Biblioteca de ambos mundos  Un año entre los salvajes ,  viajes y aventuras del doctor Smith  por don Ramón Ortega y Frías  Madrid : Librería de Anillo y Rodríguez , Calle del Olivo , números 6 y 8  1875  Antes de principiar el relato de este atrevido viajero , nos parece conveniente decir algo sobre sus circunstancias y carácter , pues así se comprenderán mejor los sucesos que han de darse a conocer en este libro , sucesos extraordinarios , raros , sorprendentes hasta el punto de que muchos pudieran calificarse de maravillosos .  El doctor Smith había nacido en Escocia , y sus padres poseían algunos bienes que les permitían vivir con desahogo .  Estudió con mucho aprovechamiento la medicina , distinguiéndose particularmente en las ciencias naturales .  Desde niño había mostrado gran afición a viajar , envidiando a esos grandes hombres que con una abnegación sin límites han sacrificado su vida en bien de la ciencia , sin aspirar a otra recompensa que a la satisfacción de haber cumplido sus deberes siendo útiles a la humanidad .  Sin embargo , no pensó Smith en abandonar su patria , donde tenía todas sus afecciones ; pero las circunstancias le hicieron adoptar distinta resolución .  Según las noticias que han podido adquirirse , Smith cifraba toda su dicha en el amor de una joven a quien había creído digna de ser adorada ; pero , según parece , antes de realizar su boda sufrió un horrible desengaño .  Smith era uno de esos hombres de gran fuerza de voluntad y que se dominan fácilmente ; pero sufrió mucho , por más que aparentemente hubiera conseguido conservar la calma .  Aún no había transcurrido un año citando su padre murió de repente .  No le quedaba al joven en el mundo más que su madre , a la que adoraba , y en ella reconcentró toda su ternura ; pero como si la más implacable fatalidad se hubiese propuesto poner a prueba la fortaleza de espíritu de aquel hombre , antes de que pasase otro año , su madre , joven aún , perdió la vida al caer de un carruaje , cuyos caballos se desbocaron .  Smith se encontró solo en el mundo , en esa soledad de alma que es la más horrible de todas , y le pareció que no había nada tan bello como la muerte , que no había descanso tan agradable como el de la sepultura .  Tampoco entonces perdió la serenidad ; pero alguna vez pensó en el suicidio .  Era cristiano , buen católico , y aun cuando no lo fuese , comprendió que el suicidio no significa más que la cobardía o la locura , y él no era ni loco ni cobarde .  ¿ No había nacido para sufrir ?  ¿ No era la vida una lucha constante y una serie de sacrificios ?  ¿ No tenía que cumplir , como toda criatura , una gran misión , la de ser útil a sus semejantes ?  ¿ Por qué no llegar al fin del penoso camino ?  ¿ Qué valor tenían algunos sufrimientos más o menos ?  Si la hiel del desengaño había emponzoñado su alma , si el dolor la había destrozado al perder a los seres más queridos , ¿ qué le quedaba que sufrir , qué debía temer ?  Después de la última desgracia que había experimentado , buscó Smith la soledad y se instaló en una casa de campo donde no veía más que a sus dos criados , Jorge y Ana .  Allí se consagró a la lectura , al estudio , y poco tiempo después volvió a pensar en los viajes , preguntándose por qué no había de abandonar entonces su patria , cuando habían dejado de existir los únicos seres que constituían su felicidad .  Poco tardó en decidirse : vendiendo una parte de sus bienes reunió una cantidad sobrada para llevar a cabo su empresa .  Inmediatamente , y sin participar a nadie su propósito , hizo todos los preparativos convenientes , sintiéndose aliviado , porque aquella distracción permitía descanso a su espíritu .  No lo quedaba que hacer más que otorgar testamento ; pero antes llamó a sus criados , dándoles a conocer sus proyectos , y haciéndoles comprender que solo así le sería soportable la existencia .  Ana , que hacía cuarenta años estaba al servicio de la familia Smith , manifestó con abundantes lágrimas su dolor ; pero prometió resignarse .  Jorge no lloró , ni pronunció una palabra , concretándose a inclinar la cabeza y quedar meditabundo .  El fiel criado era joven aún , puesto que no tenía más que treinta años .  Estaba dotado de clara inteligencia , era ingenioso y bastante astuto , valeroso y de nobles sentimientos .  había entrado muy joven en la casa , y profesaba a su señor el más tierno cariño .  Al día siguiente Smith se dispuso a otorgar testamento , puesto que lo más probable era que muriese durante su largo y peligroso viaje .  Entonces fue cuando el criado le dijo :  — Señor , os conozco demasiado bien y sé lo que haréis al consignar vuestra última voluntad .  — No haré más que lo que debo .  — No tenéis parientes , ni siquiera verdaderos amigos ; nos amáis y de seguro habréis pensado en ponernos a cubierto de la miseria .  — No te equivocas , mi querido Jorge , y te agradezco que hagas justicia a mis sentimientos .  — Pues bien , no contéis conmigo , puesto que yo también he decidido viajar y abandonaré esta casa ; al mismo tiempo que vos .  — ¡ Jorge ! ...  — Mi resolución es firme .  — ¿ Adónde piensas ir ?  ¿ Por qué no te quedas con la pobre Ana , cuya vejez necesita apoyo ?  — Iré con vos .  — ¡ Conmigo ! ...  Imposible , Jorge .  — ¿ Y por qué ?  — La clase de viaje que he de hacer por lugares donde todavía no ha puesto la planta el hombre civilizado …  — Señor , con vos quiero vivir o morir .  ¿ Acaso creéis que el valor , me falta para hacerlo mismo que vos ?  — Ya sé que no eres cobarde .  — Y si no me permitís acompañaros , Dios sabe adónde me conducirá mi desesperación , puesto que aquí no he de quedarme , y será completamente inútil que penséis en asegurar mi porvenir legándome una parte de vuestros bienes .  No exageraba Jorge , porque su resolución era irrevocable .  En vano se esforzó el doctor para disuadirlo , y al fin le fue preciso acceder .  Mucho se alegraba Smith de que lo acompañase su fiel criado , que más bien debía ser su íntimo amigo , porque le serviría de gran consuelo , sin contar con que sería un auxiliar de muchísima importancia .  Hizo el testamento , dejando por mitad sus bienes a sus dos criados , y todos a la buena Ana en el caso de que Jorge muriese también durante el viaje y antes de entrar en posesión de la parte que le correspondía .  El doctor no había olvidado nada de cuanto pudiera serle útil , y una vez arreglado todo , despidiéronse de Ana y partieron .  El plan de Smith era desembarcar en las costas de la Guinea meridional , en Loanda si le era posible , encaminándose después al Occidente para recorrer el territorio en gran parte desconocido del interior del África del Sur , explorando una parte del Zambezi y yendo después , bien hacia el lago Maraví para entrar en el Zanguebar y llegar a Zanzibar , o por el contrario dirigirse al Sur y terminar el viaje en el cabo de Buena-Esperanza .  Si Dios le daba vida podía luego navegar por el mar de las Indias , desembarcar en Asia , visitar la Meca , Medina y Jerusalén , pasar a Damasco y a Trípoli y volver desde allí a Europa .  Probablemente no saldría del África , pues era casi imposible que no muriese allí , ya por efecto del clima , ya entre los salvajes mucho más temibles que las fieras .  El buque en que iban nuestros viajeros debía seguir hasta el Cabo ; pero haciendo escala en distintos puntos , y particularmente en San Luis , Fernando Póo y Loanda , que era donde debían quedarse el doctor y Jorge .  La navegación no pudo ser más feliz hasta el Ecuador , y cuando el buque hacía rumbo al golfo de Guinea después de haber doblado el cabo de las Palmas , se desencadenó la tempestad tan furiosamente que era imposible gobernar la nave .  Esta fue además llevada por las corrientes y después de doce horas que la tripulación apenas fue bastante para reparar averías , la tormenta empezó a calmar , si bien el buque se encontraba muy lejos del golfo y había avanzado gran distancia hacia el Sur .  Los navegantes habían salvado la vida , y se había salvado también lo principal del cargamento , pero cuando se entregaban a los transportes de la alegría y daban gracias a Dios y el capitán se disponía a buscar el derrotero conveniente , se inutilizó la máquina , el horizonte se cargó de nubes y otra vez rugió la tormenta .  El apuro llegó bien pronto al último extremo ; fue precioso picar todos los palos , privándose así del único recurso que les quedaba para dirigirse a la costa cuando lo permitiese el estado del mar .  — ¡ Estamos perdidos ! — se oyó gritar por todas partes .  Cundió el pavor .  El capitán era valeroso y cumplía sus deberes sin cuidarse de su vida .  Smith estaba completamente sereno .  ¿ Qué le importaba el peligro , que le importaba la muerte ?  Sobre cubierta , con los brazos cruzados y la cabeza erguida miraba a su alrededor , contemplando impasible , ya las negras nubes que se amontonaban o parecían desgarrarse para dar paso a las corrientes de electricidad , ya el oleaje , que se levantaba como montañas , cuya cumbre se perdía en el horizonte o se abría en insondables abismos donde el buque debía desaparecer de un momento a otro .  Hubiérase dicho que el doctor se extasiaba escuchando la imponente música de los truenos , el silbido del vendaval , y el rugido sordo de las aguas .  A su lado estaba Jorge con el rostro contraído , y la mirada sombría .  Nada temía por él , pero sí por su señor .  Todos gritaban , ya para suplicar al Omnipotente , ya para manifestar el pavor de que estaban poseídos , y nuestros dos viajeros permanecían inmóviles y mudos .  Nadie se cuidaba de ellos ni ellos de los demás , porque a nadie podían prestar ningún socorro .  Aún tenían que sufrir otra desgracia , y sucedió que cuando con mayor furia rugía la tempestad , inutilizóse también el timón .  El barco quedó , pues , completamente a merced del oleaje .  ¿ Dónde se encontraban ?  No lo sabían , ni era posible que lo calculasen en aquellos momentos .  Cerró la noche .  Las densas tinieblas hicieron doblemente horrible la situación .  Empezó a cesar la tormenta ; pero ¿ qué importaba ?  Nada podían hacer más que dejarse llevar .  El buque avanzó entonces con inconcebible rapidez hacia el Sur , y así pasaron toda aquella horrible noche , cambiando de dirección hacia Oriente cuando amanecía .  Tres horas después tuvieron que ocuparse todos con las bombas para sacar el agua , resultando así que desatendiesen un peligro para acudir a otro .  Ya era imposible toda salvación .  Aunque la tormenta había cesado , el oleaje continuaba embravecido .  Por fin el capitán reunió a la tripulación y los pasajeros , diciéndoles que no había más que una lejana esperanza de salvación , pasando a los botes y dirigiéndose hacia el Éste , pues creía que no estaban muy lejos de la costa .  La proposición fue aprobada por todos .  Abandonáronse las bombas .  Echáronse al agua los botes , donde se colocaron cuantas provisiones fue posible .  Inmediatamente viéronse llenas las pequeñas embarcaciones , pues todos se apresuraron a dejar el buque , que no debía tardar en sumergirse .  