  — ¿ E zusté Don Zalvaaó Ruea ?  — El mismo soy .  ¿ Y usted es el mandado de don Leopoldo ?  — Zí zefló .  — Buen fisonomista es usted , — le dije en broma , puesto que nunca me había visto , queriendo hacer así un disimulado elogio de su perspicacia .  Rióse , y dando aire picarescoála noble fisonomía , contestó :  — Traía bien cogíaz laz señaz ; me dijo don ' Leopordo : “ un joven bajito , moreno , antes ye-no de carnes que ergao , y  — Y sin chispa de gracia , ¿ eh ?  Pues así como soy quedo á sus órdenes , señor ...  — Francisco me llamo ; pero por mal nombre me icen Jaraga .  — Y ¿ qué quiere decir eso ?  ¿ haragán ?  — Zí zeñó .  — Pues si con justicia está puesto el mote , habrá usted renegado de venir á esperarme .  — ¡ Ca !  no zeñó ; ¡ me lo icen po lo contrario ; poque no zé etame quieto .  — ¡ Ah , ya !  Por antítesis .  El mozo , un si es no es azorado , me miró de hito en hito al oir la palabreja .  — Quiero decir por lo que usted también dice , por lo contrario .  En seguida me presentó los dos jumentos que habían de conducirnos hasta el cortijo . , en uno de los cuales afianzó Francisco la maleta que me había quitado de la mano , y un capo-tón de hule que traía él á prevención por si teníamos lluvia , pues el tiempo andaba blandujo y lloricón .  Luego me puso estribera con ambas manos , hice yo un esfuerzo como queriendo demostrar que también sabía yo dar un brinco cuando venía á pelo , y ... caí del otro lado del burro .  Había perdido mi dignidad de repente .  La sugestión que ejerciera mi persona en Francisco , cayó revuelta conmigo del jumento .  “ Al primer tapón zurrapas . , , hubiera yo dicho si la tribulación y la vergüenza no me hubieran apartado el idioma de los labios .  — ¡ Vaya , hombre !  — dije solamente , raneando por enderezarme y sin encontrar un donaire que acudiera en auxilio de mi derrota .  Una risa le ve serpeó como una culebrina por La boca de Jarctga . Aquel chispazo era la señal de la tempestad de risa que había dentro de él .  ¡ Cuándo detrás de mí lo contara en el cortijo , detallando la postura ridicula , el pujo de querer yo echarla de jinete , mi cara rameada de vergüenza , la costalada , en fin , con todos sus detalles !  Tentado estuve de sobornarlo con dinero para que no dijese nada , si no hubiera sido esto dejarme coger del todo el pan bajo el sobaco .  Puse el pie de nuevo en el estribo , y quedé esparrancado sobre el asno .  Mis piernas , pegadas á ambos lados , se volvieron un paréntesis de hierro ; la segunda costalada no la daba este cura , ; que no .  — ¿ Y qué tal queda D . Leopoldo ?  “ Dice el fízico que la malencia del estóga-mo ze le curará con el záfiro zano del campo ; pero el zeñorito no pierde por eztar malo el güen humor .  — ¿ Está tan grueso como antes ?  — Mayor tiene el bandullo entodía .  — ¡ Demonio !  — Y el cazo ez que yo no zé cómo tiene eza andorga , porque , como comer , no come na ; alguna predi que yo le llevo del campo , y paroz-té e contá .  — Ya sé que caza usted muy bien , — dije en tono de elogio para aminorar , enalteciéndole á el , lo cómico de mi caída .  — ¡ Ca !  no zeñó ; lo que ez que laz liebrez ze eztán quietaz pa que laz cojan , — dijo de modo que creí que aludía á mi porrada .  — No está usted mala liebre .  Por cartas rao ha dicho D . Leopoldo sus habilidades venatorias , quiero decir , sus habilidades de tirador ; no sirve que se me venga usted haciendo el chiquito .  Por supuesto que yo vengo descansando en su buena puntería ; le pido á usted , por lo menos , un par de tiros más al día , suponiendo que de cada tiro mate una pieza .  — Algo llevará la bandola .  Apenamente ( ? )  ahora hay caza en abundancia .  — ¿ Quiere usted un cigarrillo ?  — ¿ Tabaco madrileño ?  Venga y lo probaremos ,  ¡ Madrid !  ¡ Madrileño !  ¿ Dónde había quedado  Madrid ?  ¿ Quién se atrevería á creer allí , entre aquellos riscos que iban porraceando los cascos de los burros , que existiera ?  ¡ Valiente sueño !  La política , las discusiones , las veladas literarias , el Ateneo , todo se había disipado .  Aquello había sido escamotearle á utio del cerebro ocho años de vida pasados en una ciudad de cuya existencia dudaba , como se duda de un sueño en el momento de despertar .  Allí no había más que dos cosas presentes en mi memoria : mi caída , y la idea de que pudiera dar la segunda .  El cortijo se veía blanquear allá entre una maraña de crestas y peñones que se destacaban sobre el fondo de un cielo angustioso , en el cual la luz resolví ?  con trabajoso esfuerzo , bien como un músico un motivo difícil , su última frase de color ...  Jaraga no se había parado en estos perfiles ; pero con muy sabio barrunto pronosticó que tendríamos unas gotas antes de llegar al cortijo , como así fue .  Pero antes hubimos de pasar el llamado por el célebre poeta ley de los otros ríos caudaloso , que con una majestad , casi inmóvil , corría arrastrando sus augustos misterios por los campos .  Llevaban algún tráfago las aguas á causa de la crecida reciente .  Pausados remolinos , porque ni aun alborotado pierde el Guadalquivir su dignidad , arrollaban sus pliegues cenagosos con espumarajos obscuros y flotantes .  El barquero soltó una de las cuerdas á la barcaza , tendió un puente de madera desde la orilla al borde del casco , y como entra Pedro por su casa , los burros , libres de jinetes , entraron , con otros jumentos que aguardaban , en la embarcación .  Detrás d ejaraga y de mí alzóse el puente levadizo , y quedamos nadando sobre el río .  El barquero puso mano á uno de los remos , especie de inmensa pata de langosta , que empezó á moverse lentamente .  Pero el agua podía más que el remo , y á fin de no ser arrastrados , tuvo Francisco que ponerse á manejar el otro remo , que también comenzó su lento pataleo .  La anchura de un río engaña con mucha frecuencia ; cuando nos vimos dentro de la barca , grande como una carabela , comprendí que no era tarea tan rápida sanar la orilla que á lo lejos se divisaba .  Había que dar una vuelta , y ¡ a corriente no lo permitía .  La fuerza de ambos remos no era suficiente á contrarrestarla .  — ¡ Si estará aquí la segunda caída de mi calvario ! — pensé con un recelo que honraba muy poco mi valor ; pero lo monologué para mí , y el aire no tomó parte en la exposición de esta idea .  El viento soplaba con .  fuerza , y encorajinado al tropezar en el blanco que ofrecía el lan-chón , lo empujaba agua abajo antes de que el casco diese la vuelta salvadora .  Empezaron aqui los sudores .  Cuando vi las caras de apuro que ponían Francisco y el barquero , violentando su anatomía en el manejo de los remos , di un gran paso hacia la resolución súbita de caer al agua .  Pegué el pensamiento , como yedra , & mis singulares facultades de nadador , nunca vencidas , y me preparé para si había que largar parte de la funda de mi cuerpo con objeto de no caer amarrado en el rio .  — ¡ Apreta , Jaraga !  — decía resollando las palabras el barquero en las contracciones violentas que hacía .  — ¡ Ya apretó !  Pero me paeze que esto va malo .  Antes de arrestarme al chapuzón , cogí con ansia trágica el mismo remo de jaraga , y á par de élme puse á tirar como un desesperado .  — ¡ Dale á la mano , rema , tira más , duro ! — mandaba el comprometido barquero .  " Un remolino enorme de agua se asomó al borde de la barca , desmelenado , horrible , con ansia de tumbarnos A todos .  Corrió en largas curvas por el costado y salió por la proa con sus movibles quíntales de peso .  Pareció que nos los habían quitado de encima .  En esto arrancó el viento de la cabeza de Jaraga el sombrero .  Él que lo vió ir , se lanzó fuera del casco , quedando pendiente de una mano , que prendía con la fuerza de un gatillo de hierro .  Instantáneamente hundí mi hongo hasta el cogote , y me puse á tirar del mozo , que tan ridículo interés mostraba por cosa tan fútil .  — Pero , hombre , ¿ va usted á echarse detrás del sombrero ?  Usted quiere comprometernos más de lo que estamos .  — ¡ Por via e Dios ! — decía corajudo Javaga , con los ojos desencajados y fijos en el sombrero , que huíaagua abajo sin .  detenerse . — ¡ A ver , tío Basilio ! — agregó — eche ozté pa bajo i i ver zi lo cojemoz .  Y volvió á entrar , después de un esfuerzo , en la barca .  — ¡ Como no lo cojas !  — jarto haremos con dar la vuelta pa ganar la orilla .  — Yo le regalaré á usted otro sombrero , hombre , — agregué para que nos dejara en paz el aferrado mozuelo .  — ¡ Por via e Dios !  ¡ Por vía e Dios ! — repetía con la vista clavada allá por donde iba dando tumbos la montera .  Tan absoluto era su desconsuelo , y de tal modo amarilleó su rostro cuando se determinó á quedar con la cabeza monda y lironda , que , aun en medio del conflicto en que estábamos , no pude por menos de reirme .  — ¡ Anda !  — dije para mí , — yo me caí del jumento ; pero á ti se te ha escapado la caperuza .  Subió , pues , mi importancia y queao de nuevo Jaraga á mi nivel .  Pero á todo esto la barca era arrastrada , y el azar mismo le hizo dar la vuelta que no consiguieron ios remos .  Fuera del tiro de la corriente , el esfuerzo humano dominó el esfuerzo del agua , y tras de bastantes paladas , echamos de nuevo el puente , y saltamos con más satisfacción que Colón , á la orilla .  Y vuelta á montar en los burros .  Alargándome el capote de hule para que me reservase de las gotas que empezaban á caer , Jaraga , sin el yelmo , echó delante para guiar , repitiendo aún por ¡ o bajo :  — ¡ Por vía e Dios !  ¡ Por víae María Santísima !  El crepúsculo era destemplado .  Unas escurriduras de luz bañaban con Tin muerto resplandor de Calvario el horizonte .  Un encinar , bajo cuyas ramas pasábamos , se cubría de medrosas lobregueces , y se ofrecía confuso é imponente á nuestros ojos .  Las gotas golpeaban el hule del capote y levantaban una música fúnebre de mi cuerpo .  Yo la oía creyendo á veces que daba el agua en mi ataúd ,  Sólo quedaba un resto desmayado de claridad cuando divisamos ya cerca el cortijo .  La lluvia había cesado un momento .  Noté á la escasa hiz del din que del cortijo salían hasta veinticinco ó treinta personas , mostrando como á modo de lanzones amarillos en las manos , y echando ramas , amarillas también , en el camino .  — ¿ Qué es aquello , Francisco ?  — pregunté , sospechando alguna broma de mi amigo , A las que me tenia ya acostumbrado .  — ¿ No está solo el señor en el cortijo ?  — ¡ Ca !  Hay treinta cazaorez que ezperan á uzté pa dar una batía á loz jabalíez .  — ¿ Y . lo tenía usted tan callado ?  — Azi me lo ijeron .  — ¿ Pero qué demonio llevan en las manos ?  — ¿ No ha caío uzté en que ez hoy domingo de Ramoz ?  — ¡ Ah , ya !  Han pelado las palmeras de la huerta , y yo soy Jesucristo que entra en Jeru-salén ; ¿ no es eso ?  — Aemaz , el zeñorito ha jecho pa uzté una corona de ajoz .  La cual no tuve otro remedio que ponerme , y entrar con ella , en medio de la procesión , hasta dentro de la casa , con burro y todo .  Ardía medio bosque bajo la campana de la chimenea ; sintió su hermosísima caricia mi cuerpo ; trasegué varias copas de vino , y de Eccehomo comencé á sentirme de nuevo persona . Mi amigo se reía traqueteando su enorme vientre , y me decía que alguna vez tenía yo que cantar aquella hazaña .  Y á cantar voy las hazañas de aquellos días en este libro .  y el cuadro que quiero bosquejar es el que ofrecía la grandiosa cocina del cortijo , que ya se sabe que es estrado , comedor y sala de tertulia en la casa de campo andaluza .  Muchos rostros tostados ; muchos zajones forrando de piel parduzca torsos y piernas ; sillas canteadas ó en escorzo con cuerpos sentados al descuido ; por entre las sillas cabezas de podencos , de galgos , de mastines , viendo con entornaraiento de párpados el rechispear de la llama brillante ; vasos devino por aquí ; petaca pasando de mano en mano por alLá ; salivazo limpio á los rincones ; toses ; acentos varoniles y fuertes ; en garabatos afianzados á la pared , mantas , gabardinas , arreos de caza ; en los ángulos , las respetables escopetas ; aquí y al ¡ á , caracoles morrales , correas , una tienda de talabartería desparramada en todas direcciones ; esto cuanto al conjunto , y como corona de cuadro de tal fuerza , unas láminas desplegadas en hilera sobre las cabezas de los circunS ' tantes , láminas curadas al humo , como llaman en algunos pueblos de Córdoba á los jamones .  La abundancia de la casa donde se derrocha sin aparatos de elegancia el dinero , se desbordaba con noble profusión por todas partes .  Sobre una viga entomizada se veía un silencioso renglón de golondrinas decapitadas . No interrumpían por nada su sueño .  De repente atravesó por medio del cuadro una mujer que me arrancó un grito de asombro por lo soberanamente esbelta y hermosa ; tiró de una amplísima mesa pegada al muro , y exclamando “ rancho , rancho , . , es decir “ sitio , sitio , , , improvisó un comedor en menos tiempo del que se emplea en decirlo .  Era Mercedes , la criada de D . Leopoldo , puedo afirmarlo , la mujer de más rumbo que he visto .  Morena tirando de largo , alta , briosa con un brío elástico y elegante .  Nada de aire pedestre , ni de línea de criada vulgar y ramplona .  Porte augusto , andar augusto , hombros archiangustos , carne de diosa , rica y sacrosanta .  ¡ Qué harmonía de composición en aquella arquitectura , qué correspondencia artística entre cuello y brazo , entre brazo y talle , entre talle y divino soporte !  Al moverse con ligereza de antílope á pesar de la escultural esplendidez , era aquella mujer la propia poesía en declamación .  ¡ Qué elocuentes hemistiquios , qué arrogantes estrofas en el seno , qué par de trastornadoras rimas los pies !  A punto estuve de romper hablar en griego al ver tan acabada hermosura .  ¿ Qué valían arvte e.Ua la Victoria de Samotracia , la Venus Capiiolina ?  Era Mercedes , para concluir , la propia Venus de Milo , cantada por Saint-Víctor , que llevara sol sevillano en las marmóreas venas .  Mostraba este prodigio un vestido claro de percal crujiente , que olía á alhucema y á tomillo , á través del cual veíase moverse la perfección anatómica de su cuerpo .  Usar vestido claro una mujer entregada á las tareas domésticas , oes alarde de limpieza , ó es el instinto de una naturaleza limpia que , sin darse cuenta de ello , busca lo limpio por simpatía .  En el pecho , macizo y alto , jugaban unas cintas volubles á cada moverse de la mujer ; y el aire todo de la figura , su gracia altiva y ligera , su amable majestad dotada de una frescura gloriosa , su despejo no atajado por nada , pero sin ir más allá de la línea ma temáticamente justa del decoro , penetraban alma adentro como una luz inusitada que le decía al corazón “ ama , , , y á los ojos “ recreáos en la belleza , , .  En eso tenían ocupados los suyos los cazadores todos , con los rostros vueltos á un mismo punto , cuando yo resucité del asombro causado , no pudiendo articular más frase que ésta , que solté redonda como si la hubiera soltado Jaraga :  ¡ Cristo , qué mujer !  — ¡ Otro más !  — exclamó mi amigo sin poder sujetar un borbotón de risa .  — ¡ Cómo otro más ? ...  — Sí , hombre ; que conforme han ido viniendo estos amigos , han dicho las mismas palabras .  — Es decir , que han tenido que invocar á Cristo .  — ¡ Creía usted acaso , — añadió uno de ios cazadores , — que aquí remendábamos de viejo ?  — Lo que creía , — conteste , — era que venía á un cortijo ; pero , en punto á obra de escultura , acabo de entrar en Florencia .  Pero , ¿ dónde ha encontrado usted esto , D . Leopoldo ?  Haga usted el favor de explicar lo que estoy viendo y no creo .  -  — No ze vazté á esplicá mal con eztaz perdi-cez eztofaz ; — dijo ella , no en griego , y lo extrañé , sino en andaluz neto .  — Vaya , déjame de ezpavientoz y vamoz A la meza .  ¡ A comer , á comer !  Y removía los cubiertos , produciendo un tintineo de campanillas de gloria .  Levantóse primero mi amigo , el dueño de la casa , y fue á ocupar el sillón presidencial — estilo anea siglo XIX ; — y arrellanado en él , puesto que la luz le da de lleno , voy á dar idea de su persona .  Es más bien bajo que alto , tiene frente amplia y firme , nariz corta y graciosa , bigote entrecano que conserva aire de bozo juvenil , papada que descansa sobre el cuello , abdomen colosal , piernas delgadas , algo , en conjunto , de caricatura , si el imperio de la cabeza , maciza y elocuente , no imprimiera su vigor y seriedad al resto del cuerpo .  Los ojos de esta figura , con pestañas negras en picarescos manojos , hablan con tanta truhanería como habla con noble majestad la cabeza ; así es que la línea total de severidad del cuerpo se rompe por lo malicioso de la expresión y por la movilidad de la fisonomía , toda ella chisporroteo intencionado y atractivo andaluz .  Nos aproximamos luego las demás personas , cada cual llevando á remolque la silla , y un corro de más de treinta personas cogió en el centro á la mesa , sobre la cual enseñaba nn lebrillo una hecatombe de perdices hecha aquella mañana por Francisco , y aderezada luego por Mercedes .  El espíritu de Baltasar de Alcázar debía de vagar en torno de la mesa recogiendo motivos de inspiración .  No faltaban los candiles , que muy luego se acrecentaron con el negro beber ; la morcilla andaluza , que es una especialidad por lo exquisita ; el jamón elocuente , que rima de tan perfecto modo con el añejo ; las aceitunas sevillanas ; el trozo de jabalí ; todo , en fin , lo que constituye una cena más sólida que ceremoniosa .  Jartiga no comía con nosotros ; esperaba seguramente acabar de ayudar A Mercedes en el servicio de la mesa para luego cenar con la garrida moza en la cocina .  Envidié la suerte de aquel guapo mozo , que si como hombre era una buena estampa , como paladeador de cosas de arte , y arle exquisito era Mercedes , no creía yo que llegase muy allá .  De seguro que la mujer miraría con absoluto desprecio tan mal apreciador de cosas femeninas .  Gente la que se sentaba á la mesa toda joven , ó con relativa juventud , y allende esto dispuesta á broma y á jolgorio , innecesario es decir que todos los picotazos los dirigía á la misma cresta , y la cresta altiva de aquel grupo de personas era la hembra prodigiosa que servía con tanta gentileza la cena .  Pero ella paraba cada estocada á fondo como un hábil espadachín .  Relucía el acero , la frase , yendo á buscar su persona , y ¡ zas !  desarmaba al contrario con cualquier golpe imprevisto , dejando maltrecha su vanidad ante los otros .  Era infranqueable por la palabra .  Epigramático buril su lengua , motejaba de un modo exacto , y lo que decía encarnaba en el defecto de la persona y ponía de relieve lo ridículo .  A un cazador muy grueso y de tripa exuberante , le había puesto Nalgatorio ; á otro barbilampiño que huía atemorizado cuando se acercaba á echarla chicoleos porque ella le dejaba caer el buril , le llamaba El chivo confuso ; á un señor de gravedad inmóvil , que la miraba con ojos de Caín , ó con las de Caín , pero que no acertaba á enlazar dos palabras de amor , le decía Quiero y no piteo ; puso á un joven ceceoso , que al hablar espurriaba la saliva sobre el rostro del que escuchaba , El pedrisco , al cual , según ella , había que oírlo con tabique por medio ; á otro cazador de faz cerrada y dura que tenía remachada la nariz , le puso Picaporte . “ Tooz eran unoz eztafermoz sin remiaja e lacha , ni gracia , ni coza ninguna ; zi ézoz eran loz hombrez , no ze había calentao  Dios mucho la cabeza .  ¡ Valientez amigoz tiene D . Leopordo , que ni ziquiera valen toozjuntoz el puño de un hombre de verdá ! , ,  Y andaba de un lado para otro levantando ruido de cocina ypasando siempre aérea , siempre alegre , siempre con andares de diosa .  El temprano clavel que llevaba clavado en lo alto del moño se remecía á cada pisada como un reto de desafío .  Acabamos de cenar entre la pelotera de los perros que se disputaban á gruñido sordo los huesos ; ardió el ramillete de cuentos consiguiente , unos con gracia , otros sin ella ; salie .  ron los mastines á recoger vientos en la explanada ; nos dimos las buenas noches , y se íué cada mochuelo á su olivo .  Es decir , cada mochuelo no , porque dos fueron á posarse en la misma rama ; la cual rama era mi lecho , y el buho que me visitaba antes de irse á su cuarto , era mi amigo .  — Ya estás en el campo , hombre , — me dijo ; — . ya has dicho adiós á Madrid para no ver libros , ni cuartillas , ni nada que huela á imprenta .  — Diga usted , ¿ de dónde ha sacado usted ese prodigio ?  — pregunté como un escopetazo .  — ¿ Cuál ?  — Mercedes .  — Ese prodigio esí'á nacido y espigado en Trian a .  — Le aseguro á usted que me ha cogido á traición ; v si no fuera porque es ya tarde , cantaría , para que lo oyese , aquello de  Si me pierdo , que me busquen en Sevilla ó en Triana , que en Triana tengo e !  cuerpo y en Sevilla tengo el alma ,  — Pues mira cómo entonas esa copla , si es que te atreves á decírsela , porque la moza es de trapío .  Pero lo más gracioso es una cosa .  — ¿ Y qué es ello ?  — Que de cuantas personas has visto en la mesa no hay una sola que no haya tanteado el río .  — ¿ Que no le haya puesto las cartas boca arriba Mercedes y le haya declarado su pa . Sión ?  — ¡ usSC ' , y A todos les ha acusado las cuarenta .  Te advierto que cada uno de esos hombres tiene mérito para dar pasos hacia cosas más altas ; el que no tiene posición , tiene ingenio , y el que no , buena presencia ; y el que no , labia capaz de agradar á cualquiera .  El mismo día que llegaron los tres que han estado fi mi izquierda , dos de alguna edad y otro más joven , muy cautelosamente le han manifestado su pensamiento .  — ¿ Y ella ?  — ¡ nvencible como los muros de Zaragoza ; á los dos primeros les clavó un par de apodos como un par de banderillas , y al tercero le dió una limosna .  — ¿ Cómo una limosna ?  — Oyó en silencio la declaración , y por toda respuesta sacó una moneda del bolsillo y la puso en manos del galán .  ¿ Qué tal ?  — Que la moza tiene resuello .  ¿ Pero usted consiente semejantes cosas aquí ?  — Kilos allá .  La cosa reviste carácter de broma , y además tengo la seguridad de que nadie habrá de ponerle el cascabel al gato .  — Una seguridad , — añadí con malicia , — no se tiene sino por experiencia .  — ¿ Qué experiencia voy á tratar de adquirir al cabo de mis años y con mi ciento de alifafes ?  Yo digo ya como la vieja del cuento :  Muchachos , cantar , muchachas , bailar , porque ya yo ... porque yo ya ...  Lo cierto es que veo el caso de las calabazas repetido con harta frecuencia , y la moza no da su brazo á torcer .  — Y doña Carolina , su mujer de usted , ¿ no tiene celos de quedarse en Sevilla , y dejar á usted venirse al campo en compañía de mujer tan peligrosa ?  — Por lo mismo que la conoce se queda tranquila allá -  — Según eso , tiene usted en su casa á la propia Susana .  — Fama tiene de eso en todas partes , lo cual es un incentivo más para los que la desean .  Esta mañana , de sobremesa y en voz baja , han señalado los cazadores un premio para otorgarlo al que rinda la fortaleza ; al que tremole la bandera del triunfo , se le regalará todo lo que se cace en la sierr'a durante esta semana .  — ¿ Y ella sabe lo de la apuesta ?  — Si lo supiera no tendría lance .  Creo que jamás se le presentará ocasión á Mercedes como la presente para dejar probada su virtud .  — Veremos qué tal es la piedra de toque .  Se aseguro que olfatea á la lcg'ua las monedas falsas .  — Y ¿ qué señal es la convenida por esos con-quietadores para saber entre eüos quién es el que lleva el gato al agua ?  — Precisamente conducir el gato , ó mejor la gata , al pilar de la huerta , aquel que tenga la virtud de poder hacerlo .  — ¡ Y-se dejará llevar ?  — Ahí está el busilis .  ¿ Cómo voy yo á saber , ni tú , ni nadie , si se dejará convencer ?  Si ella baja al pilar con su D . Cuyo al lado , ciertos serán los toros .  — Bueno ; pero ¿ cuándo ha de ser eso ?  Porque si no se sabe el momento ...  — Como no han de hacerle en un mismo día todas las declaraciones , porque esto sería ponerla sobre ascuas , lo convenido es que al anochecer de cada uno de los días de mañana , pasado y el siguiente , lleve la moza á la huerta el que pueda ,  — Llego entonces en el momento mejor de la temporada .  — Si te gusta observar , ¿ quién lo duda ?  Supongo que con los antecedentes que te doy de  Mercedes no entrará en tus aspiraciones ser candidato al premio .  — No .  ¡ Lástima que no sea yo el Apolo del Belvedere !  Y usted que la conoce , ¿ no sospecha qué tipo de hombre prefiere entre los que se han sentado á la mesa ?  — Yo creo que preñere poca farándula y mucha solidez .  Rudeza , rudeza y rudeza .  Nada de zalamerías ni de confitura en los labios , nada de suspiros sentimentales .  Debe de profesar la máxima de que “ el hombre , como el oso , mientras más rudo más hermoso ...  — Por supuesto , no creerá usted que le sonsaco ; las mías son sólo indagaciones de curioso .  ( Otra me quedaba al decir esto )  — Sonsácame cuanto quieras ; sería trabajo perdido , porque con ella al freir es el reír ; quiero decirte que no sirven frases aprendidas de memoria como las de abogado novicio .  — Pues tendrán que oir los tartamudeos á que va á dar motivo ese premio , cuando llegue el momento de las declaraciones .  — No escasearán los sudores y trasijos .  — No sé yo qué daría por oirías .  — Si tienes empeño ¡ nada más fácil .  Ella forzosamente tiene que estar en la cocina la mayor parte del tiempo .  ¿ Ves ?  Esta ventanilla de tu cuarto da precisamente á la cocina donde hemos cenado .  Te finges enfermo mañana ; dices que sí el cansancio , que si otra cosa ; colocas un visillo en la boca de tu observatorio , v como puedes tener tu pvierta cerrada ...  — Acepto el plan estratégico , y quiere decir que pasaré bastantes horas de clausura ; pero en cambio me daré un atracón de ver vanidades humanas ..  — Sí , porque Lo que es otra cosa no creo que veas .  — ¡ Demonio !  ¡ Bonito papel sería el mío !  — ¿ Quedamos , pues , en lo dicho ?  — Quedamos ... ¡ pero est 03 T todavía indeciso !  ; Y si la cosa llega á ponerse seria ?  ; y sí tengo que salir gritando , como quien espanta los gorriones de la vega ?  — Grita cuanto quieras ; de broma se trata ; no puede ocurrir más sino que también tomes parte activa en la broma .  — Eso me tranquiliza .  