Sobre cubierta quedaron tres hombres ; el capitán , que cumplía un deber permaneciendo allí hasta el último instante , y el doctor y su criado , que con tanta indiferencia miraba la muerte .  — ¡ A los botes ! — les gritó el capitán .  — Y vos con nosotros — les respondió tranquilamente Smith , puesto que aquí nada tenéis que hacer .  Entonces tuvo lugar una escena tan breve como terrible : una oleada pasó sobre la cubierta , envolviendo a aquellos tres hombres .  No pudieron darse cuenta de su situación .  Cuando el doctor empezó a desaturdirse , y se puso en pie , vio a Jorge que se levantaba .  ¿ Y el capitán ?  Había desaparecido .  Miró Smith a todos lados .  A muy larga distancia , y en distintas direcciones , vio los botes , que eran juguete del oleaje .  Nuestros dos viajeros habían quedado , por consiguiente , solos en el desmantelado buque , solos en medio del Océano , sin más amparo que el de Dios .  Nada les era posible hacer para salvarse .  El doctor , siempre con su inalterable calma , tomó un anteojo y miró hacia Oriente , sin descubrir más que el agua y el horizonte .  Luego desplegó una leve sonrisa , miró a su criado y le dijo :  — Mi querido Jorge , vamos a morir muy pronto , porque si bien es verdad que avanzamos hacia la costa , antes de llegar se habrá sumergido el buque , y tampoco se descubre otro que nos preste ayuda , sin contar que aun a vista de la tierra pereceríamos por falta de un bote .  — Yo he perdido la última esperanza , señor .  — Lo siento por ti , pues ya sabes lo que a mí me importa la vida .  — ¿ Qué más tenéis que decirme ?  — Que deseo que tu alma se salve , ya que no hay salvación para el cuerpo .  Jorge miró a su señor , hizo un gesto de desdén profundo , se encogió de hombros y se sentó .  No volvieron entonces a pronunciar una palabra .  Smith siguió mirando con el anteojo , sin dar muestras de ansiedad ni de temor y como quien se distrae porque otra cosa no tiene que hacer .  Las nubes empezaron a disiparse , y pudo verse el sol .  El buque , impelido siempre por el viento y el movimiento de las aguas , avanzaba con mucha rapidez .  Después de una hora , dijo el criado :  — Señor , me ocurre una idea .  — ¿ Cuál ? — preguntó fríamente Smith .  — Me parece que todavía podemos hacer algo en el último apuro .  — Desengáñate , Jorge , que lo único que podemos hacer es prolongar nuestra agonía sufriendo mucho más , y la prolongaremos , porque cuando el buque se haya sumergido , tendremos que entablar una lucha con las olas , cumpliendo así nuestro deber de defender nuestra existencia .  — Os hablaré con franqueza , — repuso Jorge con perfecta calma , pues era digno criado de tal amo .  — Di cuanto quieras , puesto que no tenemos que hacer otra cosa más que hablar .  — Yo no estoy cansado de la vida ; pero sí juro que no me espanta la muerte .  — Ya lo sé .  — Me parece estúpido molestarse sin necesidad .  — Por eso no hago nada .  — Sin embargo , cuando el buque se haya sumergido , nadaréis , os asiréis a un trozo de tabla , haréis todos los esfuerzos imaginables para conservar la vida algunos momentos más .  — Porque no hacerlo así sería como suicidarme , lo cual nos prohíbe nuestra religión , nuestra razón y hasta nuestra dignidad .  — Estaremos más o menos tiempo a merced de las olas , esto es indudable .  — Sí .  — Y ese tiempo quiero pasarlo lo más cómodamente posible .  — La idea es buena , mi querido Jorge .  — Supongo que el buque ha de sumergirse antes de que nos sea posible construir una balsa ; pero podemos preparar algunos barriles o cajas , según nos parezca mejor , y así nos mantendremos a flote sin tomarnos el trabajo de nadar , y tendremos también la ventaja de llevar algunas provisiones , evitándonos los tormentos del hambre y de la sed .  — Buena idea , buena idea — volvió a decir el doctor .  — Pues si os parece bien ...  — Manos a la obra , Jorge .  Amo y criado fueron ante todo a reconocer el interior del buque para ver el agua que hacía , y calcular así el tiempo de que podían disponer .  Luego se ocuparon en subir a cubierta algunos barriles vacíos , uniéndolos con cuerdas a fin de que pudieran colocarse los dos , y morir o salvarse sin haberse separado .  Hecho esto , se ocuparon de las provisiones de boca , que debían llevar en zurrones , tomando lo que les pareció que había de serles más útil , ya en el caso de que permaneciesen en el mar , ya en el de que el oleaje los arrojase a la costa .  Decidieron no abandonar el buque si no en el último instante , o más bien esperar a que el buque los abandonara , dejándolo sumergirse , y quedando ellos a flote sobre los barriles .  Como ya nada tenían que hacer , entablaron la más tranquila conversación .  Dos horas más trascurrieron así .  De repente grandes olas se levantaron , yendo a estrellarse en la popa , y Jorge gritó :  — ¡ Tierra !  Miró el doctor hacia Oriente , y vio una faja blanquecina .  — Es posible — dijo — que hayamos trabajado en balde .  No tardaron en distinguir muy claramente con el anteojo la arenosa playa , limitada en ambos lados por desiguales promontorios de roca , en cuya basé se arremolinaban las aguas , formando blancas espumas matizadas de verde .  El viento , las olas , las corrientes impelieron entonces con violencia el buque , que parecía haber sido lanzado hacia la costa por la mano de un gigante .  — ¿ Qué debemos hacer ? — preguntó Jorge .  — El buque se estrellará muy pronto — respondió Smith .  — Creo que nos conviene apelar a nuestros barriles .  — ¿ Quién sabe lo que es mejor ?  — Pues decidid .  Reflexionó el doctor algunos instantes y luego dijo :  — Me quedaré .  — Pues nos quedaremos , repuso el criado .  Y ambos guardaron , silencio y fijaron la mirada en la tierra , donde tal vez los esperaba la muerte .  No tardaron en salir de dudas .  Viéronse a muy poca distancia de la arena .  Las olas se levantaron como si quisieran llegar al cielo , y el buque se elevó también sobre aquellas líquidas montañas .  — ¡ Dios misericordioso , perdonad a estas pobres criaturas ! — exclamaron el doctor y Jorge .  El barco descendió rápida , instantáneamente , detúvose , crujió , y su violenta sacudida hizo caer a nuestros dos viajeros .  Debía creerse que estaban sobre un banco donde la embarcación acabaría de destrozarse muy pronto ; pero tenían cerca la tierra y aún podían abrigar esperanzas de salvarse aunque fuese a nado .  Levantáronse tan pronto como les fue posible .  Miraron a su alrededor , viendo una extensión de agua sin oleaje , pero que parecía correr hacia Occidente .  Desde el buque a la seca arena no había más de doscientos o trescientos metros .  — ¡ Nos hemos salvado ! — exclamó Jorge .  — Así parece , porque ese pequeño espacio lo cruzaremos fácilmente sobre nuestros barriles , y aún podremos ir y venir para sacar del buque todo aquello que para nosotros tenga valor .  — Está visto , la muerte huye de quien la busca .  — Sí , es caprichosa .  — La embarcación no se mueve , y supongo que la quilla está clavada en un banco .  — Indudablemente .  — Cuando bien os parezca , echaremos al agua nuestros barriles .  — No tenemos prisa .  — Pero como tampoco tenemos nada que hacer aquí …  — Déjame calcular la distancia que hemos de recorrer .  Volvió a mirar el doctor y luego dijo :  — Cosa extraña .  — ¿ Qué encontráis de particular ?  — Juraría que ahora estamos mucho más cerca de la tierra que al encallar .  — Me parece que no os equivocáis .  — Observa …  — Sí , parece que la tierra se nos acerca .  — ¡ Ah !  Comprendo No estamos sobre un banco , sino en la playa .  — ¿ En la playa ?  — Que se ha inundado , y ahora el agua se retira .  — No podemos pedir más a la fortuna .  — Y puesto que tú eres de opinión de que debemos hacer las cosas lo más cómodamente posible ..  — Esperaremos , sí , y luego saldremos del buque como quien sale de su casa .  El doctor se sentó tranquilamente , encendió un cigarro y siguió contemplando el agua .  Efectivamente , el buque había sido arrojado a tierra y debía quedar en seco .  Los náufragos , en medio de su gran desgracia , tenían que considerarse afortunados .  Habían salvado la vida , y por de pronto contaban con alimentos abundantes , pues el buque iba muy bien provisto .  En tanto que las aguas se retiraban , y convencido el doctor de que nada tenían ya que temer , ocupóse en examinar el paisaje que a su vista se presentaba .  A derecha y a izquierda , según ya dijimos , levantábanse desiguales promontorios de roca .  Al frente se extendía la llanura cubierta de arena hasta la distancia de unos tres kilómetros , y más allá el terreno se elevaba gradualmente , formando ondulaciones .  Allí estaba el suelo en casi toda su extensión cubierta de yerba , sobre la que se levantaban algunos gigantescos árboles , y hacia la derecha se divisaba la espesura de un bosque .  Más lejos algunas montañuelas , áridas o cubiertas de verdura , terminaban al horizonte .  No se descubría ninguna población , ni siquiera una choza .  Muchas aves cruzaban el espacio por la parte donde había vegetación .  Extraño era que aquella comarca que parecía tan fértil estuviese despoblada .  En aquellos momentos no podía el doctor hacer ningún cálculo para averiguar la latitud en que se encontraban ; pero sí estaba convencido de que habían ido mucho más allá de Loanda .  Una vez examinado el paisaje en cuanto era posible , Smith miró al lado opuesto con la esperanza de descubrir alguno de los botes ocupados por sus compañeros de naufragio ; pero no divisó más que el oleaje , que aún se agitaba violentamente .  Al cabo de dos horas no pudo ya quedarles duda de que el buque estaba clavado en la playa , porque ésta había quedado seca .  — Soy de opinión — dijo el doctor — de que comamos aquí , porque lo haremos con mayor comodidad que sobre esa arena y al sol , y luego , recuperadas las fuerzas y con el espíritu tranquilo , recorreremos estos alrededores para examinar mejor el terreno , y volveremos a dormir a nuestro buque , y mañana pondremos en práctica la resolución que bien nos haya parecido adoptar .  — Pues bajaremos , porque aquí se siente demasiado el calor .  — Y te advierto , mi querido Jorge , que desde ahora tenemos que tratarnos con la intimidad y la franqueza de dos amigos .  — Señor …  — De otra manera no podríamos vivir .  — Sin embargo …  — Así lo quiero , y así será .  — Gracias …  — Principiaremos por comer juntos , y entre los dos soportaremos todas las fatigas .  La voluntad del doctor fue cumplida , lo cual no quiere decir que Jorge dejase de tratar respetuosamente a su señor .  Aquellos dos hombres eran igualmente valerosos y serenos , como ya hemos visto ; pero no tenían el mismo carácter , y Jorge , que no había sufrido como el doctor , y que no consideraba enojosa la vida , era más hablador , más comunicativo y pocas veces se entristecía .  Comieron con el mejor apetito .  Smith encendió un cigarro y Jorge su pipa , y mientras hablaban de los pasados sucesos como quien habla del más sencillo asunto , vaciaron algunas copas de ron .  Tomaron luego sus armas , porque sabían muy bien que por allí no debían dar un solo paso desprevenidos , y salieron del buque , que entonces lo consideraban como un palacio .  Eran las tres de la tarde .  Avanzaron en línea recta hacia Oriente , y media hora después entraban en el terreno cubierto de yerba .  Era esta muy alta y les molestaba para andar .  Esperaban encontrar agua muy pronto .  Detuviéronse algunos minutos para descansar y examinar otra vez el terreno .  Tampoco entonces distinguieron señales de población .  Dirigiéndose hacia la derecha , se aproximaron al bosque ; pero antes de llegar encontraron un arroyo que apenas tendría tres metros de anchura y que corría de Norte a Sur .  El agua era bastante clara y apagaron la sed .  No debían perder mucho tiempo , y determinaron aprovechar el que les quedaba de día para volver hacia las rocas , por si desde un punto más elevado descubrían alguna aldea .  Al cabo de otra hora trepaban por los peñascos hasta donde les era posible .  Esto trabajo fue completamente inútil , porque solo consiguieron descubrir alguna más extensión del espeso bosque .  El doctor hizo un gesto de disgusto .  ¿ De qué les servían las provisiones y objetos que tenían en el buque si no contaban con medios de trasporte ?  Muy triste era abandonar todo aquello que tan necesario había de serles muy pronto .  No habían de permanecer a la orilla del mar y en su improvisada vivienda , puesto que habían ido al África para viajar .  El sol empezaba a ocultarse cuando descendieron de las rocas y volvieron al buque .  Cerró la noche , y después de cenar lo dijo Smith a su criado :  — Acuéstate y duerme mientras yo vigilo , reflexiono y trazo el plan que debemos seguir .  — Vos también necesitáis descanso .  — Dormiré luego y tú velarás , porque en esta tierra es preciso vivir así .  De otra manera nos expondríamos a ser objeto de un ataque de la gente del país , y sucumbiríamos si nos cogiesen desprevenidos .  Te recuerdo que no somos amo y criado , y que por consiguiente hemos de compartir la fatiga .  Jorge obedeció .  El horizonte se había despejado y el doctor abrigó la esperanza de poder calcular aquella noche la latitud y longitud , averiguando así el lugar donde se encontraban .  Mientras lo hacía , a hora bastante avanzada de la noche , oyó los rugidos de las fieras que se encontraban a larga distancia .  Fuera de este ruido y el del oleaje , no percibió otro .  Meditó con la calma que le era propia .  Había emprendido su viaje para lanzarse a las más arriesgadas aventuras , y por consiguiente , decidió principiar la marcha apenas amaneciese , aprovechando la frescura de la madrugada , y descansando luego en el bosque .  Su plan lo conoceremos oportunamente .  A las dos se levantó Jorge , y el buen doctor entregóse al más profundo y tranquilo sueño .  En aquella región el crepúsculo es muy fugaz , y aún puede decirse que no lo hay , pues el sol aparece y se oculta casi repentinamente .  Smith se levantó cuando se dejaban ver los primeros rayos del astro del día .  Brevemente explicó su plan a Jorge , que no hizo ninguna observación .  Llenaron sus grandes zurrones con cuanto podían necesitar para alimentarse , tomaron los objetos que debían serles útiles y sus armas , y encomendándose a Dios salieron del buque .  Ahora , lector , que conoces todos los antecedentes , dejaremos hablar al doctor , o lo que es lo mismo , copiaremos sus memorias o diario , sin hacer otras alteraciones que las de pura necesidad para que no resulte pesada la lectura de este libro .  De mis cálculos resultaba que nos encontrábamos a los 17 ° de latitud Sur , o lo que es igual , al Norte de Cabo-Frio , resultando así que estábamos a una distancia muy respetable de Loanda .  No había que pensar en dirigirse a este último punto , pues aún caminando siempre por la costa para mayor seguridad , hubiéramos necesitado muchos días , atravesando arenales donde ningún socorro , ni siquiera el del agua , debíamos esperar .  Una cosa es no tener miedo a la muerte , y otra buscarla a sabiendas de que ha de encontrarse , lo cual no es sino un suicidio más o menos disimulado , y el suicidio me repugna , ya lo considere como extravío de la razón , o como una cobardía , porque falta el valor para soportar los sufrimientos que constituyen nuestra existencia .  Caminar hacia el Sur y también por la costa era lo mismo que renunciar a las exploraciones que tanto encanto tenían para mí , pues con más o menos trabajo hubiésemos concluido por llegar al territorio del Cabo , encontrándonos allí desprovistos de recursos y teniendo que retroceder con mil dificultades para recorrer el interior del territorio africano , que era el objeto de mis ilusiones .  Mi propósito demasiado firme no me permitía abandonar mis proyectos , y , por consiguiente , solo pensé en sacar el mejor partido de la crítica situación en que nos encontrábamos .  Si conseguíamos encontrar pronto una población , no necesitábamos más .  Como en aquel territorio la moneda no tiene ningún valor , determinó que llevásemos algunas de esas bagatelas que tanto estiman los negros y que podrían sernos muy útiles para halagarlos y pagarles sus servicios .  En nuestros grandes zurrones habíamos colocado galleta , carne salada , grasa y algunos otros comestibles , sin olvidarnos de la sal , el café y el azúcar , y algunas botellas de aguardiente .  De nada podíamos llevar grandes cantidades , pues teníamos que contar con nuestras fuerzas y y con el peso de nuestras armas , municiones , hachas y algún otro utensilio absolutamente indispensable .  Aún así era bastante el peso que llevábamos , que nos fatigaría doblemente bajo aquel sol abrasador .  Convinimos en no tocar nuestras provisiones sino cuando no encontrásemos nada para alimentarnos , y así nuestros recursos serían más duraderos .  Parece una locura , y quizás lo es , que dos hombres , sin más auxilio que el de la Providencia , se lancen a través de aquellos lugares desconocidos donde no han de encontrar más que fieras y salvajes .  ¿ Qué sería de nosotros si enfermábamos al mismo tiempo , lo cual era muy fácil ?  Moriríamos en aquella soledad y sin ningún consuelo en nuestra agonía .  Ni estas consideraciones ni otras más tristes nos detuvieron , y avanzamos resueltamente y con cuanta rapidez nos permitía el peso de nuestra carga .  Aún no había transcurrido una hora , cuando nos sentíamos muy sofocados y teníamos que detenernos para descansar a la sombra de un pequeño grupo de frondosos árboles .  No caminamos aquel día rectos a Occidente como el anterior , sino desviándonos a la derecha , porque deseábamos llegar cuanto antes al bosque , donde siquiera frescura habíamos de encontrar .  Contemplamos el paisaje .  Vimos entre las aves algunas palomas , lo cual era una dicha , porque podrían servirnos de alimento si no encontrábamos otro .  Jorge miraba con sorpresa cuanto le rodeaba , particularmente aquella vegetación vigorosa , de la que ni remota idea pueden formar los europeos .  Seguimos nuestra marcha siempre hacia el bosque , y a las diez y media llegábamos al arroyo , que allí era más ancho y llevaba más agua , porque se le unía otro que parecía proceder de las pequeñas cumbres que se levantaban a Occidente .  Apenas podíamos resistir ya los abrasadores rayos del sol , que casi perpendicularmente caían sobre nuestras cabezas .  En aquel lugar las orillas del arroyo tenían para nosotros una seducción irresistible , pues había trechos cubiertos por los juncos y cañaverales , entre los que crecían los convólvulos , entrelazándose y formando como un muro .  Aquí y allí veíanse grupos de palmeras silvestres y de otros árboles , y algún gigantesco baobab extendía , su ramaje .  La yerba no era tan crecida , pero verde y fresca , y el suelo estaba reblandecido por la humedad .  Escasa sombra se encontraba allí ; pero se disfrutaba de alguna frescura , y nos pareció bien descansar entre unas palmeras , a cuyos troncos podíamos sujetar nuestras mantas , formando un toldo que nos ofreciese sombra .  Ante todo dejamos nuestra carga , que entonces nos parecía doblemente pesada que al salir del buque , y cuando hubimos arreglado el toldo empezamos a examinar las orillas del arroyo y a calcular la distancia que aún teníamos que recorrer para llegar al bosque .  A los pocos minutos tuve ocasión de exclamar :  — ¡ La fortuna nos protege !  — ¿ Habéis visto alguna aldea ? — me preguntó Jorge .  — Otra cosa que nos será muy útil y que nos hará pasar muy bien el día .  Mira allí , a la otra orilla del arroyo .  Tomó Jorge mi anteojo , aun cuando en realidad no lo necesitaba , y vio una manada de antílopes que pastaban descuidadamente .  Eran de los que en aquella comarca se llaman lechues , y que existen en número prodigioso , así como los llamados nacongos .  Siempre están en las inmediaciones de los ríos , y cuando se inundan las tierras , en la estación de las lluvias , se refugian en las cumbres levantadas por las hormigas , y de las que hablaré oportunamente .  Los africanos cazan muchos de estos antílopes , pero los que veíamos no debían estar muy perseguidos , pues no se mostraban recelosos .  — Ya tenemos buena carne fresca , — dije , — y por consiguiente , podremos reservar nuestras provisiones .  — Si hemos de encontrar en tanta abundancia los antílopes , las palomas y otros animales buenos para el alimento , deberíamos , abandonar la carne salada , y así alivianamos considerablemente la carga que tanto nos fatiga .  — No te entregues a ilusiones , pues muy pronto has de ver que todo lo que sobra en este sitio para cubrir las necesidades de la vida , falta en otros donde no hemos de encontrar ni siquiera una gota de agua .  — Me parece que podíamos dejar aquí nuestras provisiones y pasar a la otra orilla del arroyo para traernos uno de esos cuadrúpedos .  — Así lo haremos .  Ya habíamos descansado .  Tomamos nuestras escopetas y avanzamos hacia el arroyo , llegando a su orilla derecha al cabo de veinte minutos .  Los antílopes nos distinguieron y muchos dejaron de comer para mirarnos .  Parecía que dudaban si les convendría permanecer en aquel sitio , pero al fin decidieron quedarse , aunque sin dejar de mirarnos .  Nuestras escopetas tenían sobrado alcance para herirlos desde el sitio donde nos encontrábamos , y , por consiguiente , decidimos hacer fuego desde allí para evitar que huyesen al ver que atravesábamos el arroyo .  Si yo era buen tirador no lo era menos Jorge , y , por consiguiente , le dije :  — Aprovechemos las municiones , que pueden hacernos mucha falta .  De todas maneras tenemos suficiente con uno de esos animales , puesto que no podemos llevar lo que nos sobre .  — ¿ Queréis vos disparar ?  — Sí .  Como si no fuesen todos iguales , quise elegir , y después de algunos minutos designé para víctima al que nos miraba con más atención y daba muestras de mayor recelo , pareciéndome que era un gran abuso matar a los que estaban descuidados y como si confiasen en nuestra bondad .  Disparé .  El pobre cuadrúpedo saltó , cayó pesadamente y quedó sin vida .  Los demás huyeron espantados hacia el bosque , y muchos se arrojaron al agua .  