Pero ... ¿ y si entre la gente que en el cortijo se reúne , sin usted saberlo , hay quien esté al habla con la moza , y ! a broma pueaa traer malas consecuencias ?  — En el cortijo no hay más que una persona que le hable , si es que á lo amoroso te refieres ; y ni esa persona sabe lo del premio , ni estará aquí mañana , ni tampoco ninguno de los cazadores sospecha que Mercedes tiene novio .  — ¡ Conque novio !  ¡ Pero esas tenemos !  ¡ Empezara usted por ahí !  Y ¿ quién es ese prodigio humano en quien Mercedes ha puesto los ojos ?  ¿ quién es él ? ...  — El mismo que ha ido á esperarte , Javaga .  Apagué la luz de un soplo , no hallando modo más expresivo de revelar mi asombro .  Aquello fué un inexperado y elocuentísimo apaga y vámonos .  ¡ Luego Francisco , — pensé apenas se alejó , riendo , mi amigo , — es el dueño de ese tesoro !  ¡ Luego yo no puedo aspirar A semejante premio !  ¡ Luego ella sabe á estas horas que me he .  caído del burro !  ¡ Oh desesperación !  Jaraga siempre triunfando de mí , como figura , como jinete , como amante .  ¿ Qué iba yo á hacer después de las noticias que la garrida moza tendría de mi incidente ?  Un hombre que se ha caído de nn burro , no puede hacer el amor á nadie , Se expone A que ella lo vuelva á apear á uno por las orejas .  ¡ Y tratándose de semejante mujer !  ¡ Ya estaba yo creyendo oír la respuesta de Mercedes á mi empalagoso lirismo ,  — ¡ Arre allá !  — diría soltando la carcajada .  Pero , ¿ y si no se lo había contado . Francisco ?  ¿ Y si el dinero que le prometí para el sombrero había tenido cerrados sus labios ?  ¡ Por qué no había yo puesto ya en sus manos dos duros , tres , cinco ! ...  Aquello era ir de tropezón en tropezón ,  Al amanecer me levantaría antes que todos para darle el dinero , y volvería á zambullirme en la cama para fingir mi indisposición .  Llovía á todo esto á chorro tendido .  E ¡ estruendo de la lluvia , que en la ciudad , cuando uno está metido en el lecho , es una música agradable que se entra por los oídos al alma , y nos arrulla y nos mece en el columpio azul de los sueños , es en el campo ; por la noche , ruido medroso , golpe persistente dado en criptas y lóbregas cavernas , voz que habla de estragos , de procesiones de espectros en sitios solitarios , de escenas de robos á medianoche cuando la gente está entregada al reposo .  Todo lo que en la ciudad es de poética la lluvia , con su graneado rumor en los cristales .  sus botonazos de gotas en las monteras , su acarrear de fragmentos inútiles al arroyo , donde á veces conduce objetos que ocasionan vivas sorpresas , su zumbido compacto é inmenso como si todos los átomos del aire se hubieran vuelto musicales abejas , todo eso embriaga , seduce , fascina .  Escuchad el mismo concierto de noche en el campo , y los golpes del agua serán llamamientos á la puerta de la casa ; el graneado , descarga que hace tabletear tos techos ; y el zumbido imponente , trueno que estalla en los oídos ,  A esto únase el angustiado aullido de los perros que se refugian con el ganado , aullido á que responden otros lejanos que la distancia hace más tristes ; únase la inquebrantable mudez del silencio dentro de la habitación por uno ocupada , en cuyo ambiente parecen oirse de levísimo modo todos los rumores menos el de ía voz humana , y creeréis que estáis viendo un sueño , un trágico sueño , con los ojos abiertos .  La naturaleza habla fuera con su voz propia ; la de la tempestad llena de corrientes eléctricas , especie de neurosis de la tierra sometida á convulsiones tremendas : dentro parece también que todo habla con lenguaje incomprensible á nosotros ; esas voces sutiles que juntas forman hervidero activo y latente , acaso sean los mil idiomas de las cosas , en cuyo saber estarán iniciados los átomos , seres que pueden ser organismos completos con inteligencia , sentir y palabra .  No es posible que esté muerto lo que nos rodea ; sentimos su presión , su aliento apenas perceptible , su vida extraña , vida de misterios , y cuesta pena infinita no comprenderla para acudir , bañados en misericordia , en su ayuda , si es que demanda nuestro auxilio .  Acaso el espíritu de la mujer á quien hemos querido estará encarnado en algún objeto al lado nuestro y nos dirigirá su voz desde el fondo del silencio , recordándonos la primavera de nuestros amores coronada de luz y de poesía .  Nuestro oído no descifra su idioma , no conoce sus sílabas , no comprende su filología musical , ni su voz fluida y aérea como la de cuerdas hechas de sensibles fibras de luz ...  Somos , en fin , muy groserotes .  Contagiada mi alma con el desvelo del espíritu de las cosas , unido al refrán que dice que ■ ‘ mal duerme gallina en corral ajeno , , , me recriminé por tanto tropiezo dado , y me puse de maula y de esperpento .  Todos los que se disponían á entrar en el torneo , D . Leopoldo había dicho , eran algo , pintaban algo , tenían posición , gracia , argucia , labia , cosa cada cual que poner en juego para obtener , por lo menos , una lucida derrota .  Yo era el único que no tenía instrumento que tocar en el concierto .  Pero , g'ran Dios , ; qué llamarada iluminó mi cerebro !  ¿ Que no tenía yo instrumento que tocar ?  ¿ que no tenía yo arma con que medir mis fuerzas en la justa ?  ¿ Pues y mi lira ?  ¿ y mi célebre cuanto campestre lira ?  ¡ Pluma y papel , para que os quiero !  Encendí de nuevo la luz , me vestí sin hacer el menor ruido , escudriñé en mis bolsillos buscando un trozo de papel , lo extendí sobre la mesa que la solicitud de mi amigo había mandado poner cerca de mi cama , y escribí el siguiente título :  Por lo más sagrado juro que no lo había escrito cuando lo borré ; cualquiera tiene un momento lúgubre .  bibuotkca rckda  El título que puse á continuación fue éste :  Y también lo borré .  Es más difícil de lo que parece encontrarun epígrafe justo y elegante .  Cavila que cavila y borra que borra ... nada .  Iría la poesía sin título ; ¡ qué demonio !  Después de todo , en lo que yo tenía que poner los cinco sentidos era en la calidad .  ¿ Pero con qué símil , de qué modo le haría á Mercedes mi súplica , mi ... ?  Lo de “ alcarraza de tu casa . , era muy gastado , y , además , mejor que yo pudiera decirlo lo expresaba la copla .  Hecha , pues , tiestos la alcarraza .  ¿ Qué otra idea encontraría que pudiera expresarse en forma bella , y que la idea misma fuese por naturaleza hermosa ?  Lo del rostro copiado en la fuente , era ya viejo cuando Homero empezaba á hacer versos ; lo otro de “ fuera el corpifio , el collar , la falda ó el zapato para oprimirte en los sitios respectivos , , , lo dejó imposibilitado Anacreonte .  ¡ No sería preferible que la idea fuese diluida en el color , que en eso consiste mi sistema literario , y que color y música expresaran lo que me proponía ?  Luego , el oído de Mercedes , acostumbrado al rumor del viento , al estruendo del agua , á los ecos todos del campo , no tendría que esforzarse mucho para entender por intuición la poesía .  ¿ Qué momento elegiría de la naturaleza ?  La siesta ; y entre endecasílabo y endecasílabo , entre estrofa y estrofa , vagaría el espíritu de un silfo juguetón y lascivo : había de sonar toda la composición como una rama llena de abejas , de insectos buscando dulzura y miel , de alas cerdeantes y prisioneras , de zumbidos 3 ' rumores confusos , todo expresado con ritmo sensual y alegre , con una á modo de melopea amorosa .  Después de leer los versos , ¿ cómo había de resistirse Mercedes ?  Caería de seguro en mis brazos hecha una breva madura .  No sabían los cazadores el rival que les había salido .  Manos , pues , á la obra .  La titularía  Repase el soneto y no me gustó .  Lo de las espigas estivales rae recordaba lo asendereado de las noches tropicales y lo délos pomposos cafetales .  No podía llamar candeales á las espigas , porque , aunque el grano se halla en ellas , ese epíteto debe aplicarse sólo al trigo que lleva tal nombre .  Hablé con el oído nuevamente e ) verso A ver si lo repelía el instinto músico , y tomando vuelo desde el primer endecasílabo , volví á repetir :  ¡ Estivales !  No podía pasar .  Los adjetivos desígnales , ideales , etc . , eran otros que tales .  No había más remedio que declarar ripio acorazado la palabra , Mi conciencia dió un salto sobre el escollo , y dejóse el ripio á la espalda .  Venía luego lo del son amorfinado , y me dió tal horror I ?  corrección de este verso , que di sin vacilar otro brinco y lo mandé á hacer compañía á las espigas .  Después de todo , Mercedes de seguro que no conocería las propiedades de la morfina , ni habría oído jamás semejante palabra ; la tomaría por cosa rara y de precio .  Salvé los demás escollos , pasé sobre lo ilusorio que en ciertos casos suele ser el ánimo , y renegué de lo mal que había salido el soneto .  Y lo que es otro no me ponía yo á hacer .  Eran demasiada paliza cien leguas de tren , mas la crucifixión en el burro , para que , así como Jaraga perseguía á las perdices , estuviese yo más tiempo haciendo puntería á las rimas .  Doblé e soneto , lo metí en un sobre dirigido á Mercedes , y volví á rebujarme en la cama para esperar el día de prueba , el día dedicado á oir las declaraciones amorosas á tanto rendido galán ; el día , en fin , memorable , en el cual hasta el siguiente capítulo no quiero decir cómo quedó la cacareada y tantas veces enaltecida virtud de Mercedes ,  Y amaneció por fin el día de prueba .  ¡ Qué ansiedad en cada uno de los cazadores !  ; Qné emoción tan .  viva primero , cuando , al venir el alba , dejaron oír los gallos su aguda trompeta ; después cuando empezó á asomarse la luz por las rendijas de puertas y balcones ; más tarde al sentirse ías primeras idas y venidas de aperadores y hortelanos que ponían mano á la tarea rota el día anterior !  W'áS de treinta declaraciones iban á caer en los oídos de Mercedes , cada cual de ellas concebida por distinto cerebro ; más de treinta discursos , más ó menos persuasivos , iban á sitiar , cuando se abrieran las puertas , la torta leza de virtud de la moza .  ¡ Soberbio bloqueo lleno de escenas cómicas , de momentos de apuro , de párrafos elocuentes , de atragantamien-tos risibles , de tanta peripecia como se desarrollaría en el ámplio escenario de la cocina !  Por fin se oyó el cerrojo de la puerta , se abrieron ambas hojas , y el día bañó en.luz una figura de mujer , figura que apareció hermosa como nunca á causa de llevar abiertas las rosas del sueño en las mejillas y de mostrar el seno mal velado por el traje puesto al descui * do: era Mercedes la mujer .  Resoplando bajo el peso de sus kilos de carne , avanzó de uno de los cuartos que daban íl la cocina , Nalgatorio . No era muy gentil para romper la primer lanza en el torneo amoroso ; como que la papada solamente á buen seguro que le pesaba dos kilos largos de talle ; pero la persona no manda en el ímpetu de su píi-sión ; y ¿ qué culpa tenía el orondo señor de que su pecho redoblara con más irresistible fuego que el de los demás , cuando , después de todo , lo solícito y lo querencioso de un amante es lo que vale , y no el tener ó no tener figura de cerdo , encaramado sobre las pesuñas traseras , como le ocurría á Nalgatorio ? El fuego , la pasión amorosa , es lo que vale , y allí estaba al pie del yunque , apenas amanecía , el resoplante galán , dispuesto á describir en torno de Mercedes sus arrastramientos de ala , bien como gallo que hace sus carantoñas y apasionados círculos á la gallina .  Confieso que no pude por menos de crujir la risa viendo desde mi observatorio á hombre dotado de tan medrada y lucida andorga , y , sin embargo , tan en el aquel de lo apasionado _y amoroso .  Baco al lado de Citerea no hubiera hecho más contraste que el ardoroso señor junto á Mercedes .  Volvió ella la cara al oír el fatigoso resollar , y encontróse con el huésped , que llevaba aún la cara congestionada por el sueño .  Al cual dejo á pie firme frente á la moza haciendo ejercicios de resistencia , porque yo tengo que volver atrás en mi historia con el objeto de atender á su harmonía y plan arquitectónico .  No se ba de decir de mí que no respeto los preceptos de nuestra santa madre Retórica , y que me voy por donde me place , dando un puntapié á la composición .  La obra de arte literario es semejante á una escultura , y no es bien estar , por ejemplo , haciendo cuello , cuello y cuello á costa de la proporción , para que luego la estatua venga á resultar una cigüeña .  Que espere Nalgatorio , que gordo está en demasía y no ha de venirle mal el plantón , y si se cansa que resople y se eche primero sobre un pie y luego sobre otro .  No se pescan truchas á bragas enjutas ; que haga méritos sosteniendo en equilibrio el bandullo , y aguarde á que me venga en deseo darle un empujón hacia Mercedes .  Y vuelvo á tomar á Jaraga , en cuyo interior vamos á penetrar unos momentos para desmentir aquello de que el traje hace al monje y ver que donde menos se piensa salta la liebre .  Digo esto porque Francisco no era lo que á primera vista parecía : un campesino tosco de espíritu , de malicia socarrona , de palabras escasas pero bien avenidas , y de tino incomparable en la escopeta , amén de poseer prendas de guapo mozo , noble y simpático .  