Bien pronto desaparecieron entre la espesura de los cañaverales .  Jorge atravesó el arroyo con el agua hasta la rodilla , y volvió con el antílope .  A la sombra de nuestra improvisada tienda lo desollamos y descuartizamos , y separando la parte mejor encendimos fuego para arreglar nuestra comida .  Ya hacía mucho tiempo que no comíamos carne fresca y nos pareció deliciosa la del antílope .  Habíamos asado mucha más cantidad de la que necesitábamos , y guardamos para la cena .  Después de la comida y mientras hablábamos sentados sobre la yerba y recostados en el tronco de las palmeras , nos quedamos dormidos sin darnos cuenta de lo que nos sucedía , lo cual no era extraño , puesto que las noches anteriores , particularmente desde que principiaron las borrascas , apenas habíamos reposado .  Despertamos dos horas después y sentíamos un bienestar inexplicable .  Buena vida era aquella , pero no podía durar .  El sol descendía , y aunque todavía el calor era sofocante , decidimos continuar nuestra marcha , suponiendo que en el bosque encontraríamos buen acomodo para pasar la noche .  Desde aquel sitio el arroyo corría hacia el Sur y siempre a poca distancia de su orilla derecha avanzamos .  Como no teníamos otra cosa que hacer , hablé a Jorge de los habitantes del continente africano , de sus diferentes razas , pueblos y costumbres , y le di prudentes consejos sobre la conducta que debía seguir .  Durante nuestra marcha no observamos nada de particular .  Habíamos calculado bien y llegamos al bosque cuando el sol empezaba a ocultarse .  — ¡ He aquí el paraíso ! — exclamó Jorge , contemplando admirado aquellos árboles gigantescos , aquellas bóvedas de espeso ramaje , bajo las que revoloteaban millares de pájaros , y aquellas flores que matizaban la verde yerba .  Lo que es un bosque africano no puede concebirse cuando no se ha visto .  El arroyo desaparecía entre los arbustos y matorrales ; pero llegaba a nuestros oídos el dulce murmurio de otras corrientes .  Por algunos sitios era imposible andar , pues no lo permitía la vegetación .  Las plantas trepadoras crecían en abundancia , y entretejidas con los arbustos formaban paredes muy espesas .  El terreno era bastante blando .  La variedad de los árboles era infinita .  La prudencia aconsejaba que no nos internásemos en el bosque para dormir , puesto que no lo habíamos reconocido , y por esta razón determinamos quedar a la orilla .  ¿ Dónde descansaríamos ?  Jorge no encontraba más medio que el de envolverse en la manta y dejarse caer sobre la yerba ; pero a mí me pareció mejor acomodarnos sobre los árboles , pues algunos , por la disposión particular de sus ramas , nos ofrecían espacio seguro .  Colocando nuestro equipaje y las mantas , formamos un lecho bastante cómodo .  Concluida nuestra tarea , cenamos , reunimos algún ramaje seco y encendimos una hoguera , que debía servirnos , yapara ahuyentar a las fieras , ya para distinguir lo que pasaba a nuestro alrededor .  Subimos a nuestra improvisada vivienda .  Nos pareció que podríamos dormir a la vez , pues en aquel sitio no era fácil que nos acometiesen sin darnos tiempo a la defensa .  Estábamos bastante fatigados , y muy pronto se cerraron nuestros ojos al sueño .  No recuerdo haber dormido nunca mejor .  ¿ Se acercaron las fieras ?  ¿ Nos amenazó algún otro peligro ?  Lo ignoro , puesto que no despertamos sino una hora antes de que saliese el sol .  — ¡ Noche deliciosa ! — exclamó Jorge .  Nos incorporamos y miramos a nuestro alrededor .  De la hoguera no quedaba más que un montón de ceniza .  La luz empezaba a inundar el espacio .  Las aves dejaron sus nidos y revolotearon a nuestro alrededor .  Debían sorprenderse al vernos posesionados del ramaje que de derecho y de hecho les pertenecía .  No sé lo que sucede en otras partes ; pero sí puedo asegurar que en el sitio donde nos encontrábamos , las aves cantaban , y por consiguiente no es verdad que carezcan de voz , como dicen algunos viajeros , todos los pájaros africanos .  Muchos había pequeños y de bellísimo plumaje que me eran enteramente desconocidos .  Apenas tuvimos que tocar nuestras provisiones para el desayuno , pues todavía conservábamos alguna carne del antílope .  Quise ante todo examinar el interior de aquel bosque en cuanto me fuese posible , siquiera para estudiar algunas plantas de las que nunca había visto ningún ejemplar .  Si por algunos sitios no podía transitarse , por otros había senderos bastante espaciosos y en los que encontramos las inequívocas huellas de los elefantes .  Estos inteligentes cuadrúpedos abren caminos en los bosques donde habitan y los conservan perfectamente , pues apiñas empieza a crecer algún arbusto lo destruyen , no dejando más que la yerba que puede servirles para alimento y que no les molesta para andar .  Estos senderos no pueden equivocarse con los que son obra de los hombres , y siguiéndolos , se tiene la seguridad de llegar más o menos tarde adónde haya agua .  Después de almorzar tomamos nuestros zurrones y nuestras armas , y emprendimos el viaje por uno de aquellos caminos hacia el Sudoeste .  A medida que avanzábamos era mayor el número de los pájaros , y observamos que tenían el plumaje de color más oscuro .  Con frecuencia nos deteníamos para admirar las maravillas de la naturaleza .  El asombro de Jorge no tenía límites al ver algunos árboles cuyos troncos de uno y dos metros de diámetro ofrecían en sus huecos espacioso albergue para dos o tres personas .  — ¿ Qué más podemos desear ? — decía mi fiel criado . — Por todas partes encontramos habitación cómoda y segura a la que solo falta una puerta que la cierre .  Encontré dos o tres nidos hechos de hojas vivas unidas perfectamente con hilos de la tela de araña , es decir , cosidas con tanta habilidad como pudiera hacerlo una persona .  El hilo pasaba por agujeritos y parecía estar anudado ; estos nidos me recordaron los del pájaro sastre de la India .  Conseguí apoderarme de uno , que guardo muy cuidadosamente .  Cuando se contemplan estas maravillas , recuerda uno con desdén todo lo que hacen los hombres envaneciéndose con su talento y sabiduría .  No hay persona , no hay manos delicadas de mujer que puedan con los débiles hilos de la tela de araña hacer tan perfectas y resistentes costuras .  ¿ Quién ha enseñado a las aves ?  ¿ Cómo hacen estos nidos no pudiendo apenas servirse más que de su pico ?  El sol apenas penetraba a través del follaje , y como además la tierra estaba muy húmeda , la temperatura no podía ser más agradable .  Por esta razón no nos fatigábamos tanto como el día anterior , y porque además íbamos muy distraídos con las bellezas que a cada paso se nos presentaban .  No puedo decir si avanzábamos con mucha rapidez , y muchas veces ni siquiera me cuidaba de hacerme cargo de la dirección del sendero , que me parece que en general se abría hacia el Sudoeste .  Caminando como entonces , por terreno llano , sobre la blanda yerba y a la sombra , podía resistirse mucho .  Jorge hubiera querido matar algunas de las bellísimas aves que vimos , pero no se lo permití , ya porque no me agrada quitar la vida a ningún animal cuando no es absolutamente necesario , ya porque debíamos economizar nuestras municiones , guardándolas para defendernos de los salvajes y de las fieras , y para cazar y alimentarnos .  A las diez y media percibimos un ruido sordo y continuado , cuya causa no era difícil adivinar ; debíamos estar cerca de algún arroyo o cascada .  No quise cambiar de dirección .  El terreno empezaba a levantarse gradualmente , aunque poco .  Veinte minutos después vimos el suelo inundado de sol a la salida del sendero .  ¿ Terminaba allí el bosque ?  Me parecía imposible que tan pronto lo hubiésemos atravesado .  Pronto salimos de dudas , pues avanzando algo más nos encontramos en una gran explanada casi perfectamente circular , y donde no había más vegetación que la yerba salpicada de bellísimas flores .  El espectáculo que se ofreció a nuestra vista no podía ser más nuevo , más sorprendente ni más agradable .  Aquella explanada o claro del bosque no tendría menos de un kilómetro de diámetro por término medio .  Casi en el centro se levantaba un promontorio calcáreo de forma cónica , aunque no perfectamente igual en su superficie , que presentaba muchos accidentes caprichosos .  En su base era la circunferencia de unos ciento cincuenta metros , y su elevación de unos veinte , rematando casi en punía .  De aquella cumbre brotaba y se elevaba tres o cuatro pies una gran cantidad de agua cristalina , que cayendo sobre los accidentes angulosos de la piedra , descendía , bullendo , formando blancas espumas y borbotones y reflejando la luz con todos los colores del espectro solar .  El más inspirado artista no puede concebir obra tan bella .  En muchos sitios la piedra estaba matizada por el verde musgo .  Al descender el agua formaba una pequeña laguna alrededor del promontorio , y luego corría hacia Occidente , atravesando la explanada y desapareciendo entre los árboles .  A poca distancia del promontorio , impasible , inmóvil como la misma roca , había un elefante contemplando a sus dos hijos que jugueteaban en el arroyo .  Apenas nos presentamos , levantó la trompa , dirigiéndola hacia nosotros y bajándola después de algunos momentos .  Hubiérase dicho que tenía la conciencia de su gran poder , y que si la curiosidad había hecho que nos mirase , luego nos olvidaba desdeñosamente .  Para el elefante no hay ningún enemigo temible , y es porque el instinto le hace comprender que sus fuerzas son superiores a las de todos los animales .  Si le acometen , se defiende ; pero cuando lo dejan en paz permanece tranquilo , pues ni siquiera para alimentarse , porque es herbívoro , tiene necesidad de matar .  El que contemplábamos era hembra .  Pasados algunos minutos se acercó al arroyo , donde introdujo la trompa , levantándola después y lanzando el agua a gran altura .  Jorge , en el último punto de su entusiasmo , no podía contener las exclamaciones .  El espectáculo era nuevo para nosotros ; pero a mi criado , por su falta de instrucción , le impresionaba más vivamente .  La elefanta se complacía en obligar a sus hijos a entrar en el arroyo , dejándolos allí caer y ayudándolos a levantar cuando ellos se esforzaban y revolvían inútilmente .  Jorge , sin darse cuenta de lo que hacía , preparó su escopeta .  — ¿ Qué haces ? — lo pregunté .  — Señor , me parece que ese par de colmillos aconsejan alguna prevención .  — No tengas cuidado .  — ¿ Estáis seguro de que ese animalito no nos acometerá ?  — Si no tienes miedo , sígueme y pronto te convencerás de lo que son los elefantes .  — Miedo no tengo por mí .  — Pues ven .  Avanzamos hacia el promontorio .  La elefanta nos miró otra vez .  Agitó su trompa , y sus hijos debieron comprenderla , porque salieron del arroyo y se colocaron junto a ella casi debajo de su vientre .  — Se prepara a la defensa , — dije .  Llegamos al promontorio de roca , que parecía un gigante cubierto con cristalinas vestiduras que destellaban luces de todos , colores .  Caía sobre nosotros una muy menuda lluvia .  El ruido producido por el agua ahogaba nuestra voz y teníamos que gritar para entendernos .  A pesar de que los rayos del sol caían en aquel sitio casi perpendicularmente sobre nosotros , no nos molestaba el calor .  Tuve la curiosidad de hacer observaciones con el termómetro , y vi que la temperatura no pasaba de los 28 ° del centígrado , lo cual parecía imposible .  Largo rato estuvimos viendo cómo el agua brotaba , subía , formaba un penacho trasparente , caía estrellándose en las cortaduras y picos del promontorio , se agitaba , se revolvía , se levantaba en espumas y al fin iba a caer a la tierra , y corría , formando caprichosas ondulaciones , hasta desaparecer entre los gigantescos árboles y los tejidos de arbustos y trepadoras .  En aquel lugar encantador experimenté un bienestar inexplicable .  Dilatábase mi pecho .  El horizonte me parecía más puro y trasparente y más brillante la luz del sol .  Mi espíritu se sublimaba .  Nunca como entonces comprendí la omnipotencia divina .  Y sin embargo , aquello no era nada comparado con la creación , no representaba más que el grano de arena con relación a la montaña de que forma parte .  Quise sacar una copia de aquel promontorio , que colocado en una de nuestras ciudades hubiera sido un monumento maravilloso ; pero me desalenté al convencerme de que la imitación era imposible .  Avanzamos más , y con el atrevimiento de que ya habíamos dado más de una prueba , nos colocamos ¿ veinte pasos de la elefanta .  Esta agitó varias veces su trompa ; pero no hizo más .  Pudimos examinaría a nuestro placer .  También hubiéramos podido matarla ; pero ¿ qué hubiéramos adelantado ?  No podíamos aprovechar más que una pequeñísima parte de su carne , porque nos era preciso abandonar el resto , y en cuanto a los colmillos , tampoco podíamos llevarlos , porque sobrada carga teníamos con nuestras provisiones .  Dar la muerte a aquel hermoso animal no tenía , pues , más objeto entonces que el de complacerse estúpidamente en hacer mal y destruir .  — Ya lo ves , — le dije a Jorge , — no nos teme .  — Y aún parece que nos desprecia .  — Probablemente .  Nos movimos de un lado para otro .  El gigantesco cuadrúpedo debió convencerse de que no éramos enemigos , pues concluyó por separarse de sus hijos , obligándolos otra vez a entrar en el arroyo , y no se cuidó más de nosotros .  — Señor , — me dijo Jorge , — empiezo a sentir debilidad y deberíamos sentarnos a la sombra , dejar nuestra carga , descansar y comer .  — Soy de tu opinión .  Nos internamos otra vez en el bosque , colocándonos a la sombra , y comimos con el mejor apetito .  Después , y lo mismo que el día anterior , nos quedamos dormidos .  Una hora después despertábamos y percibíamos un rumor como si se agitaran los matorrales .  Miramos a todos lados y nada vimos de particular , si bien el mismo ruido continuaba .  Jorge iba a recostarse otra vez ; pero le dije que cometía una imprudencia , pues en aquellos lugares era menester vivir siempre prevenidos .  Nos pusimos en pie y tomamos nuestras armas .  Recorrimos en todas direcciones un pequeño espacio .  El ruido cesó y ya nos disponíamos a tomar nuestro equipaje para continuar la marcha , cuando Jorge lanzó un grito de sorpresa y retrocedió un paso .  — ¿ Qué has visto ? — le pregunté .  — Allí , allí , — respondió , señalando hacia uno de los árboles más corpulentos .  Miré y vi que rodeando en espiral el grueso tronco , subía una enorme culebra de color verde oscuro muy brillante con algunas manchas amarillas .  El reptil se detuvo , separó la cabeza del tronco y nos miró quedando inmóvil .  A nada conducía entablar una lucha , y creí que lo mejor que podíamos hacer era tomar nuestro equipaje y alejarnos ; pero al querer hacerlo así , la culebra desprendió del tronco una parte de su cuerpo , dirigiéndolo hacia nosotros .  Estos reptiles acometen con la velocidad del rayo , y por consiguiente no debíamos perder un momento .  — Prepárate , — le dije a Jorge .  — ¿ Disparo ? — me preguntó .  — Sí , a la cabeza ; pero al mismo tiempo que yo hiero su cuerpo con el hacha .  — No os acerquéis , señor .  — Déjame .  — Esperad ...  — Silencio .  Abandoné la escopeta , empuñé el hacha y en dos brincos me coloqué junto al árbol .  Hicimos cuanto era posible hacer , porque al mismo tiempo que yo descargaba el golpe , haciendo una profunda cortadura en el cuerpo de la culebra , Jorge disparó .  Nada conseguimos .  El reptil , al sentirse herido , desprendióse del árbol y sin que yo pueda decir cómo , lanzóse como una flecha hacia mi criado .  Afortunadamente no calculó con exactitud , y cayó sobre la yerba y los matorrales , a tres o cuatro pasos de distancia de Jorge .  Perdió éste la serenidad como le hubiera sucedido al más valeroso , retrocedió , aunque poco , porque encontró el obstáculo de los matorrales y los arbustos , y dudó entre volver a cargar su escopeta , coger el hacha o hacer uso de su cuchillo .  La culebra se revolvió , enderezóse , y ya iba a caer como una barra blandida por un gigante , cuando yo me acerqué .  Entonces quedó inmóvil , sin duda porque vacilaba entre los dos enemigos que se le presentaban por distintos lados .  Segura era la muerte del que cogiese al dejarse caer .  También nosotros vacilábamos .  — Toma el hacha , — le dije a Jorge .  Pero no me entendió o no acertó a obedecerme , y sacó el cuchillo , colocándolo en el cañón de se escopeta .  — Haz lo que puedas y yo haré lo mismo , — grité .  Y como ya era absolutamente preciso concluir , matando o muriendo , sin darme apenas cuenta de lo que hacia , me lancé hacia el reptil , blandiendo mi hacha .  Quiso la culebra dejarse caer sobre mí , encorvóse , tocó con la cabeza en el suelo , descargué un golpe , y mi criado , más por instinto que por reflexión , acometió a su vez y quiso la casualidad que consiguiese clavar el cuchillo en la cabeza del reptil .  Se revolvió éste furiosamente .  Descargamos golpes a diestro y siniestro , y no sé cómo sucedió que no recibimos ninguno .  Después de no sé cuánto tiempo y cuando nuestras fuerzas se agotaron , la culebra quedó inmóvil .  Había muerto .  Su cuerpo estaba cubierto de heridas del hacha y del cuchillo .  Tenía la cabeza destrozada , y a esto fue debida nuestra salvación .  La extendimos y la medimos : su longitud era de diez y ocho metros y veinte centímetros , y por término medio tenía un diámetro de nueve pulgadas .  La cabeza era muy pequeña en proporción del cuerpo , y bastante puntiaguda .  Su boca estaba armada con doblo hilera de dientes .  Tuvimos que detenernos otra media hora para descansar .  Nos convencimos entonces de lo peligroso que era domirse en medio de aquellos bosques sin adoptar ninguna precaución , pues si entonces despertamos más tarde , nuestra salvación hubiera sido imposible .  Volvimos a la explanada , donde aún estaban los elefantes .  Buscamos un sendero y continuamos nuestra marcha , olvidándonos muy pronto del peligro que acabábamos de correr .  Cuando el sol tocaba a su ocaso , nos detuvimos en otro claro del bosque .  — Esta noche no dormiré sobre los árboles — dijo mi criado — porque no quiero despertar entro los dientes de una culebra .  — Buscaremos mejor acomodo — le respondí .  Y examinando los árboles , encontramos un magnífico baobab , cuyo hueco tronco nos ofrecía seguro abrigo .  No teníamos tiempo para hacer un enrejado que tapase la entrada de aquella habitación ; pero lo suplimos encendiendo una hoguera .  Cenamos al amor de la lumbre , y por segunda vez cometimos la imprudencia de entregarnos los dos al sueño .  Quiso Dios que nuestra imprudencia no nos costara cara .  Antes de que amaneciese despertamos , volvimos ¿ encender la hoguera y tomamos algún alimento .  Apenas salió el sol emprendimos la marcha .  Dos horas después el sendero se presentaba mucho más estrecho y tortuoso y luego se dividía .  Tomamos por el que estaba en dirección a Occidente , y al cabo de otra hora la marcha se hizo molesta por los matorrales .  Seguimos avanzando , y alguna vez tuvimos que hacer uso del hacha para abrirnos paso .  Comprendimos la dificultad de seguir por allí ; pero ya no debíamos retroceder , porque hubiéramos perdido un tiempo precioso .  Todo aquel día tuvimos que hacer uso de las provisiones que habíamos sacado del buque , y , por consiguiente , teníamos doble interés en llegar cuanto antes donde hubiese caza .  A las cinco de la tarde encontramos otro sendero , que , aunque estrechísimo y tortuoso , nos permitía caminar con rapidez .  Nos sentíamos bastante fatigados ; pero no perdimos un instante , y al cabo de media hora nos encontramos fuera del bosque por su lado occidental .  — ¡ Gracias a Dios ! — exclamó Jorge .  Cuando caminábamos por la llanura y bajo los abrasadores rayos del sol , deseábamos llegar donde hubiese sombra , y después de dos días de disfrutar una temperatura muy agradable , anhelábamos salir de la espesura , y es que la criatura desea lo que no tiene , y es más vivo el deseo cuanto mayor es la dificultad de realizarlo .  Nos detuvimos para examinar el terreno .  Era bellísimo el paisaje que desde allí se descubría .  Como a dos kilómetros del bosque , corría de Norte a Sur un riachuelo , cuya anchura ni profundidad era posible que apreciásemos entonces , aunque me pareció que no habría menos de trescientos metros de orilla a orilla .  Al otro lado se elevaba el terreno gradualmente , y en unos sitios estaba cubierto de yerba y en otros cultivado y sembrado de maíz .  Levantábanse algunas pequeñas cumbres , y , por último , frente a nosotros , y a la falda de una colina , distinguíase una aldea formada de chozas .  Con el anteojo pudimos ver hombres , mujeres y niños casi desnudos , que aparecían y desaparecían entre las chozas .  La fertilidad de aquel terreno me hizo suponer que encontraríamos allí bastantes recursos , salvo las dificultades que nos opusiesen el carácter de los habitantes .  Seguí mirando , y a la izquierda , y más allá de la población descubrí muchas reses vacunas .  Entonces mi alegría llegó a su colmo , pues abrigué la esperanza de que por bien o por mal consiguiésemos que cambiase nuestra situación , proporcionándonos !  medios de trasporte , que era lo que por de pronto me interesaba más .  — ¿ Y qué haremos ahora ? — me preguntó Jorge .  — No nos queda tiempo para llegar a la aldea antes de que se oculte el sol , pues no sabemos si nos será posible vadear el río o tendremos que apelar a algún medio extraordinario , y no es prudente que nos presentemos de noche a esa gente que nos es desconocida .  Buscamos un árbol cuyo hueco nos ofreciese abrigo , y tuvimos la desgracia de no encontrarlo .  Forzoso era pasar la noche sin otra cubierta que la bóveda celeste .  Después de mucho dudar , decidimos encender una hoguera , por más que ofreciese el peligro de llamar la atención de los habitantes de la aldea .  Cenamos .  Dispuse que Jorge se acostara , y yo me quedé para vigilar hasta media noche .  La luna tuvo por conveniente enviarnos su resplandor , que daba al paisaje un tinte melancólico y bellísimo .  