Además de reunir todo eso , Jaraga , allá en el fondo de su alma , escondía delicadezas que no tienen oíros , que se consideran más que él .  Francisco era un romántico , romántico á su modo ; pero su romanticismo llevábalo oculto en lo más hondo de su carácter , y allí lo guardaba para él solo , sin dar á nadie cuenta de que existía , á no ser que el pecho que lo albergaba se entreabriera alguna vez en momentos de pasión , para que viese el interior del alma Mercedes , la cual sólo en Jctraga podía soportar el amoroso idealismo , acaso por una resistencia bravia de pudor en confesar que más hondo aún que él , mucho más profundo , llevaba ella también igual sentimiento , el cual ni á sí misma quería revelarse .  lis algo frecuente hallar caracteres que se ríen de todo , que se mofan de todo , que en todo ven la línea de la caricatura , y que en el fondo toman por lo más serio el idealismo entendido como sentimiento romántico , y hablo yo aquí del romanticismo que llevan algunos temperamentos muy firmes , muy sólidos y muy bien basados .  ¿ Es que tienen idea tan elevada de ese sentimiento que todo resulta vulgar visto á su través ?  ; Es la desconfianza de que si lo revelan pueda aparecer ridículo , lo que les hace retenerlo siempre oculto ?  ¿ Por qué este caso se da siempre en .  seres superiores , en los cuales dijérase que hasta la materia , hasta los átomos dei cuerpo , son avisados é inteligentes ?  Mas por muy cerrado y lleno de cerrojos que esté un carácter de éstos , algo transciende , algo exhala como un perfume , el perfume que vierten las violetas no vistas de nadie , nacidas en una cresta inaccesible ...  No por previsión , sino por instinto , Francisco ocultaba en su alma ese misterio ; y comc los misterios se atraen , el aroma del espíritu del mozo tocó a recóndita esencia espiritual de Mercedes , y sin que los cerebros se hubiesen dado cuenta del contacto , las almas se compenetraban y entendían .  No hablo en romántico ; hablo de cosas que todos saben , ó mejor dicho , que todos sienten .  Pocas zalamerías dichas con los labios regalaba el apuesto mozo á la muchacha ; pero todo él era un discurso de cosas que ella no recogía por el oído , sino por toda ella , como , si su alma y su cuerpo fueran un calado por donde entrara la luz misteriosa del amor .  Todo lo hacía llegar invertido Jaraga á Mercedes cuando hablaba con ella ; sus ñores había que tomarlas por el lado de las espinas .  — Miá qué bien te zienta eze pañuelo , ' mujé : paecez propiamente ... esta ó aquella cosa risible .  — ¿ No te guzta ?  Poz por ezo me lo pongo ; como á ti no te tengo que agradar ...  — Ni gana de que me guste / .  ; no vaya á creer tú que viá envejecé por ezo ; por mí puez juntarte , zi quierez , la cara con jovín .  — Bazta con que la quián tan poco pa que yo no la trate tan má .  Si yo no miro por eya ...  — Ezo es , no hay quien mire .  Y así eran muchas de sus conversaciones .  El sentido iba recto á lo que proclamaba el corazón ; pero las palabras hacían una desviación aparente , como el bastón que , metido hasta la mitad en el agua , va recto á su fin , pero la óptica desvía engañosamente su línea ...  Y todo ello no era más que una resistencia tenaz , un pudor invencible , una vergüenza temerosa del ridículo , que no se abría de pronto para decir “ ésta es mi alma con todos esos pudores que no quiero confesar * , lín horas en que la pasión rompe la hipocresía , él diluviaba sobre ella amores , luz , ímpetus contenidos y tiernos ; pero esto era sin decir nada , y si decía algo hacía la del bastón en el agua .  Liberal otorgadora ella de lo que Francisco deseaba , guardaba , á gusto de él y para él sólo , su cosecha entera de cariño , sin romper una espiga , sin deslustrar un solo tallo ; sabía él todo esto , y si por dentro se pavoneaba pensando en que para sí se guardaba con tanto mimo cosa de tanto precio , por fuera simulaba no dar importancia al asunto .  ¿ Para qué ?  - ‘ El no notaba nada , ni estaba en aquello ; bastante tenía con rondar el vuelo de las perdices , y no añadirse el enfadoso cuidado de ir á dar cantaleta de celos á Mercedes . , ,  Y eso que ya había sonado hasta ! . a palabra de casamiento entre ellos ; pero vivían tan alejados de los diálogos en voz baja que preceden como un arrullo á los días nupciales , como estaban estrechamente unidos sus pensamientos .  Cuando Mercedes veíale entrar de noche tostado y curtido por el sol y los vientos , con la bandolera llena de perdices , y la escopeta , que era el símbolo de la fuerza , cogida en la musculosa mano , su corazón sentía un intenso latido de gozo ante aquella figura varonil , y muy quedo decíase para sus adentros : ‘ ¡ Este 7Á que ez un hombre de verdá ! . ,  El lo sabía , porque el amor lo sabe todo , y mejor aún se enfachaba al pisar el escalón de la casa , y con más garbo recogía el montón de aves y se lo entregaba á Mercedes , y de un modo más bizarro iba á dejar en el obscuro ángulo la escopeta .  Luego , nada ; sentado en su silla veía pasar y cruzar á la moza encendida en la inspiración del trabajo y soltando dicharachos alegres .  Jamás se le ocurrió á Francisco dudar de la virtud de Mercedes ; era tan notoria , tan probada , tan expuesta á todas luces , que no había que pensar en ello .  Y esto no lo veía él sólo ; lo decían las lenguas en voz universal , y yo no hago sino amenguar su brillo con la indigencia de mi pluma .  Al lado de Mercedes la maledicencia tenía por fuerza que estar ociosa , y más la realzaba con su fealdad , porque tanto lina cosa es más buena cuanto más mala es su contraria , y Mercedes era ligera para el bien , tardía y perezosa para el ma ] , fuerte contra las tentaciones , é ignorante , y ésta era una de sus mayores gracias , de su hermosura ; por eso su ser todo exhalaba tal suavísimo olor de virtud .  Se comprenderá con lo que va dicho que se trataba de personas muy apartadas de Jo vulgar aunque estuviesen incluidas en el vulgo .  Debajo de una mala capa se oculta un buen bebedor , y debajo de la corteza ruda de Jara-gn había un amante de los que no se usan : res-petnoso , dulce sin empalago y guardador del decoro , y todo eso lo guardaba allá en los adentros de su espíritu con la nobleza que no conoce el alarde .  — To el trabajo lo quiéz pa ti zola . mujé , — decíale á veces cuando la hallaba demasiado enfrascada en sus quehaceres , — ni ziquiá le icez á uno ‘ ‘ echa una mano , .  Y ezo que , como estar , estáz hoy bastante e mal ver .  — T o hablez arrecio , hombre .  — ¿ Y qué ?  No paje sino que hablo la mentira .  - Traigo hoy al abaleo muchaz cosaz , y no quió mozconez en medio .  — Da ca , que yo vaciaré ese cántaro .  — Valientez puñoz la jilaron .  — ¡ Qué !  ¿ No podría quizáz con él ?  — Pa llenar un lebriyo de agua no nejezito yo alforjaz .  — Ezo ez ; sobre una , dos ; sobre ezagraecía , jnraña .  A pesar de los desaires , el mozo recibía una gran satisfacción en oiría ; masticaba luego á sus solas , con la imaginación , las palabras , y las pasaba álos senos de su espíritu .  Cuando Francisco probó las primeras influencias de este amor , se verificó en él un misterio , una cosa rara que , á pesar de sus veinticinco años , hasta entonces no había sentido .  Notó primero una desacostumbrada luz en su alma ; se aclaraba la diafanidad del cielo A sus ojos ; las matillas y hierbas sobre que pasó distraído en el campo tantas veces , adquirían lenguaje , expresión , le hablaban de algo nuevo y extraño que él no acertaba á comprender .  La mirada primera que ella había sembrado en su pecho germinaba allá en lo pro-tundo de su alma con el removerse que indica una larga y hermosa cosecha ; y era que , á semejanza de tierra fecunda , su pecho se disponía á devolver con inmensa largueza lo sembrado .  Respiraba tantas veces como de ella hacía memoria , se distraía en los ejercicios de caza : se notaba , en fin , otro , porque su alma se clarificaba lentamente como si en ella se anunciara el amanecer de una aurora .  Y es el caso que á toda hora , en todo momento , andaba cosido al recuerdo de ella , y en lugar de lograr hartura de este ejercicio , no se satisfacía y siempre estaba piando por más .  Preguntábase en este estado por sí mismo , y no le daban razón dentro de su persona ; se sintió distinto , se vió desde fuera de sí mismo , notó que de su espíritu salía un nuevo ser , y * , desmalazado y triste , se preguntaba entre los riscos de los montes :  — “ ¿ Quién erez tú , Jaraga ? . ,  ¿ Qué había de hacer en semejante estado , sintiendo los síntomas de tan inexplicable mal , triste , desbrillado el color mustio del rostro , sino arrimarse á la soledad y al silencio de la naturaleza ?  Ella todo Jo ablanda , todo lo unge , todo lo acaricia y conforta , y es bien de bienes y gracia de gracias .  Empleaba diversas influencias para consolarse ; distraía la imaginación en largas jornadas , en requisitorias del monte , en inspección de madrigueras y árboles ; pero el recuerdo de Mercedes iba siempre atado á su corazón , y hubiera querido llevarla como una joya á su cuello .  Después , cuando fue correspondido , el día que empezaba á clarear en su .  espíritu , remontó su sol al zenit , y la melancolía volvióse júbilo , y el decaimiento vigor inusitado , y el abandono de sí mismo afán de mostrarse agradable .  Agrandó el incendio amoroso dentro de él ; cobró ímpetus vehementes ; se desconocía por lo ágil y vigoroso , como antes se desconocía por desmayado , y el .  hombre llegó á la plenitud de la vida , que es cuando con extraordinarias ansias se ama .  Capaz hubiera sido de las mayores valentías por Mercedes .  ¡ Cualquiera podía desprestigiar con una sola palabra á la moza , cualquiera ofenderla con una intención dañada !  El universo se había vuelto para él una sola imagen , la de Mercedes , y al pie del ara en que la adoraba , hubiera sido capaz de dejar la vida por defender !  a .  Cuanto á ella , cuanto á su retrato interior hay que remontarse y hacer una excursión genealógica por Ja gente de tijera encinto , de sombrero de catite y greña desordenada para hallar la raíz del carácter y acentuar sus rasgos fisonómicos .  Mercedes descendía de gitanos , aunque ella disimulaba , en lo físico , la procedencia .  Algo , sin embarg ‘ 0 , publicaba en sus pestañas largas y negras , y en su pupila de mirar altivo , la independencia de la raza nómada .  Solemnidad de desierto , sol de países meridionales , impasibilidad de caravana , que ve con indiferencia cuanto se le pone delante , algo de la majestad déla esfinge , algo inaccesible , delataba en los ojos de Mercedes el origen de su raza arisca y vagabunda .  No había más remedio , mirando aquellos ojos profundos y grandes , que acordarse de lo egipcio , de lo bohemio , de cuanto da la línea del perfiL típico del gitano , el cual es valiente para resistir con sobrada grandeza sus desgracias , y amoldable al pincel y á la pluma como materia de belleza plástica en el arte .  Los gitanos son tan antiguos como la creación ; temperamentos nerviosos y valientes tanto la mujer como el hombre , han recorrido todos los países del mundo ; la marcha ha sido su deleite , el ejercicio su reposo .  ¿ Cuándo duermen ?  ¿ cuándo descansan ?  ¿ cuándo se están quietos en un punto ?  Judíos errantes , vagan y vagan por todas partes .  El cosmopolitismo ha nacido de ellos ; el espíritu de fusión de razas , á cu3 T a realización todo perderá su carácter , los pueblos lo típico de sus fiestas , las regiones su colorido , las nacionalidades su ambiente propio , y todo se reducirá á seres humanos cortados por el mismo patrón , sin rasgos diferenciales ni relio-iones distintas , ese espíritu que todo lo convertirá en una monotonía abrumadora , se halla más acentuado que en otro ser alguno en el gitano , el cual abre su.tienda por la mañana en un pueblo , y al día siguiente vuelve á abrirla en medio de personas de otra naturaleza .  Caldereros , esquiladores , adivinos , sabedores de los juegos de cartomancia , é iniciados en ! o por venir , aciertan los destinos y marcan con proféticos augurios los rumbos de la humanidad .  Son á la vez comerciantes y profetas ; artistas en labor de cauastería , y sabios en la ciencia de los horóscopos ; relatan cuanto sucederá en mar y tierra , y dan ejemplo de paternidad , llevando como la madre tierra á los seres que cría , sus bronceados hijos á la espalda .  Merodean su alimento mientras realizan la jornada ; aquí comen la uva meridional , allá el dátil africano , acullá el coco peludo , ó en otro punto la naranja de Jaffa .  Comen y andan ; en sus pies está el movimiento continuo ; parecen una raza que camina hacia no se sabe dónde para recibir algo con mandato de transmitirlo á los humanos .  Ellos lian enseñado á regatear á los hombres , han dado carácter y color al estipendio de la bestia , han enseñado espontaneidad y gracia al diálogo llenándole de abalorios y caireles , y han .  engendrado la sacerdotisa mundana : la que lee en las rayas de la mano lo que ha sido , lo que es y lo que ha de ser , y que es á un tiempo Celestina y furia que vomita blasfemias cuando ve burlada su ciencia misteriosa .  Los cabellos rubios no han coronado nunca ningún cráneo nómada ; el suyo es pelo entre de negro y de árabe , y la mujer se lo parte por delante en ondulosos aladares , como la Virgen de nuestra " Religión , y lo trenza atrás en amplísima castaña de entretejidos ramales .  