No se percibía más ruido que el sordo , igual y continuado de la corriente .  En aquel silencio , en aquel lugar donde la naturaleza desplegaba todos sus encantos , sin que apenas se encontrase nada que diese a conocer la mano del hombre , experimenté la más dulce melancolía , sublimóse mi espíritu y se exaltó mi imaginación .  Recordé las grandes capitales , morada de la civilización , donde durante la noche se agita la humanidad , se confunden las sonrisas y el llanto , hierven las pasiones y tienen lugar , en fin , dramas de todo género .  Por término de mis reflexiones pensé que la criatura sería verdaderamente feliz , no en estado salvaje , si no en sociedad , y armonizando sus leyes y costumbres con la naturaleza , y sin afanarse para crearse cada di a necesidades , que son tormentos .  Me disponía a despertar a Jorge cuando oí el rugido de un león .  Me volví mientras tomaba mi escopeta , y gracias al resplandor de la luna pude distinguir la fiera a bastante distancia .  Resonó un nuevo rugido , y mi criado se levantó sin necesidad de que lo llamasen .  Podíamos desde luego trepar a un árbol para estar más seguros ; pero no quisimos hacerlo , porque el trabajo era inútil si la fiera se alejaba .  Permanecimos inmóviles y silenciosos .  Pocos minutos después llegó otro león .  Ambos se volvían de un lado para otro como impacientados ; pero no avanzaban ni retrocedían .  Supuse que eran el macho y la hembra .  No podíamos hacer más que observar .  De vez en cuando rugían las dos fieras , y siempre permanecían en el mismo sitio .  Así trascurrió una hora .  Nuestra paciencia se agotaba .  Era una locura ir en busca de los leones , pues probablemente hubiéramos sucumbido , y matándolos no conseguíamos nada .  A mí no me era posible conciliar el sueño al son de los rugidos , y sin embargo necesitaba descansar .  — ¿ Qué haremos ? — me preguntaba Jorge .  — Esperar y tener paciencia — le dije .  — El caso es que necesitáis reposo .  — Dormiré mañana .  — Empieza a desagradarme pasar las noches al aire libre , y tal vez hubiéramos hecho mejor en ir a la aldea .  — No sabemos si estaríamos peor entre los salvajes que cerca de los leones .  Guardó silencio mi fiel criado .  En sus gestos y ademanes revelaba su creciente impaciencia .  — Probemos , — le dije al fin .  — ¿ Y bien ? .. „  — Haremos un disparo y los leones se irán o nos acometerán , y así acabaremos de una vez .  — ¿ Qué es lo más probable ?  — Que nos acometan si están hambrientos .  — Entonces …  — Sea lo que Dios quiera .  Disparé .  El efecto lo ignoro , pues no sé más sino que los leones rugieron , y volviéndose de un lado para otro acabaron por alejarse .  Cuando nos convencimos de que ningún peligro nos amenazaba , me acosté , envolviéndome en mi manta y quedándome dormido .  Desperté cuando amanecía .  Nos apresuramos a tomar alimento para aprovechar las primeras horas de la mañana .  Bien pronto vimos a los habitantes de la aldea que salían de sus chozas .  Algunos de ellos se encaminaron hacia el río .  Dudé entre avanzar o permanecer junto al bosque hasta que nos descubriesen ; pero deseoso siempre de abreviar , decidí hacer lo primero .  Tomamos , pues , nuestro equipaje y nuestras armas y nos encaminamos hacia la corriente .  En las orillas de ésta crecían muchos árboles formando grupos , de manera que lo mismo podíamos ocultarnos que dejarnos ver .  Mientras avanzábamos , le dije a Jorge :  — Ni te fíes de los halagos , ni des gran importancia a las amenazas .  — Lo cual quiere decir , — me replicó muy oportunamente , — que debo desconfiar de todo .  — Así es preciso vivir en esta tierra .  Yo suponía que el territorio en que nos encontrábamos estaba dominado por los macolocos y habitado por alguna familia de éstos que allí ejercía los derechos señoriales sobre los macalacas , en cuyo caso me sería fácil entenderme con ellos , pues su rico idioma no me era enteramente desconocido .  Observábamos muy atentamente y comprendí que no nos habían visto , de lo cual me alegré , porque así tendríamos la ventaja de sorprenderlos .  Antes que ellos llegamos a la corriente .  Nos colocamos entre un grupo de árboles y matorrales .  Era mansa la corriente del riachuelo , y sus aguas bastante cristalinas .  En cuanto a su anchura , mi cálculo anterior me y pareció acertado ; pero nada me era posible averiguar en cuanto a la profundidad .  Eran tres hombres los que se acercaban al río , y por su negro color , y su casi completa desnudez , deduje que pertenecían a los macalacas , vasallos o más bien siervos , y ¿ un casi esclavos , de los macolocos sus conquistadores .  Los segundos se hallan esparcidos en el país que conquistaron al abandonar otras comarcas al Sur , y en cada población hay una o dos familias , cuyos jefes son verdaderos señores feudales de la tierra .  Tienen el derecho de señorío sobre las tribus sometidas , que son las que se conocen con el nombre genérico de macalacas .  Estas poseen terrenos que cultivan por su cuenta , y hasta cierto punto son independientes ; pero tienen la obligación de prestar ciertos servicios y pagar tributos .  La servidumbre es muy suave y no puede ser otra cosa , porque cuando los macalacas se ven maltratados emigran de su comarca y van a otra donde encuentran buena acogida , sin que haya una ley que castigue estas evasiones , ni sea tampoco fácil averiguar dónde han buscado un nuevo señor los fugitivos .  Los macolocos forman un pueblo con pretensiones de civilización relativamente , son aficionados a los europeos , y mu y escrupulosos en el cumplimiento de los deberos que impone la hospitalidad .  Algunas de sus poblaciones son visitadas con frecuencia por los ingleses y portugueses que hacen el comercio particularmente del marfil , recibiendo éste a cambio de armas de fuego , instrumentos de labranza y muchas bagatelas de nuestra industria .  Do gente así nada debíamos temer , pues podríamos tratar con ellos buenamente .  En cuanto a sus siervos los macalacas , ningún interés tenían en hostilizar a los europeos , puesto que ningún derecho tenían que perder .  Repito que yo hacía suposiciones y que era posible que luego nos encontráramos con una tribu de salvajes de los peores instintos .  Los tres negros llegaron a la corriente , y sin vacilar se arrojaron al agua , empezando a nadar con una agilidad prodigiosa .  Nosotros permanecíamos ocultos .  — Los dejaremos que salgan , — dije , — y entonces nos presentaremos .  Pocos minutos después habían ganado la otra orilla .  Salimos de entre los matorrales , dimos algunos pasos y nos detuvimos para indicar que no intentábamos acometer .  Los negros dejaron escapar una exclamación de profunda sorpresa .  Dos de ellos se arrojaron otra vez al agua , alejándose rápidamente .  El tercero retrocedió algunos pasos y quedó inmóvil .  Yo sonreía y con ademanes procuraba hacer comprender que éramos amigos .  Así trascurrieron algunos minutos .  Por fin el negro avanzó , volviendo a detenerse .  Entonces , y como mejor pude , le dije en el idioma de los macolocos :  — Venimos de paz y somos vuestros Amigos .  No puedo explicar la alegría que experimenté al ver que me comprendía , y esta circunstancia también debió inspirar confianza al negro , pues avanzando más y haciendo nosotros lo mismo , con las escopetas a la espalda por no inspirar recelo , nos reunimos .  Se inclinó profundamente el macalaca , llevando las manos al pecho y a la cabeza y diciendo con grave tono :  — Dios es de tranquilo sueño .  Bien venidos los hombres blancos .  Le dirigí las palabras más agradables y le hice algunas preguntas .  Conocían allí la existencia de nuestra raza ; pero nunca nos habían visto .  En la aldea habitaba una familia de los macolocos , y todos los demás eran vasallos , o sea macalacas de la raza negra pura a que pertenecía nuestro interlocutor .  Después de haber satisfecho nuestras preguntas con todo el laconismo posible , el negro nos hizo otras muchas para satisfacer su curiosidad .  Lo contesté y le ofrecí aguardiente en un pequeño vaso .  Bebió , saboreando con verdadera delicia el espirituoso líquido , y contemplando luego con admiración profunda el cristal , que nunca había visto .  — Agua , — decía palpando el vaso , — es agua y está dura como la piedra .  ¿ Cómo hacéis esto ?  La codicia hacia brillar sus negros , redondos y hundidos ojos .  — Eso , — le dije , — y otras cosas más bellas te daré si quieres servirme .  — Yo nada puedo hacer : el macoloco es mi señor ; pero rae iré contigo y te enseñaré los caminos de esta tierra , y tú me darás pólvora , y una escopeta , y hermosos collares para mi mujer .  Le prometí cuanto deseaba a cambio de que nos complaciese desde luego , y sin perjuicio de servinos de guía después si lo necesitábamos .  Con palabras y gestos manifestó su viva alegría .  Según ya he dicho , el negro estaba casi desnudo , pues no llevaba más que una especie de pequeña falda que apenas le cubría hasta la mitad del muslo , y estaba hecha con piel de buey muy bien curtida .  Principié por regalarle un pequeño collar para que se adornase su esposa , y se mostró dispuesto a todo .  Seguro de que seríamos bien recibidos por los señores de la aldea , encargué al negro que fuese a participarles nuestra llegada y a pedirles hospitalidad .  Partió el macalaca .  Sus compañeros habían llevado ya la noticia , y vimos que de las chozas salían muchos hombres , mujeres y niños corriendo hacia el río .  Media hora después volvió nuestro negro con otros , y de entre la espesura sacaron una pequeña canoa , que no habíamos podido ver , y arrastrándola lleváronla al riachuelo y la pusieron a flote .  Era muy estrecha la embarcación , pero bastante larga .  — Moleke te saluda y te espera , — me dijeron .  El macoloco a quien nombraban había creído , sin duda , que su dignidad de señor no le permitía salir a nuestro encuentro .  En los pueblos africanos los que representan algún papel distinguido se dan gran importancia y son mucho más orgullosos que los nobles europeos .  Entramos en la canoa .  Al desembarcar nos vimos rodeados de una multitud que nos agobiaba a preguntas .  Afanábanse todos por tocar nuestra ropa y nuestras armas , contemplándolas con admiración .  Las mujeres no tenían más abundancia de ropa que los hombres , pero en cambio cuidaban mucho de su cabellera que tenían peinada tan caprichosa como extravagantemente y adornada con muchas plumas de avestruz y de otras aves .  El tipo no era bello en ningún sentido , y hasta las más jóvenes nos parecieron muy feas ; pero en cambio mostrábanse amables hasta el exceso y hacían lo posible para que las mirásemos con algún interés .  Muy apurados nos vimos para librarnos de aquella curiosidad insaciable , y al fin emprendimos la marcha , llegando muy fatigados a la aldea .  Las chozas eran bastante grandes , de forma circular y con cubierta cónica y muy elevada , que sobresalía bastante de las paredes .  Su construcción de troncos , ramaje y hojas era bastante fuerte .  Aquellas habitaciones esparcidas en un gran espacio de terreno no puede decirse que formaban calles .  En el centro había una choza mucho más grande que las demás ; era la del jefe , que estaba sentado junto a la puerta con sus mujeres , sus hijos y sus esclavos .  Maleke representaba unos cincuenta años , era de elevada estatura , bastante bien formado y vigoroso .  Su color , lo mismo que el de toda su familia , se diferenciaba mucho del de los macalacas , pues era amarillento , o más bien semejante al del café con leche .  Sus facciones no eran muy abultadas , ni muy deprimidas sus sienes , así como sus ojos eran grandes , expresivos y revelaban clara inteligencia .  Indudablemente la raza conquistadora era muy superior a la conquistada , lo cual no me sorprendió , pues solo así tienen explicación las conquistas .  Estaba Maleke sentado en el suelo , con las piernas cruzadas y las manos apoyadas en las rodillas .  Su ropa consistía en una túnica de piel admirablemente curtida , pues por la finura y suavidad hubiera podido confundirse con el paño .  Otra tira de piel sujetaba sus negros cabellos .  No podía negársele varonil hermosura .  Sus mujeres , que eran diez de distintas edades , desde catorce a treinta años , estaban en pie y formando hilera tras el esposo , y a los lados algunos niños de ambos sexos y distintas edades , y por último , los criados que eran macalacas .  Las esposas de Maleke tenían también la túnica sin mangas y que les llegaba hasta cerca de las rodillas , quedando descubierto el resto de la pierna , gran parte del pecho y de la espalda .  Sus facciones podían pasar por delicadas en aquella tierra , y la verdad es que encontré belleza y atractivos en algunas de ellas , pues particularmente sus ojos , de mirada tan ardiente como melancólica , tenían bastante encanto para conmover .  Las túnicas de las unas eran de piel , y las de otras de tela de algodón fabricada en Europa .  Sus peinados eran aún mucho más complicados que los que habíamos visto , y más recargados de adornos .  Llevaban collares de distintos colores , brazaletes y gruesas anillas en las piernas sobre los tobillos .  No podían ocultar que estaban orgullosas por pertenecer a una raza privilegiada y ser las esposas del señor .  Su curiosidad era tan viva como la de sus vasallos ; pero se dominaban permaneciendo graves , porque así Jo exigía su elevada posición .  Era una ventaja inmensa que con más o menos dificultad pudiéramos entendernos sin necesidad de intérpretes .  Saludé a la poderosa familia , imitando en cuanto me filó posible las fórmulas pomposas que ellos usan en tales ocasiones , y me pareció que se admiraban de que yo conociese su idioma .  Maleke me respondió con frases hiperbólicas , deseándome salud , diciéndome quién era y de quién descendía , y manifestando su contento , porque toda su vida había deseado ver a los hombres blancos , de quienes había oído hablar mucho .  Consideraba una honra nuestra visita , y nos ofreció cuanto pudiésemos necesitar , rogándonos que permaneciésemos todo el tiempo que nos fuese posible , porque así tendrían ocasión de aprender algo de lo mucho que sabíamos .  Luego me preguntó hacia donde pensaba dirigirme y si el objeto de nuestro viaje era comerciar .  Le contesté que mi único deseo era conocer el país , sus leyes y costumbres ; pero que nada quería llevarme , porque yo era rico y nada ambicionaba , si bien me encontraba dispuesto a dar una parte de lo que poseía .  Mi desinterés produjo gran admiración .  Referí nuestras últimas desgracias y di a conocer la perentoria necesidad que teníamos de volver a nuestro buque , llevando medios de trasporte para sacar lo que habíamos dejado allí continuando luego nuestro viaje .  Maleke me dijo que podía proporcionarme bueyes y hombres , y que él mismo tendría gran placer en acompañarme para ver el buque y aprovechar lo que a mí no me sirviese o no me fuese posible llevar .  Ni siquiera el mar había visto , teniéndolo tan cerca .  ¿ Qué idea se habría formado de nuestros buques ?  Accedí gustoso a su petición , puesto que no era posible que nos llevásemos todo lo que el barco contenía , y por consiguiente había de quedar allí a merced de los salvajes de la costa o hasta que lo destruyese el tiempo .  Indudablemente con lo que dejásemos sería Maleke uno de los hombres más ricos y envidiados de aquellos países .  Así se lo hice comprender , y entusiasmado me dijo que me regalaría tantos bueyes que no los pudiese contar sin fatigarme .  Poco a poco fue olvidándose de su gravedad , y a sus mujeres les sucedió lo mismo .  La conversación llegó a ser muy cordial y franca .  Principiaron las preguntas , siendo tantas que apenas me daban tiempo para responder .  Quisieron examinar cuanto llevábamos .  Nuestras armas fueron objeto de la codicia de Maleke .  Desde luego le ofrecí una escopeta y un par de pistolas de las que había en el buque , así como buena cantidad de municiones ;  Los pocos collares , brazaletes y otros objetos por el estilo que llevábamos , produjeron una verdadera conmoción entro las mujeres , y su asombro llegó al último punto cuando les enseñé un espejo y pudieron contemplar su imagen .  Era de ver cómo palmoteaban , reían y gritaban .  Por último les enseñé mi reloj , y al ver la máquina retrocedieron , porque creían que allí se encerraba algún espíritu maligno .  Todas mis explicaciones fueron inútiles para hacerles comprender su error y tranquilizarlos , pues hasta Maleke , que era muy valeroso , siguió mirando con desconfianza la máquina para él prodigiosa .  Manifesté , el deseo de descansar .  Inmediatamente pusieron a nuestra disposición una choza cercana a la del jefe , y media hora después nos llevaron un buey para nuestro alimento , harina de maíz , manteca , frutas , miel y la bebida que usan con más frecuencia y que llaman bayaloa .  Arreglamos la comida como mejor nos fue posible , y convidé a Maleke y su familia .  Acudió él , y solo después de mis ruegos accedió a que fuesen sus esposas , pues allí las mujeres representan un papel bien triste y no alternan con sus maridos .  Me agradecieron ellas muchísimo la distinción , .  y para demostrar su alegría hicieron cuanto pudiese halagarnos hasta el punto de hacernos temer que su marido se enojase .  A mi derecha se sentó una de las más jóvenes y la más bella .  Ya se había adornado con uno de los collares que les regalé .  Sus miradas eran ardientes y demasiado expresivas , y siempre que tenía ocasión y al hablarme , ponía una de sus manos sobre mi espalda o mis piernas , acariciándome muchas veces con pretexto de examinar mi rubia cabellera o mi barba , que es cosa de que carecen allí los hombres .  Confieso mi debilidad : no pude permanecer del todo indiferente a tan dulces halagos ; pero conseguí dominarme , ya porque quise cumplir mis deberes , correspondiendo con nobleza a la generosa hospitalidad , ya porque ante todo debíamos evitar que se produjesen cierta clase de conflictos , cuyas consecuencias debían ser las peores para todos .  Nuestra galleta la comían con avidez , pareciéndoles el manjar más delicioso .  El resto del día lo pasamos muy agradablemente y cuando llegó la noche Maleke me dijo :  — Puedes dormir descuidadamente , porque seréis respetados y nadie os molestará .  Aquella gente me inspiraba confianza y nos entregamos al sueño .  No tuve motivo para arrepentirme .  A la mañana siguiente recordé la necesidad en que estábamos de ir en busca de nuestro buque , y como Maleke ansiaba lo mismo , no puso ningún obstáculo y fijó el otro día para la marcha .  Recorrimos los alrededores de la aldea .  Matamos algunas aves , no por necesidad , sino para que los indígenas viesen el terrible efecto de nuestras armas , y con el doble objeto de regalar algunas bellas plumas a las esposas del jefe .  Aquel día tuvimos el placer de comer peces de los que abundan en el riachuelo , que son bastante grandes y pescan con redes muy bien hechas de tallos de plantas trepadoras .  También nos llevaron leche en abundancia .  Vimos el ganado de Maleke , que efectivamente era abundante , y bien podía regalarnos los bueyes y vacas que nos había prometido .  Al amanecer del otro día notamos gran movimiento en la aldea , y al salir de nuestra choza vimos que toda la población se agolpaba en aquellos , alrededores .  Maleke y los macalacas que debían acompañarnos tenían lanzas , dardos y escudos de cuero .  Muchos estaban cargados con las provisiones necesarias para el viaje .  En todos los rostros brillaba la alegría , pues todos esperaban una crecida recompensa .  Me dijeron que para ir al sitio donde estaba el buque había un camino más corto que el que habíamos llevado , si bien no disfrutaríamos de la agradable frescura del bosque .  Conteste que iría por donde me llevasen , y que me alegraría mucho llegar pronto al mar .  Almorzamos .  Pregunté por los bueyes y me dijeron que ya estaban en camino .  Las mujeres de Maleke , y muy particularmente la que ya mencioné , y otra joven que parecía mirar con mucho agrado a Jorge , mostraron grandísimo empeño en acompañarnos ; pero como se lo prohibió terminantemente su esposo , nos suplicaron que les hiciésemos otra visita antes de continuar nuestro viaje .  No quise comprometerme a nada , porque era cada vez más vivo mi deseo de internarme en el territorio africano .  Partimos .  Cincuenta hombres formaban nuestra escolta .  Maleke entregó su escudo a uno de los macalacas y se quedó con la lanza , que le servia de bastón .  Con la mayor facilidad podían cometer un abuso apoderándose de cuanto en el buque Labia , y asesinándonos ; pero nos dieron pruebas de una honradez que no es muy común en aquella tierra .  Sin cesar me hacía preguntas Maleke sobre nuestro país , y comprendía bastante bien todas mis explicaciones , mostrando su admiración .  — ¡ Si yo pudiera irá vuestra tierra ! — dijo muchas veces después de quedar pensativo .  También me hizo muchas preguntas sobre nuestra religión , pareciéndole muy bien cuanto yo le decía ; pero muy mal lo de que no nos estaba permitido tener más que una esposa .  — ¿ Y cómo podéis vivir así ? — replicaba .  — No deseamos más , y estamos contentos .  — Yo haría lo mismo que vosotros , y creería lo mismo , si me dejaseis tener siquiera tres mujeres , y aún así dudo que me encontrase bien .  Ya has visto que para eso no soy ambicioso , pues siempre me contenté con ocho , y si tengo diez es porque me fue preciso tomar las dos que dejó mi hermano al morir .  — Según eso heredáis las mujeres .  — ¿ No hacéis vosotros lo mismo ?  Nuestro jefe hereda también las de su padre , menos su madre , y si algunas no le agradan , nos hace el honor de cedérnoslas .  — Esas uniones son criminales .  — ¿ Y dónde está el crimen cuando , a nadie se hace mal ? — dijo Maleke con la mejor buena fe del mundo .  Así continuamos hablando .  El sol nos molestaba bastante ; pero a las diez y media nos acercamos al bosque y allí nos acomodamos para descansar hasta después de haber comido .  No podíamos quejarnos de la fortuna .  