Pues algo de todo esto , alguna línea vigorosa de este conjunto , afianzaba en el cuerpo de Mercedes el contorno de su raza ; pero enaltecido , sublimizado , llevado á la augusta majestad de lo griego , pues algo tenía la mujer de diosa .  Lo valiente del carácter lo traía de su ori-g'en ; pero la gracia ligera , el burilear de su lengua pintoresca é incisiva , su soltura agradable , se los había dado la ciudad andaluza donde naciera ; Sevilla , que guarda aún el españolismo en sus tipos y costumbres como guarda una urna sagrada una bandera .  EnTriana corrió de nina por el laberinto de las calles , y acaso á la práctica de doblar tanta inesperada esquina y cruzar tanto callejón estrecho debía la moza su .  agilidad de movimientos y su destreza en manejar el cuerpo flexible y elegante .  Lloró de chica dentro de una espuerta de chiquillos , hermanos suyos , agrupados como pájaros en nido ; rodó por los suelos cual un despojo humano ; bronceó su cuerpo el sol que madura las espigas y abre los azahares , y aunque gitana , el sol andaluz penetró en su espíritu dándole gracia nativa , y el medio ambiente la hizo mujer airosa y distinguida .  Espigó su talle en pleno barrio de la Cava , cuna de la gente de tijera , y la obscenidad innata á tales seres pasó por Mercedes como eí agua por la tabla de mármol , sin dejar mancha alguna .  La familia nómada rebulle entre los cuatro muros de una habitación ; en .  ella hace todas . sus funciones , desde las que debe velar y esconder el decoro , hasta las más leves y sencillas .  Mercedes , á la vista de la impudicia , conservó íntegra su virtud , su virtud fría y acerada , que tenia la limpidez y dureza de la perla .  Nítida de espíritu y de cuerpo , parecía caso nunca visto , raro milagro de honradez .  Punzante y altiva , cuando oyó de labios de los , hombres las primeras palabras de amor profano , de amor que envilece , se sintió herida en su orgullo y rodeó con muro de fortaleza su dignidad .  Una mirada suya , semejante al punzar de un hierro frío , desarmaba los ímpetus más ardientes .  Gitana era , pero gitana con dignidad real , siempre gallarda en la cima de su intacta virtud .  La habían apodado la Reina ; y si hubiera habido dinastía en su raza , mujer era capaz de dar rango y esplendor á una estirpe .  Así era Mercedes ; así era aquella mujer de entendimiento vivo , de sátira dura y pintoresca , de gracia atractiva ; pero gracia más bien para admirada como la de las estatuas .  I . a generalidad de los hombres debían de ser para ella demasiado mortales ; Francisco , sin embargo , carácter fuerte , íntegro , y más bien cuidadoso de guardar ocultos los nobles sentimientos que de mostrarlos , llenaba su alma por completo , y más prefería la moza verle sin que la hablase , y saber lo que sentía sin oírselo , que escuchar , en otros frases sin substancia y vanos elogios á su belleza .  Acaso , por lo mismo que ella pisaba tan alto , cuidaba no dar ocasión á que se le conceptuase en nada poco comparable ásí misma .  Realizaba toda clase de trabajos con el desahogo de quien está por encima de lo que hace , y sabía todo lo concerniente á su sexo como pocas mujeres .  Si necesitaba desplegar brío , no podía mostrarlo con más gentileza ; si primor a !  hacer cifras y bordados , sus manos eran de seda y terciopelo ; si disposición para mandar , para ordenar , para disponer , concretaba en la manera de hacerlo , y á cada cual indicaba con claridad completa lo suyo .  La juventud había reunido en su ser inteligencia , ligereza , majestad .  Xo digo yo Jiiraga , el menos contenta dizo en cosa de mujeres se hubiera enamorado de la moza .  Si es cuanto A solícita , un día dió , sin querer , D . Leopoldo un tiro á uno de los perros .  Mercedes cogió al anima !  sin hacer caso de sus aullidos , lo curó , lo vendó , lo acomodó en espuerta bien mullida , y en ella le daba á la mano el alimento y lo cuidaba .  Nada de “ pobre canino aquí . , , ni " pobre canelo allá , , ; la moza no tenía zalamerías ; empalagosas ; con manos etéreas curaba la herida , ’ y él lamía aquellas manos suaves ; pero al sentir la mujer la lengua en ellas , daba un pescozón al animal ; no quería ojos humildes ni lametones .  Cuando sanó el perro , bastantes puntapiés de Mercedes le costó su agradecimiento ; pues cada vez que se le enredaba con culebreos de rabo entre las faldas , del primer empellón lo mandaba seis varas más allá .  — “ ¡ Quita de ahí , papanatas ! , , — decíale con admirable desdén ,  Sentimientos vergonzosos de revelarse eran los de Mercedes .  A.caso la costumbre de estar siempre en guardia y á la defensa de su honor , hacía que no mostrase suavidades al exterior ni asomos de blanda ternura ; esa carencia absoluta de ser alguno que velara por su vida , y tener , al contrario , que ser ella misma verja de su propia virtud , habían hecho nacer en su filma anhelos , nunca revelados , de apoyar su espíritu en el hombro de algún ser noble y Inerte para que la ayudase á descansar de la fatigosa tarea de toda su vida .  Ese hombre podía ser Jaraga . Noble y varonil , apasionado sin apariencias de serlo , como ella reflexivo y con .  idéntico temple de carácter , los dos venían á ser fragmentos de un mismo . mármol , aunque el de Mercedes era más pulimentado y espléndido .  Cuando ella sondeó el espíritn de aquel hombre , sintió la alegría íntima de un bien que se ha buscado y que al ñn se encuentra como se soñó .  Inclinóse hacia su fortaleza , apoyó en él su alma ; “ al fin descanso , , , se dijo .  V descansó en la energía de Javaga la moza , apoyando corazón , vida y alma .  ¡ Pero qué amor tan raro el suyo !  Avergonzábase de tenerlo , parecíale debilidad de carácter , blandura impropia de un corazón fuerte y bien templado ,  K1 efecto que hacíase á sí misma era el de haber dado de golpe en lo ridículo .  ¡ Ella caer desde su integridad absoluta en semejante afecto !  ¡ Hila decir “ te quiero , te adoro , , !  ¡ Ella revelar sus más íntimas ideas , dar un martillazo á ¡ a esfinge y hacerla saltar en pedazos para que revelase su secreto !  Era cosa de soitar la risti 6 de esconderse donde no la viera nadie .  ¡ Pues pocos motivos de broma que le habían dadoá ella los enamorados , para venirse luego suspirando de ) mismo maí y padeciendo de la misma cojera !  Tentada estuvo de recoger su palabra para encastillarse de nuevo en su altivez nunca humillada ,  Y lo peor era que . sentía cierta caricia , cierto halago , cierto gusto , en eüanuevo , de creerse vencida .  ¿ Qué dorada niebla se alzaba en su imaginación ?  ¿ Qué aurora veía desplegarse dentro de si ?  ¿ Qué era aquel removerse de toda su sangre , de todo su cuerpo , bien como un latir de dormidos gérmenes , ó como si Abril hubiese llamado á su pecho y apuntara una lloración en su alma ?  La frialdad llenábase al fin dí fuego , el mármol iba á brotar rosas .  Todo aquello lo hubiera ella cogido , y lo hubiera arrojado fuera antes que confesarse enamorada .  — Pero , zeñó , — decía con el acento que se emplea cuando las cosas no tienen remedio , — ¡ yo , que ziempre estuve juvendo de Málaga , vengo ahora á entrar en Malagón !  Luego-se quedaba fija en un punto , inmóvil , pensativa , como si en aquella melodía interna atravesara por un compás de silencio ... ; al cabo arrojaba un largo suspiro , hacía un gesto de desprecio como quien dice “ tonterías , paparruchas , , , y volvía á meter mano á la abandonada tarea .  Lo que más atosigaba á Mercedes en aquellos amores , era la idea de tener que pasar , quieras que no , por los preliminares de todo casamiento : hablar primero del asunto , dar parte de él á los conocidos , andar con telas y randas componiendo el ajuar de la mujer que ha de tomar estado , presentarse ante el cura , que ella se figuraba no podría por menos de reirse al verla avanzar al lado de Jaraga , y todos los demás preparativos intercalados de palabras babosas y tiernas .  Era tal el pudor de Mercedes , que todo aquello lo interpretaba como una exhibición de su decoro , como un decir á las gentes “ aquí está mi virtud , que va á ser mancillada á la vista del público en tal día , , .  Lo teatral de . la ceremonia lo veía como deshonroso .  ¿ Para qué tenía nadie que saber sí guardaba su virtud para el mozo , y si iba á depositarla en él en un día señalado ?  Si hubiera podido casarlos enmedio de aquellos campos una roca , un viejo roble , una fuente , los pudores de Mercedes , — que sin saberlo se embargaba de cierto panteísmo religioso , — hubieran desaparecido .  Llegaría ella al pie de un árbol como si fuese buscando leña , ( ni aun así daría la cara de frente ) , arrimaría-se al tronco haciéndose ía desentendida , y , presentándose Jaraga por otro lado , le alargaría la mano de pronto , y les echaría su bendición la naturaleza .  Después se le pegaba un soplo al sol para que no se viese nada , y punto concluido .  A esos extremos llegaban las imaginaciones de la moza ante lo fatal de tener que dar un cuarto al pregonero .  Puede calcularse con lo dicho lo que tenía adelantado hacia ella aquel que llegara á decirle primores y á llenarle de lirismo íasovejas .  Cuando Jaraga se enteró , — muy pegadito al muro de mi cuarto , y pálido y tembloroso como aquel á quien le dan un golpe en mitad del alma , de la conversación que sostuvimos  D . Leopoldo y yo sobre lo que se tramaba contra Mercedes la noche de mí llegada al cortijo , — creyó que el mundo se desplomaba sobre su cabeza .  Algo había sospechado él de antemano ; algo había presentido , porque las ideas parece que andan disueltas en el aire , y con subúen olfato por guía quiso cerciorarse de si los cazadores tramaban alg ’ o contra Mercedes .  El , que jamás dudó de la virtud de su novia , vaciló esta vez , é hizo hincapié en lo poco que pudo percibir del lance que se preparaba , y se propuso escuchar por sus propios oídos si eran ciertas sus sospechas , ó si había oído campanas sin saber dónde ,  Necesitó una entereza á prueba para acometer el plan de indagación ; porque ¿ y si llegaba á saber su propia desdicha ?  ¿ Y si eran muros que se dejaban asaltar los que él creía fortaleza inaccesible ?  Después de oir nuestro diálogo sobre el premio y poniendo gran recaudo en que su órgano de audición fuese fonógrafo que conserva ra íntegras nuestras palabras , para luego re-llexionarlas despacio , quiso que le hubieran sido arrancados los oídos , de igual modo que los filisteos arrancaron 1os ojos á Sansón ,  — ¿ De ónde , — se preguntaba , — zino de haber dao ella pábulo iban á atreverze los cazaorez á poner zitio á la plaza ?  ¡ Si aquella mujer lo habría estado engañando !  ¡ Y para eso había gastado él los pedazos de tiempo en mirarla , y la había tomado por espuela de su voluntad que le incitaba al trabajo y al amor de la vida !  ¿ Sería posible que ella hubiera dado motivo ... ?  La planta trabaja para buscar el sol , y el corazón trabaja para encontrar la luz de unos ojos .  Francisco había hallado esa luz , y de pronto se veía ciego , ciego en medio de su desdicha .  Sentado en las tinieblas de su dolor , dejó pasar mil torbellinos por su cabeza .  Su primera intención fué irse derecho á ella é infamarla , y pedii'le las razones de aquello que se proyectaba contra su virtud .  Luego se contuvo , porque ¿ cómo iba él , si la amaba tanto , á hacer gente contra su honorGenerosa su alma , acudió á la reflexión , al entendimiento , por cuya puerta han de entrar los bienes al alma , y se puso á analizar aquel bajío , aquel escollo con el cual nunca hubo contado .  ¿ No podían los cazadores mismos , sin motivo alguno dado por Mercedes , haber combinado aquella estratagema ?  Porque , aunque fuera perfecta la mujer , ninguna cosa hay que no pueda de ella usar la malicia humana , y bien podían haberse echado los hombres a cuenta galana de que , cuanto la dijesen envío , iba ella á responder quiero , No podía suponerse en semejante mujer deleite del mal pensamiento , delectación amorosa ...  Ya ponía la moza empeño en la guarda de los sentidos por lo mismo que se entra por ellos el amor ; así ío tenía demostrado .  Pero ... ¿ y el cuarto de hora malo que al día tienen todas las mujeres ?  ¿ Si habría llegado osa fracción de hora para Mercedes ?  Al fin y al cabo , todo es tentación : ¿ qué es la vida sino una tentación prolija ?  Bien pudiera ocurrir en la moza lo de - cría fama y échate á dormir , , , y tener también sus flaquezas como cada hijo de vecino .  Dando de través á cada paso en estas reile-xiones , torcía Francisco sus ideas tratando de falsificarlas .  Trastornado su espíritu , en el cual habían entrado los celos , le sacudía e1 viento de la pasión y arrancaba ráfagas de lumbre á su cerebro .  Era mucho para él perder de pronto sus sueños de tantos años , la ilusión que le mantenía , y de la cual manaba su felicidad gota A gota , destilada por los ojos negros y grandes de Mercedes .  Casi sintió impulsos de llorar .  ¡ Qué eran sin ella los campos por donde estaban hechos á volar en rápida carrera sus ojos !  ¡ Qué encanto tendrían los montes , el cielo , la costa lejana donde el mar iba á hacer polvaredas de espuma sus rompientes , como hacían polvareda en su cerebro las ideas que chocaban en tumulto !  La vehemencia arrojaba negruras en su alma , y como en todos los caracteres fogosos , le hacía levantar imponderables castillos en el aire .  Una idea se abrió trabajosamente paso por medio de aquel caos de su cabeza , y arrojó una claridad en su espíritu !  la idea de esconderse en el .  cuartucho abandonado , cuyo estrecho postigo daba á un extremo de la cocina , y allí permanecer oculto , dando al diablo la caza durante el tiempo de las declaraciones .  Simularía por la noche venir de los montes sin haber conseguido descargar una sola vez la escopeta .  Que comieran basura aquellos indecentes que habían puesto cerco á la virtud de su novia .  El complemento de su idea era atisbar desde el escondite , como yo desde el mío ( ¡ y ya éramos dos !  ) , para ver si la moza rendía tan fácilmente la bandera como él se figuraba .  Nunca encontraría mejor coyuntura para saber á ciencia cierta los quilates de honradez que había en el carácter de Mercedes .  Si ella resistía la prueba y triunfaba , ya podían ponerle palio como á las vírgenes ; si capitulaba y admitía proposiciones , daría él un corte á los amores sostenidos con tan inicua mujer .  Todo eso estaba bien pensado y bien dispuesto ; pero el temor de que resultara lo segundo helaba ú , Francisco la sangre en las venas ; su valor hacíase frías petrificaciones al llegar con la imaginación á este punto .  ¿ No era mejor , sin embargo , dar el paso arriesgado y jugarse el todo por el todo ?  El mozo se decidió por esto , que era por lo que debía decidirse , y echó la llave á su resolución .  Con intensa palidez hizo al venir el día el paripé de que se iba , como siempre , al campo ; dió la vuelta A la casa precisamente A la hora en que vimos á Nalgatorio dar algunos pasos hacia Mercedes con el propósito de descerrajarle su declaración , y metiéndose Francisco en el escondite , empuñó con ambas manos la escopeta .  No era para envidiada , como se ve , la situación de D . Anselmo , por otro nombre Nalga-lorio . De un lado espiaba yo lo cómico de su figura , dispuesto á sacar todo el partido posible del sainete , De otro le apuntaba el cañón de una escopeta , apercibida para si había que soltar la perdigonada .  De frente , por último , esperaba su declaración , heclia ábocade jarro , una mujer que devolvía las palabras al cuerpo y que había que tentarse la ropa para hablarla .  He dicho que se dirigía al galán la puntería de una escopeta , jf efectivamente er a así .  Lwe-go de entrar , en su escondite , pensó en que si eí asunto del cual iba á ser testigo oculto tomaba mal sesgo , no iba él á estarse con un palmo de boca abierta oyendo lo que el buen señor tuviera á bien decir á su novia .  — ¡ Lo que ez el zusto ze lo doy !  — pensó Francisco , anlojándosele huéspedes los dedos y receloso hasta de su sombra ,  Hay que advertir que dar un susto por un campesino de las circunstancias del novio de Mercedes , significa tanto como embaularle á un individuo en el cuerpo cuatro onzas de perdigones , ó darle otra broma parecida .  Todo , pues , dependía de los palmos de terreno que Nalgatorio fuese ganando en el corazón de La moza ; si ella procuraba trasquilar al que iba por lana , la escopeta estaría en su lugar descanso ; pero si la cosa pasaba á mayores , la consigna de Francisco bien pudiera ser la siguiente : ¡ fuego !  — Linda y madrugadora Mercedes , - - dijo por fin nuestro hombre , buscando en las escalas de su voz el registro amoroso , y dando á entender al empezar con dos epítetos que se decidía por el largo período : — linda criatura metida en estos breñales , cuando debieras estar en el palacio de una reina : Dios te dé muy buenos días .  — Ruenoz loz tenga uzté .  - Feliz casualidad ha sido , — añadió hecho una blanda confitura , y resoplando y congestionándose en cuanto hablaba más de dos palabras seguidas , — feliz casualidad ha sido la de levantarnos á un tieriipo .  - Si , como los pajaritos del alba :  — El fresco y el no pequeño placer de admirar ese rostro , linda moza , Lástima que no amaneciera más temprano ' ; porque , aunque el alba rayara á media noche , de saber yo que tú me esperabas , á media noche me le , . , me levan ... ( un golpe de tos dejó aquí al galán rojo como un tomate ) .  — Deje uzté , y le daré unaz palmaitaz en el cogote , como á los niñoz cuando ze ajogan , — clamó en tono de sorna Mercedes .  Salió de su asfixia Nalgatorio y arrojó un ¡ brrrum ! estruendoso al suelo , que fué la síntesis del momento de apuro .  Luego continuó :  — Decía , bella niña , que , aunque amaneciera á media noche , por ver ese incomparable palmito , por oir tu hermosa voz , dé la que no diré sino que es envidia del ave , por estar á tu lado y recibir la luz de tu gracia , dejaría la camay el sueño , como lo hago tan de mañana sólo por el incomparable placer de verte .  — Dice un refrán que A quien madruga Dioz le ayúa .  — Eso quisiera yo , linda moza , que me ayudara á hacerme oir de ti , que protegiera lo que pienso decirte , que ...  — No ez pa ezo pa lo que le jaze á uzté falta la ayúa de Dios .  — ¿ Para qué es ?  Dilo .  — Pues pa que le ayúe á uzté á yevar la barriga .  favaga no pudo menos de sonreírse al Ilegal ' á este punto el diálogo .  Hizo una aspiración de aire inmensa ( yo veía su cara á través del visillo de mi observatorio ) y bajó el gatillo A la escopeta .  — Chancera te levantas hoy , linda moza  — añadió sin el .  menor desconcierto el buen señor .  — Lástima que tomes á risa mis palabras ; lástima , bella niña , que seas tan ingrata ; lástima ...  — Láztima de tiempo que gazta uzté en andar eze camino ; porque , como eztá uzté gordo , claro , ze va á canzar .  — ¡ Dale con la gordura !  Modelo de firmeza es mi cariño , y de esa firmeza es de lo que quiero hablarte .  Nadie sabe , preciosa ingrata , dónde van á estar los ojos con que uno tropiece ; los labios que á uno le hagan decir “ esos son los que yo he de besarla mano que despierte en uno la idea de una caricia ; el pie en torno del cual , crea vino vislumbrar la gloria ; la cintura que ha derodear el brazo de uno ...  - ; H'che uzté rodeo / , ' .  — La mujer , en fin , — dijo el hombre tocando á cerrar el párrafo , — que le haga á uno ser esclavo de la pasión y que con sus cadenas se sienta venturoso .  Hasta el colodrillo se puso rojo Nalgatorio después de resollar con voz sobreaguda el periodo ; y como era de temer , un nuevo golpe de tos lo pasó del rojo al amoratado , y un más bronco y contundente ¡ brrriim ! Je hizo arrojar otra síntesis al suelo .  — ¡ Ay cómo me va uzté d pone Ja casa de poyos ! ¡ Ni que fuazté yueca !  Y diga uzté , £ to « : ezo que uzté ha dicho ez A uno ?  — Que soj - 3 ^ 0 , bella niña .  — Puez está uzté equivocao ; cze que tropieza con tóo ezo , es olro \ uzté no tropieza .  — Eso quisiera yo , no tropezar , sino ir derecho á tu corazón , para que vieras lo que es un amor serio y formal .  La mujer debe elegir hombre de peso ...  — ¡ Pa qué quería \ T o máz romana !  — Hombre sin .  los caprichos de los jóvenes , que hoj r depositan el cariño en una mujer , y mañana lo depositan en otra , y así van hasta que llega la edad de la reflexión .  — Y de Jaz zopas y el buen vino .  Zegún veo , ¿ uzté llegó 3ra á eza edá , y lo que ofrece ez un amor maúro , maúro como loz chumboz ?  — Que es cuando el amor está en sazón , belbi niña ; a breva madura es la que pica el pájaro .  — Puez no le caerá á uzté e ^ a breva .  A mi me guzta la fruta en agrá , y el hombre , que .  ezté tomo la fruta ; maúro ze lo puén comer laz jormigaz .  — ¡ Qué error tan grande , bella niña !  — Puez azi ez , lindo mozo .  — ¡ Qué gracia para replicar !  ¡ cómo devuelves ciento por uno !  Pero no das en el clavo .  — Ya zé que estoy dando en la jerraura .  El último grano de sal supo á gloria al amor propio de Jaraga , el cual dejó asomar una nueva risa á los labios y puso la escopeta en su Jugar descanso .  Valiente trasteo estaba empleando su novia con aquel avestruz .  — “ Toma , toma tripita ! . , — decía para sí con íntimo gozo Francisco .  — Pues si por la buena no accedes á lo que te ofrezco , — añadió algo amostazado Nalgatorio — { Jaraga levantó el gatillo de la escopeta ); si por la buena no escuchas lo que te digo ...  Estaba á punto de vibrar una perdigonada en el aire .  El dedo índice del espía bailaba de gozo y á la vez de ira , y deseaba por momentos hacer su vengador oficio en desplacer y duelo del galán .  — ¡ Aquí va á haber una de Dios es Cristo ! — recé yo con el alma en un hilo , y poco satisfecho de haberme metido en semejante camisa , que prometía tener más de las once varas , según marca el dicho popular .  — Mire uzté , — dijo Mercedes poniéndose un poquillo seria y atajando el párrafo Nalgatorio , tras del que iba A zumbar ! a perdigonada ; — me eztá uzté pareciendo un barril puezto en pie lleno de azuquita y de meloja .  Uzté ha venío aquí á cazá , y lo que uzté cace que me lo claven en la frente .  Ni uzté tié lacha ninguna , ni gracia , ni zalero , ni mardita la coza .  Pa fraile , por lo gordo , ez pa lo que tié uzté jechoz máz méritoz que pa na ; conque no me venga uzté con kirieleizones , y guárdeloz uzté pa cuando tome el hábito , que lo está uzté pidiendo á vocez .  Y como la moza , con mucho brío y despejo , se pusiera á querer atar una caja que había en a cocina y no tuviera cuerda suficiente ,  — Bien podía uzté preztarme una tripa — dijo , — pa añairla á ezto , que no alcanza .  Alegróse de nuevo Javaga , rióse á su pesar la moza , y salió ésta á buscar la cuerda que necesitaba .  Corrido quedó Nalgatorio en medio de la cocina , con la cabeza baja y deseando que se lo tragara la tierra .  Iba Francisco á darle movimiento al gatillo ; pero , cambiando de pronto de resolución , puso á un lado la escopeta , empuñó una colosal lavativa que en el cuartucho se guardaba para las bestias del cortijo , la cargó de agua en el bebedero de las gallinas que estaba junto á él , y dirigiendo la puntería , como él sabía hacerlo , al galán , le dejó ir el mangazo , que fue A estrellarse en el espantado y aturdido rostro de Nalgatorio , el cual , entre suspensiones de respiración y traspiés de beodo , salió , sin saber quién le propinaba la ducha , de la cocina .  — Tú no te mereces un tiro , — rezó , viéndole salir el mozuelo ; — tú lo que te merezes ez ezo ; un lavativazo .  Muy variados temperamentos presentaba el día para Mercedes .  No bien acabó de dar á Nalgatorio la puñalada de frente , y de rematarlo Francisco á golpe de jeringa , cuando entró de rondón en la cocina , á tiempo que volvía la mujer con la cuerda , una verdadera estantigua representada en otro de los cazadores , el cual saltó también de entre sábanas dispuesto á cantar su pasión á la doncella , Pero ¡ qué enamorado , cielo santo !  Lo que tenía D . Anselmo de gordo , teníalo éste de Siseo ; más parecía un armazón pava hombre , que el hombre mismo .  Alonso Quijano , el personaje manchego , hubiera sido un obeso al lado suyo .  Hueso por aquí , ángulo por allá , picos y salientes por donde quiera , y todo ello metido en la larga línea cuerpo , que á buen seguro mediados metros de longitud .  Ai verlo Mercedes , casi lo tomó por otro pedazo de cuerda .  Decíase de D . Quilino ( éste era su nombre ) que toda cama ajena se le quedaba por más arriba de las corvas ; así es que , si dormía en otra sepultura que la propia , lograba poner caja y muslos en actitud yacente ; pero de rodillas abajo caían las piernas lacias como cordeles hasta arrastrar en el suelo .  Aquel hombre levantábase por metros de la cama .  Primero erguía la crecida cuarta de cuello , con movimiento de cigüeña ; luego enderezaba toda la espina , verdadera espina que dejaba translucir bajo la piel las veinticuatro vértebras justas y cabales ; por último , encaramaba todos aquellos trozos de persona sobre las secas y descarnadas tibias , 3 ' quedaba todo el hombre de pie .  A esta particularidad , á este portento de es-beltcz , unía D . Quilino la rareza de tener color tan moreno , tono tan obscuro en el semblante , que inducía á pensar si aquel hombre había servido antes que para ser humano para pipa de cigarro puro .  Culotado desde e ( cabello á la planta , mostraba sólo blancura en las esferas de los ojos y en a cabal y firme dentadura , engastada como en bronce en los alvéolos .  Hombre tan espiritual ( dada ía escasa materia de su persona ) y tan extremadamente alto y moreno , tenía algo de aéreo , de ingrávido , de no sé qué , dispuesto á volar y á elevarse ; quizás por tener su cuerpo casi menos peso que el aire , la ley de gravedad veíase apurada para retener los afilados pies del hombre sobre el suelo .  Esta estampa de persona , este símbolo humano de la escualidez , fué quien pisó el umbral de la puerta apenas salió derrotado y sacudiéndose de la ducha Nalgatorio .  — ¿ Vas á ahorcarte , muchacha ? — dijo la soga humana A la arrogante mujer al verla con la cuerda entre las manos , — aquí está mi cuello dispuesto al sacrificio antes de que el cordel roce esa garganta .  Ez uzté muy caritativo , y eztimo la fineza .  Y ezo que no ez poco lo que uzté me ofrece , porque zolamente de pezcuezo apuezto á que tiene uzté un jeme largo .  — Es una buena cualidad , mujer ; así estoy libre de congestiones .  — ¿ Libre de ... qué ?  — De que se me suba la sangre á la cabeza .  — ¿ Y cómo ze le va á uzté á zubí , hijo , x ¡ paece uzté un tubo de goma ?  — Veo que te levantas de buen humor .  — No han dejao de trata de ponérmelo negro .  — ¿ Quién ?  — Un novio que ma querío zalí esta mañana .  — Como no sea el sol , que acaba de salir , no he visto á nadie que antes se haya levantado .  — Poz á madrugao otro máz .  — ¿ Quién ha sido ?  Á ze lo digo va uzté á zabé tanto como vo .  — ¿ No me crees capaz dé guardar un secreto ?  — Ma bien lo creo á uzté capá de atá ezla-caja .  Vamo , eche uzté aquí una mano , hombre , que eztá uzté ahí como pánñlo .  ¡ jezú qué azaura !  — Venga la cuerda y . la ataré ; pero más bien me dejaría yo atar por ti si necesitaras atarme .  — No tengo pa qué atá ninguna caña ; ¡ cómo no lo quiziera á uzté pa amarrale una ezcoba á la cabeza y que me zirviera de ezoyinaor ! ...  — Para echar conmigo las telarañas abajo , ¿ eh ?  — Ezo mezmo .  — Pues sirvo para otras cosas , muchacha ,  — Ya veo que lía uzté muy bien eza caja .  — No quiero decir eso .  — ¿ Entoncez qué ?  — Que eres muy esquiva y muy hermosa .  — ¡ Ay Dios mío !  ¡ Zi me irá á zalí otro novio !  — Pudiera ser ; de menos nos hizo Dios .  — No , lo que ez á uzté no púo jacerlo de meno , porque ¡ mire uzté que eztá uzté trazpi-yao y malo !  — Es que hay árboles que suben y no engrasan ; váyase lo uno por lo otro .  — Pa que uzté ze queara en el juzto medio ...  — ¿ De lo alto y lo grueso ?  - Zí .  — ¿ Qué es lo que habría que hacer ?  Veamos .  — Remacharlo á uzté como á loz clavoz ,  Estaba visto que para Jaraga aquello iba á ser un atracón de cosa grata á su vanidad .  Un momento hubo en que se sintió indigno de sí por haber dudado de su novia y por haberse puesto á expiar los movimientos de su alma .  Sin embargo , ¡ eran tantos tos que rondaban la presa !  ¡ Quién sabe si entre ellos habría alguno que hiciera tilín á Mercedes , y la soga se rompería por aquel punto !  No se había inventado para Francisco lo de “ fíate de las apariencias , , .  Esperaría A ver venir las cosas ; ¿ y si detrás de aquel estafermo venía un buen mozo que hiciera dar de bruces A Mercedes ?  Todo estaba en lo posible .  — ¿ Me mandas otra cosa , muchacha ?  — preguntó el hombre látigo una vez que acabó de atar la caja .  — Me guzta la franqueza ; y ya que uzté ze ofrece , quiziera que me alcanzara uzté aquella lámina .  — ¿ Qué lámina ?  — Aquel jamón , hombre ; uzté no eztá en el mundo .  — Para jamón curado y hermoso , tú .  — No maneja uzté tampoco malaz magraz ; uxté zí que paece que eztá curao .  — ¿ Te disgusta el color moreno ?  — ¡ Ca !  Lo moreno lo hizo Dioz , como dice la copla .  — Entonces no debo de parecerte mal .  — No ; lo que me parece uzté tan negro y tan largo ...  — ¿ Qué es ?  — Un chorro e jumo .  La sandunga de la salida trajo á mi boca un inesperado buche de risa , que me vi más negro que el declarador amoroso para tragarme .  También vi á Jartiga , congestionado de risa , llevarse una mano á la boca para sujetar el desbordamiento de alegría que también amenazaba ahogarle .  — Pues parézcate lo que t » parezca , lo que te pido , Mercedes , es una cosa .  — Oro molío que uzté quiera .  — Lo que te pido es que me tengas un poco de compasión .  — No zabe uzté la láztima que le tengo ; lo ?  gatoz canijoz me dan mucha lástima .  — ¿ Es decir que yo soy para ti un g'ato ?  — Zi no gato , uno que viene A jazerme una g'atá , zí .  — ¿ Qué gatada voy yo á jugarte , mujer , sino sé lo que daría porque acudieras á una cita que yo te pidiera , si no sé ío que daría .. , ?  — £ 1 jamón , déme uzté el jamón , que tengo que prepara el almuerzo .  — Mejor que jamón es lo que te ofrezco .  — ¡ Ca !  Uzte ez hombre de poca graza ; no hay máz que ver ezaz canillaz .  — Donde menos se piensa salta la liebre .  — ¿ De veraz ?  ¡ Ay qué pueblo !  — Como te lo digo .  — Puez no ze vaya uzté á caer de la ziya y ze encuentre la liebre en el zuelo ,  — ¿ Serias tu capaz de dejarme caer ?  — ¡ Uzte zí que ze deja caer !  Pero cuidao con los zaltoz en vago , que zon maloz .  — Te ríes de que sea alto , y , mira , ni subido en la silla alcanzo .  — ¡ íay cozaz que no ze alcanzan con la ez-tatura .  — Pues ¿ con qué ?  — Con lo otro .  — ¡ Con el cariño ?  — Puez .  — Te lo estoy ofreciendo hace media hora , y no quieres tomarlo .  — ¿ Y qué iba yo á jazer con ezo ?  — Pues guardarlo en tu pecho .  — Y echarle pimienta pa que no ze pique .  — Pimienta es lo que tú tienes por arrobas , y gracia por fanegas .  — Vaya , ¿ me da uzté el jamón , que ze va uzeé A quear como Zan Juan , con el deo tiezo ?  — Cambíamelo por lo que yo te pida .  — Un cambio en la cabeza ez lo que yo le voy á dar á uzté .  — Con tal de que pongas tu cara cerca de ia mía ... Así , mira ...  Describió un movimiento de anguila D . Qui-lino inclinándose sobre el rostro de Mercedes , hizo un ridículo capullo con los labios para dar un beso , y en medio de la plegada boca atizó Mercedes una bofetada de cuello vuelto que hizo ver estrellas al galán .  Empujó después la silla en que estaba el hombre subido con el trozo de cerdo enlama-no , y dieron , hechos un lío , en tierra , jamón , peana y caballero .  Más fresca que una lechuga , Mercedes di ^ iósc á la chimenea cantando :  En un dos por tres la zafia mozuela tuvo puesto á a vereda el almuerzo , sin más peripecias durante las operaciones culinarias que echar á dos cazadores más con cajas destempladas , enviándolos con la música á otra parte .  Bien se batía la bizarra hembra , y bien emprendía sus retiradas ; como que las hacía mejor que Jenofonte ; y cuenta que sus armas , al revés de las de aquel guerrero en Asia , sólo consistían en la lengua .  No obstante , mi mano no se pondría en el fuego por Mercedes ; yo , que había observado la noche antes todo el personal del cortijo , aseguro , bajo palabra , que había hombres buenos mozos de veras , y en las pupilas de alguno de ellos estaba muy expuesto á tropezar el corazón de la trlanera .  Pero á todo esto , como el día amaneciera hinchado , y las nubes , agrupadas en llorosas bambalinas como en la tarde anterior á mi llegada , no se hubieran desgarrado para mostrar la diafanidad del cielo , la gente reuníase en la cocina conforme iba saliendo de los cuartos , y un enjambre de zánganos zumbaba chanzonetas y frases picantes en derredor de la pretendida .  No sé si porque tanta declaración seguida extrañara algo á la moza , ó si porque desde luego caló el juego que se representaba , es lo cierto que , sintiéndose herida en su altivez y amor propio , Mercedes , entre forzados disimulos , dejaba escapar rayos de despecho contra aquella gente que con tanta facilidad había llegado á creer que todo el monte era orégano .  Alguna venganza .  algún pian de burla debía de estar aconsejándole interior y calladamente la ira , porque quedábase á veces fija un instante con los ojos clavados en un punto en demanda de plan de ataque ó cosa parecida .  Al cabo de una de esas distracciones levantó la cabeza con aire de triunfo , como aquel que ha hallado lo que desea , dejó correr por sus labios una risilla que tanto tenía de ser engendrada por la cólera como de ser nacida de una seguridad de vencer , y empezó á revestir la mesa entre ruido de escandalosas cucharas y choques de vibrante cristalería .  ¿ Qué plan fué el concebido por Mercedes para dejar chasqueados á los que pensaban chasquearla ?  Como mi observatorio no tenía vistas que dieran al cerebro de la moza , no puedo adelantar nada de su estratagema .  Esto , si no satisface por el pronto la curiosidad , trae en cambio la ventaja de no destruir el interés ; porque interés , y no poco , ha de despertar por fuerza lo que proyectara para su acometida una mujer de la altura y rumbos de Mercedes .  Puesta en práctica la copla que dice :  Si el alma un cristal tuviera Anadie se engañaría ,  Pues cada cual temería Que su falta se supiera :  puesta en práctica esa copla , es decir , si pudiera verse á través de un cristal lo que ocurre en cada alma humana , el interés del mundo habría desaparecido .  La jugada que no se ve venir es la que interesa ; lo ignorado es lo que excita la curiosidad , y en todo misterio habrá eternamente poesía .  Con mucho cimbreo de talle al ir de acá para allá en las últimas tareas del almuerzo y con una ventolera de coraje en el cuerpo , Mercedes salió por sevillanas lanzando esta contestación en solfa al tiroteo de frases alegres que empezaba á caer sobre ella :  Una aclamación general saludó la intencionada seguidilla , que salió con toáoslos alamares consiguientes de la boca de la gitana .  — ¡ Contra quién irá ese rejón ! — gritó con malísimas tripas uno que ya había sido agraciado con unas soberbias calabazas .  — Pa uzté ya no pué zer ; uzté eztá ya fuera de juego .  — ¡ Cómo !  ¡ con que ha sido derrotado !  — clamaron varios en tumulto , mientras se retorcían de placer los demás , — ¡ qué callado lo tenía !  — Ez que hay quien tiene tanto amó á laz ca-labazaz que ze levanta con el zol pa recogerlaz .  — ¡ Con que ésas tenemos ! — insistió otro , mártir también del mismo fruto , queriendo disimular así su bacatazo .  — Zí , — repuso Mercedes saliéndole al encuentro , — pero ez que ha habió pa muchoz tajaz del mizmo quezo .  — No lo dirá usted por mí , prenda .  — Mal arte tié uzté pa dizimulá .  — ¡ Qúe hable , que cante de plano !  — agregaron algunos de los que aún guardaban inédita su declaración .  — No tié pa qrié declará , — dijo Mercedes con aire victorioso ; — que ezcupa , y va un doblón á que echa pipaz e calabaza .  Una carcajada general llevó la alegría á su colmo y acabó de traer ala cocina a los pocos hombres que quedaban metidos en sus cuartos .  — ¡ Bueno empieza el día , bueno !  — añadió al concierto , saliendo de su habitación , el Chivo confuso , que fue el último en volver á la vida .  Era este individuo un pollancón enteco y de escasísimo jugo , que al verlo daban ganas de ponerle ama de cría .  Prensado su caletre con los saltos de trampolín , descoyuntamientos y demás volatinería de los juegos de palabras , de los que era apasionado , no había placer mayor para él que descifrar el rompecabezas de un retruécano 6 saborear otra fruslería de esta índole .  La literatura , que es prima hermana de los acertijos , trabalenguas , charadas , juegos de prendas , jeroglíficos y otros pasatiempos , ie hacía desparecer de gusto , y tenía en constante excitación sus dos onzas , no largas , de sesera .  Salió con los bolsillos atestados de las últimas revistas semanales que antes de ir al cortijo pudo recoger .  El Toreo Cómico , La Semana Cómica , El Garbanzo Cómico , La Habichuela Cómica , asomaban caricaturados y alegres por sus faltriqueras , riéndose al compás del lápiz de nuestros dibujantes .  — Jezú , ya tenemo aquí al de loz trabalen-oua , que ze le van á zecálos zezoz como á don Quijote .  — Es verdad que se me van á secar ; pero es de pensar en usted .  — Azi ze le eztuvieran á uzté jaziendo piedra hazta que yo dijera “ para . , ; pué zé que de cze modo ze le zalieran á uzté de la cabeza , la primera una vocá , la segunda ez una fló ... y lo demá .  — Lo demás es el todo , yeso es usted para raí .  — Ziempre coge uzte la última palabra pa gnreá en eya laz zuyaz ; paece que eztá uzté jaciendo caeneta .  — No cadeneta , sino cadena haría yo de mi cuerpo con tal de ir á usted amarrado .  — ¡ Ay qué grazia !  Ezte va á zé el ortavo novio que me va á zalí ; hazta loz gato quieren zapato .  — Si me da usted zapato , es decir , pie , no tendría inconveniente en soltarle mi declaración , porque es usted muy resandunguera y muy gitana .  — A .  mucha honra el zerlo ; y ya que uzté io anda buscando , le viá echa « i testé las cartas .  Todas las personas se arremolinaron al oir lo de que Mercedes iba á hacer aquel juego supersticioso , y prorrumpieron entre exclamaciones :  — ¡ Bien , muy bien , que las eche !  — Venga a baraja , — añadió el cara de chivo .  Y un nutrido círculo de gente cogió en medio á la adivinadora y al escuchimizado .  Un instante de silencio absoluto dejó oír ha cia el fogón el largo quejido de un sarmiento que se retorcía como una serpiente de oro en el fuego .  Luego la Sibila de Cumas dijo :  — Le viá acertar á uzté lo que pienza , fra - , gua , prepara y cavila en zuz aentroz , y lo que dezea de una perzona que eztá prezente ( era ella misma ) , y que traen en decirez y malque renciaz por ezquinaz y puertaz de calie .  Uzté , zeñó rezalao , ha conzeguío ezcaparze de casa zin la chichonera , y za metió á corre una aventura en unión de otroz máz { que eran los demás cazadores ) , loz cuale tienen atalay ;\ con la vizta á la mezma perzona , y jacen gen-tez y ezcándalo contra eya .  Con loz tildez , ápicez y máculaz que uzté combina y apaña pa lográ el amó de eza perzona , le viá acertá á uzté tóo el negocio , y lo viá poné deznúo delante e loz ojoz , pa qué vea uzté , mata e claveyina , zi zé cómo ze mueve zvl almita de uzté dentro e zu pecho .  Ahora corte uzté eza baraja , y eztéme atento á lo que diga .  ■  Después de rizarla y desplegarla con una agilidad suprema , la colocó boca abajo encima de la mesa .  — Arze uzté , penzamiento morao , goyitinita de cinco hojaz .  Confuso el Chivo con aquel aluvión de palabras brillantes y artísticas que la moza soltó sobre él y sobre el concurso suspenso , — que sólo rompía su atención para soltar la risa cada vez que Mercedes colgaba al de los retruécanos un pintoresco remoquete , — quedóse con la boca abierta y sin saber si tomar el partido de salir huyendo para librarse del aguacero de burlas , ó si cortar en dos porciones la baraja .  — Vamo , boquirrubio , cachito e gloria , parta uzté ezaz cartaz .  Fué á partir con la derecha , y Mercedes lo detuvo diciendo :  Con la zurda , rezalao , que está uzté que paece que lan dao jicarazo zeg'ún tiene el per-zonal de ezguarnío .  La carcajada que arrancó de todos la salida aturdió más al gustador de juegos de palabras , é instintivamente llevó la zurda á la baraja y la partió en dos mitades .  — Ahora , zolecito preciozo , luceriyo de plata , le viá eztender á uzté laz cartaz pa adivínale loz bajíoz en que va uzté á dar en lo que pretende de eza perzona .  Extendió la soberbia moza , — arrogante en aquel momento en que la ira cimbreaba con aire de socarronería marrulladora su cuerpo ; — extendió , digo , tres hileras de diez cartas en la mesa { que representaban ú los treinta cazadores ) , y quedándose con una en la izquierda , que representaba ; 1 ella misma , añadió :  — Ezta ez la perzona traía en decirez y mal-querenciaz por ezquinaz y puertaz de caye .  Ezta ez uzté , rezalao .  Y cogió otra carta de la mesa y la puso sobre la que ya tenía en la mano .  — Laz demáz , — dijo conforme las iba recogiendo , — traen ó han traío loz mezmoz penza-mientoz que uzté rezpeto á la perzona .  Y mientras barajaba adoptando los aires misteriosos del iluminado ,  — Voy á decirle ahora , — añadió , — cozaz del querer y del aborrecer ! , del mirar de rabiyo v del mirar de frente , de intencione de pechoz torcíoz y de intencionez de pechoz leale .  Terminó de barajar , plegó y desrizó de nuevo , y se dispuso á hacer la operación de cartomancia , segunda del complicado juego de echar las cartas .  Mas para hacercoinprensible ese juego conviene que yo dé á conocer aquí a clave y el .  simbolismo sobre que descansa su ciencia misteriosa .  Así , diré que un rey significa hombre de justicia ó de letras .  Una sota de copas , mujer ú hombre de color moreno .  Una sota de bastos , hombre ó mujer de buen color .  Una sota de espadas , una mala lengua , un encontra , qué se dice en jerga bohemia .  Una sota de oros representa un hombre ó una mujer rubios .  Et siete de bastos es significativo de que la persona A quien se echan las cartas ha de viajar por tierras extrañas .  El seis de copas da á entender que se ha de sostener una larga conversación con la persona que se desea .  El tres de copas indica una gran noticia .  El seis de espadas anuncia que por esquinas y puertas de calle hablan mal de un hombre ó mujer .  Representa el cinco de copas un pensamiento que se tenga .  El dos de espadas indica que ha de mediar carta « 3 escrito .  El tres de oros , que ha de ocurrir un acontecimiento en día de fiesta ó víspera de él .  El seis de bastos simboliza recelo .  El siete de copas denota que ha de haber un convite .  Da á entender el dos de bastos mudanza de casa .  El cinco del mismo palo , chasco que se ha de llevar una persona , « , como si dijéramos , “ dos palos en la cabeza y á otra parte con la música , , .  Representa el seis de oros dinero procedente de lotería .  El as de copas , la casa de un hombre ó mujer .  El as de espadas es una afirmación categórica , terminante , á la cual no es posible objetar .  Y , por último , representa el cuatro de bastos la cama , y el as de bastos , la maldad .  Las demás cartas de la baraja son coro y comparsa de las que cito .  Podía asegurarse , sin ser muy lince , que lo que es el Chivo confuso seguramente no haría casto tálamo , para Mercedes , del cuatro de bastos , y afirmaríalo ella con el as de espadas , el cual caería sobre él como un acero flamígero esgrimido por el valiente brazo de la moza .  Dispúsose ésta para la segunda parte del juego , y poniendo boca arriba la carta elegida á capricho , que á ella misma representaba , esparció en torno , boca abajo , las me'nciona-das y algunas más , hasta treinta , hecho lo cual recogió de nuevo la rota cháchara , viva como la página más brillante de un estilista , y prosiguió con ronceras palabras de este modo :  — Va á da comienzo , cucuruchito de canela , lo que le van á decir á uzté laz cartaz .  Eza que eztá boca arriba , ez la perzona traía y llevá por muchoz que la perziguen ; levante uzté la que quiera y póngala á la vizta , á ve qué recao viene á traé de lo que uzté dezea y pretende .  Ez un do de ezpada ; arguna carta ó pliego metiito bajo zobre ha de recibí la perzona traía por ezquinaz y puertaz de cave ; la miziva llegará á zuz rnanoz en día de fiezta ó vízperaz de él , y azi lo reza ezte trez de oroz que levanto , y que pué uzté ver , rezalao , no crea que armo celá contra uzté .. ,  EL que armaba celada era \ r o , como los de más , y la carta á que aludía la moza no podía ser otra que la mía , la cual , con el correspondiente soneto dentro , tenía á mi lado preparada para soltársela á Mercedes .  No erraba la Sibila tampoco en lo de que la llegarían á sus manos en día de fiesta ó vísperas de éí , porque recordará el lector que estos sucesos ocurrían en vísperas de Jueves Santo ; por consiguiente , ó Mercedes era una verdadera adivina , ó era mucha casualidad que las cartas se dieran de aquel modo .  Kué alzando más naipes la gitana hasta levantarlas todas , y á la vez fué diciendo con frase que cabrilleaba do puro pintoresca y vivar  — Uzté za metió en un berengená , trocito e caramelo , matita e verbabuena , porque canta ezte naipe que uzté ha puezto la proa de zu perzoná á una mujé que ez morena , pa echa zu corazón á pique con lo retrechero de zu gracia de uzté , que Dioz le ponga quitazol pa que no ze marchite .  Quiere uzté tené á zolas con eza mujé morena , traía en decirez por ezquinaz y puertaz de caye , un rato de palique , como lo quién tené de ! , niezmo compáz loz que ' también van zi-guiendo como corderitoz manzos zus pizáz .  Alguna trama ze urde con palabricaz en voz bajapa coge la mozca en la ré y pone en zu camino tropiezoz ; pero hay pugilato entre hombre / de buen coló y hombrez morenoz , y tóoz quieren palmita / , e gloria y cachitoz e guz-to pa zn vaniá y amor propio .  Pazo que da en zu casa eza mujer , ez vigilao v vizto por ojoz que acechan de tóos puntoz zin zcr notáoz de-naide .  Eva tiene en zu penza-miento á un hombre de buen coló que zufre celoz de muerte ; pero z.on infundáoz ezos ce-loz , porque a zuz dezconfianzaz rezponden con cariño .  Muerte zobre mí zi lo que digo no ez cierto , azafate e ciaveyinaz , ramo de mil florez , y loz ojoz ze le zequen á uzte zi miento .  Lo que le escarabajea á uzté en el pecho lo ve y lo zabe la perzona en quien tiene uzté puezta zu mira ; pero eya ze jace la diztraía y deja ir iaz aguaz por el cauce .  A zon de yunque redobla zu corazoncito de uzté y el de loz hombrez de buen coló que la perziguen ; pero etla canta con la idea incliná á aquel á quien quiere :  Pa acabá , rezalao ( aquí mentía como un bellaco la moza , y lo que pretendía era que el pollo se trabajara bien la bofetada ) ' , la gotita de agua rompe la piedra , y el amó coztante ez como el fuego lento , que gana palmoz e terreno y llega á luminaria .  En día e fiezta ó víz-pera de él conzeguirá lo que quiere eze pecho zí habla con la mujé á zolas , en ezquinaz ó puertaz de caye ; el cuatro de baztoz lo dice , mírelo uzté , zeñó rezalao , y el as de ezpadaz lo afirma .. ,  Con el buen augurio hecho al mozo , todos los demás sintieron envidia ; á una pusiéronse á pedir que la mujer les echara las cartas ; pero ella , siempre altanera , siempre esquiva , partió á sus quehaceres cimbreando la arrogante persona .  V sacudiéndose de lanía flor y requiebro como si se sacudiera de una lluvia de hojas de rosa , desapareció para pensar á solas en su plan de ataque contra aquella gente , cantando con voz punzante y maliciosa :  Unos desesperanzados con la derrota sufrida , oíros mohínos y sin atreverse á poner en práctica ninguna tentativa amorosa al ver lo bien y pronto que la trianera se subía á la p ¡ irra cuanto alguno intentaba entrar á coger fruto en el cercado ajeno , todos friéronse , no bien hubo terminado el almuerzo , á ver qué cariz presentaba ei .  día , el cual manteníase entre si son flores ó no son flores , mitad afligido y lloroso , mitad alegre y resucitado , y en conjunto no lo bastante de buen ver que permitiera organizarse la cacería que desde días anteriores se proyectaba .  Harta de agua , como una esponja , la tierra , era necesario que se soleara convenientemente y que el aire cálido endureciese su corteza ..  Sólo quedaban en la cocina algunos perros atrancados con los huesos sobrantes , que roían con chasqueamientos de dientes y resbalones de colmillos , cuando yo creí oportuno , - por que lo oyese Mercedes , que iba y venía sin cesar en el trabajo — echarla de molido y desmalazado á causa del viaje .  Estuve ya á punto de emitir unos leves quejidos en tono sobreagudo que revelaran lo desfallecido de mi ánimo , cuando por los intersticios de las maderas de mi cuarto , aprovechando un rompimiento de nubes , entró una lumbrarada de sol que me bañó en una ola de alegría .  ¡ Yo , que había ido á admirar y á gozar de la naturaleza , estar metido en la cama á aquellas horas sólo por recrearme en las peripecias de un sainete !  El viento que chocaba en los algarrobos y en los pinos de las laderas , levantando un estruendo sublime de naturaleza agitada , me atraía con una fuerza irresistible .  ¡ Ven á nosotros ! , , — parecían decirme desde fuera las hojas temblando en las ramas ; el estrépito del río cercano , que ondeaba con esfuerzos de musculatura salvaje entre los riscos de aquellos montes ; el concierto entero del bosque , que combinaba efectos orquestales al modo ’ wagneriano y tremendo , que seducían por su sublimidad y grandeza .  Y a iba á pegarle dos pongos á las sábanas , y otros dos á mi imposición voluntaria de quedarme al acecho de aquella trama novelesca , cuando entró D . Leopoldo en mi cuarto desalentado y triste con sus eternos padeceres al estómago .  — ¿ Qué tal ese ánimo ?  — me dijo .  — Dispuesto á buscar la luz como las alondras , — respondí sin ocultar mi resolución de no permanecer más tiempo en espionaje .  — Según eso , nada has visto que haya logrado interesar tu curiosidad .  — Muy al contrario ; no puede usted imaginarse qué escenas he presenciado desde anoche que lleg'ué al cortijo , ó mejor desde esta mañana .  Se te han declarado cuatro ó seis hombres á esa mujer - .  — ¿ Y qué ? ...  — Mercedes , hasta la presente , es inconmovible como una roca .  — ¡ No te dije !  — Torres más altas se han visto caer .  — ¿ Crees que alguno otro consiga lo que no alcanzaron los demás ?  — ¡ Quién sabe !  Sólo podría decirlo el que tiene colgada de tres dedos la redondez de la tierra .  — Pues , con lo que has visto , tener ya duda es ser esccptico por lujo .  — La mujer es hoja que se mueve á cada viento ; según es ¡ a clase de aire , así se mueve .  — Podrá ser que el aire , ó el donaire , de los que se atrevieron , no haya entrado á Mercedes por el derecho ; pero dudo mucho que con gracia ó sin ella , con buena figura ó con mala , se encuentre quien haga dar el traspiés ála moza .  iY cómo vas á hacer llegar á tí la persuasión de su virtud si rompes el hilo y no quieres llevar á término tu plan observativo ?  — Sí quiero ; pero haga usted el favor de decir á la naturaleza que calle , que cierre el libro de su ópera , y entonces se habrá apartado de mí la seducción que en mi alma ejerce en este momento .  — ¿ No ha menguado tu aiición por los pe-druscos ?  Al contrario , cada día es mayor ; me interesa más una hoja que tiembla que muchos corazones que palpiten .  — Gracias por la galantería .  — Es justicia ; todos juntos no valemos lo que un ciruelo .  Pero , vol viendo á Mercedes , no puede usted figurarse nada más salado que esa mujer para devolver golpe por golpe .  Yo creo que debe de haberse maliciado algo , porque la he visto como si meditara algún plan de desquite .  — Capaz es de tramar algo gordo .  Sus pasos nos hicieron volver la cara á ambos hacia el observatorio .  Traía Mercedes una gran bandeja en las manos , y sobre ella platos , servilletas y cubiertos , como si fuera á llevar á alguien el almuerzo .  — Es para nosotros , — dijo por lo bajo mi amigo .  Y alzando la voí para que lo oyera la mujer , añadió :  — Como dijiste que estabas delicado , y yo también Jo estoy , mandé á Mercedes que non sirviera aquí el almuerzo .  Me contrarió , porque 3 ^ 0 tenía pensado , cuando la mujer entrara en mi cuarto á ver lo que necesitaba para mi moledura de viaje , entregarle disimuladamente la carta si veía que no se mostraba muy severa conmigo .  Entró la trianera en mi habitación como si hubiera entrado un .