No había mentido Maleke , pues el camino era más recto , y por consiguiente más corto , y llegamos a la playa , habiendo dejado siempre a nuestra izquierda el bosque .  El terreno que habíamos atravesado presentaba una rica vegetación y era muy bello .  Encontramos bastante ganado vacuno , y hacia el Norte y Nordeste descubrimos algunas pequeñas aldeas que , según Maleke me dijo , no estaban bajo el dominio de los macolocos , y por consiguiente ni siquiera pensamos en aproximarnos a ellas .  Poco antes de terminar nuestra marcha , vimos los bueyes que en cumplimiento de su promesa había hecho avanzar nuestro amigo .  Eran más de los que necesitábamos y de los que podíamos llevar , puesto que entre buenos y medianos había más da cincuenta .  Me sorprendió tanta generosidad , y así lo manifesté con mis gestos y algunas palabras .  Maleke desplegó una sonrisa de satisfacción , y me dijo :  — Nosotros también sabemos cumplir nuestros deberes .  Cuando descubrimos el buque , que aún continuaba clavado en la arena , resonó un grito de admiración y de asombro .  Los de nuestra escolta , impulsados por la curiosidad y la admiración , lanzáronse hacia el barco y fue preciso que Maleke hiciera uso de toda su autoridad , de todo su prestigio y hasta de terribles amenazas para contenerlos .  Eran las diez de la mañana y teníamos tiempo sobrado para arreglarlo todo en el resto del día .  Maleke penetró con nosotros en el buque .  No puedo hacer comprender su admiración y hasta su aturdimiento , pues antes de que se repusiese de una sorpresa experimentaba otra .  Todo lo examinaba minuciosamente y con afán indescriptible , y todo le daba ocasión para dirigirme mil preguntas .  Con frecuencia me vi apurado para darle explicaciones que no siempre podía comprender .  Cuando examinó los camarotes , vio las camas , y todos los muebles y utensilio de todas clases , dijo :  — Ahora si entiendo cómo vivís en vuestras grandes poblaciones , porque vuestras casas deben parecerse a esto .  Sin ceremonia alguna se acostó en la mejor cama , exclamando :  — ¡ Ah !  Parece que estoy suspendido en el aire ¿ Me regalarás uno de estos lechos ?  — Todos — le contestó — puesto que me es imposible llevarlos .  — ¿ Y dónde dormirás ?  — En cualquiera parte .  Me costó mucho trabajo hacerle comprender el uso de ciertos objetos .  Después de tres horas conseguí que dominase su curiosidad , y comimos , permitiendo entonces que los macalacas fuesen entrando por grupos en el buque .  A pesar de nuestra vigilancia desaparecieron algunos objetos .  ¿ Cómo era posible que se dominasen aquellos hambres a la vista de las riquezas deslumbradoras , de las maravillas que ni siquiera habían soñado ?  Apelaron a todos los medios ingeniosos para ocultar los pequeños objetos de que se apoderaban , y yo aparenté que de nada me apercibía , pues reconozco que en su lugar hubiera hecho lo mismo .  Las horas que quedaban de aquel día las ocupamos en separar lo que nos convenía llevarnos de más utilidad , menos bulto y menos peso , diciéndole a Maleke que abandonábamos todo lo demás .  Llegó la noche .  Dormimos con el jefe en el barco , y los demás se acomodaron en la playa y como mejor les pareció .  A la mañana siguiente nos dispusimos a emprender la marcha .  Maleke me ofreció cuantos guías yo quisiese ; pero teniendo en cuenta la dificultad de mantenerlos , no quise que me acompañasen más que dos hasta dejarnos fuera del territorio dominado por los macolocos .  Más allá no se atrevían a ir , ni a nosotros habían de servirnos para nada .  No nos era posible cuidar de muchos bueyes ; pero tomamos ocho , que conservaríamos mientras nos acompañasen nuestros guías , abandonando después los que nos estorbasen o no consumiésemos para alimentarnos .  Repartimos en varios bultos nuestro equipaje donde iba todo lo necesario para vivir y comerciar con los negros , o más bien para pagarles su hospitalidad .  Dejamos dos bueyes para que nos sirviesen de cabalgaduras , y una vez arreglado todo y cargados los cuadrúpedos nos despedimos de Maleke , que nos abrazó , y partimos .  Les llamó mucho la atención vernos montar , y ellos probaron a hacerlo mismo , pareciéndoles muy bien aquel medio cómodo de viajar .  Cuando salimos de la playa entablé conversación con nuestros guías , que se mostraban muy complacientes , y me dijeron que habíamos de pasar todavía por una de las más grandes aldeas de los macolocos , y que ellos sabían que allí habían dejado los hombres blancos un carro , que tal vez podríamos adquirir a cambio de armas de fuego , de pólvora o de otros objetos .  Si esto era verdad haríamos mucho más cómodamente el resto de nuestro viaje , si bien en los sitios montañosos de nada podría servirnos el carro .  Primeramente nos dirigimos hacia Occidente , y después de cuatro días de una marcha bastante penosa volvimos hacia el Noroeste , llegando por fin a la gran aldea de que nos habían hablado nuestros guías .  Excusaré detalles qué no tienen interés ; fuimos muy bien recibidos , y efectivamente , encontramos allí el carro , que aunque estaba inútil por tener una rueda rota , podía servir si lo arreglábamos .  Así lo hicimos entre Jorge y yo mientras los indígenas nos miraban trabajar , admirando nuestra destreza , pero sin que a ninguno le ocurriese hacer lo mismo .  Una escopeta bastante mala , un frasco de pólvora , unas tijeras , dos pequeñas navajas , algunas varas de percal y unos cuantos collares de cuentas de vidrio y brazaletes de latón fueron el precio de carro .  Creyeron hacer un gran negocio .  Nos ofrecieron marfil a cambio de telas , collares y armas ; pero no nos convenía aumentar el peso de nuestro equipaje con lo que para nada podía servirnos .  Un macalaca vino a decirme reservadamente que si lo recompensaba nos guiaría adonde pudiéramos adquirir un buen número de esclavos .  No hay que decir que rechacé enérgicamente la proposición y despedí con aspereza al negro .  Después de quince días continuamos nuestra marcha muy cómodamente en el carro , donde estábamos a cubierto de los rayos del sol durante el día y de la nociva humedad durante la noche .  Así conseguíamos tener una morada ambulante , que nos serviría hasta de defensa contra las fieras y los salvajes .  Uncidos los bueyes que el carro necesitaba , y atado los demás para que nos siguiesen , no teníamos necesidad de desprendemos entonces de ninguno , porque en último caso nos servirían para alimento .  Dos días después se separaron de nosotros los macolocos .  Habíamos seguido hacia el Noroeste .  Nos encontrábamos a la entrada de una cortadura que dividía una pequeña cordillera .  ¿ Qué había más allá ?  Sólo Dios lo sabía , puesto que los europeos no habían penetrado en aquel territorio , y los macolocos no nos dieron más que noticias tan vagas como espantosas .  Aseguraron que encontraríamos tribus feroces donde se comía la carne humana y que vivían poco más o menos como las fieras .  Deseé que fuese verdad lo que me decían , porque precisamente yo buscaba todo lo extraordinario , y mi mayor empeño era poner el pie donde no hubiese penetrado ningún europeo .  En cuanto a Jorge , estaba dispuesto a seguirme a todas partes y tampoco terna miedo a la muerte .  Ya nos habíamos acostumbrado a aquella vida errante , y como disfrutábamos de completa salud , estábamos contentos .  Muchas veces pensé en nuestro buque y me lo figuré saqueado y tal vez destrozado por los indígenas .  Tampoco me olvidaba de nuestros compañeros de naufragio , y hubiera hecho cualquier sacrificio por averiguar si habían conseguido salvarse .  Habíamos dejado a nuestra izquierda la cordillera que limita el Congo y a nuestra derecha Cazembe , y nos encontrábamos a la altura de uno de los ríos que desembocan al Norte de San Felipe y al Sur de Loanda , pero próximamente a los 26 ° de longitud Este [ 1 ] .  Penetramos en la garganta de que acabo de hacer mención .  Allí el terreno era pedregoso y debe inundarse y formar ancho arroyo en la estación de las lluvias , pues el agua no tiene otro sitio adonde ir a parar desde las cumbres que casi perpendicularmente se levantan a derecha y a izquierda .  Una hora después habíamos perdido de vista toda vegetación , pues en aquellas escarpadas pendientes no había más que algún arbusto silvestre de tortuoso ramaje , que se escapaba de entre las hendiduras de las piedras .  El calor era sofocante .  El silencio y la soledad entristecían .  Ni siquiera un ave atravesaba el espacio .  Hubiérase dicho que allí la vida era imposible .  Al arreglar nuestro carro habíamos dado bastante elevación a su cubierta , y así teníamos mayor cantidad de atmósfera aunque cerrásemos por todos lados para estar completamente a cubierto del sol .  Siempre subíamos , y para evitar que nuestros bueyes se fatigasen demasiado les hacíamos alternar .  Supuse que después de atravesar la cordillera nos encontraríamos en terrenos más elevados que los que habíamos recorrido y pertenecían al dominio de los macolocos , y por consiguiente abrigué la esperanza de que disfrutásemos de una temperatura menos sofocante , a pesar de que nos acercábamos al Ecuador .  Durante aquel día no nos detuvimos más que dos horas para comer y dar a nuestros bueyes agua de la que llevábamos , pues por allí ninguna se encontraba .  también pudimos darles algún alimento , gracias a mi previsión de llevar alguna yerba .  No abandonamos nuestro vehículo , porque no había ningún espacio que recorrer ni nada que ver más que las vertientes pedregosas y los picos inaccesibles que se levantaban a nuestros costados y que en algunos sitios amenazaban caer sobro nosotros .  ¿ Cuánto tiempo tardaríamos en llegar al otro lado de la cordillera ?  No lo sabíamos , porque sobre este punto nada habían podido decirnos .  Los macolocos , a pesar de todo su valor , horrorizábanse a la sola idea de traspasar aquellas montañas , y solo sabían que nosotros podíamos hacerlo con el carro , por la garganta que entonces recorríamos .  Nuestro atrevimiento era temerario ; pero no pensábamos retroceder , sino que , por el contrario , buscaríamos los peligros para vencerlos .  Cerró la noche , y aunque habíamos avanzado bastante nos encontrábamos en la misma situación .  El aspecto del terreno era siempre el mismo .  No podíamos encender una hoguera , porque nos faltaba combustible , lo cual era entonces una gran desgracia , pues el fuego es quizás la defensa más segura contra las fieras , y sirve además para ver y evitar una sorpresa , uno de esos ataques tan repentinos como violentos a que tanta afición tienen los salvajes .  La poquísima leña de que podíamos disponer la guardábamos para arreglar nuestra comida , y aunque hubiésemos decidido gastarla se hubiera consumido en un par de horas .  Por allí no se veía ni siquiera uno de los arbustos silvestres que por la mañana habíamos encontrado .  Nos resignamos y decidimos alternar en la vigilancia .  Este trabajo fue completamente inútil , pues ni hombres ni fieras se presentaron en aquel desierto lugar , ni siquiera percibimos el rumor de reptiles que se arrastrasen entre los peñascos .  La noche no pudo ser más tranquila , pero triste , y nos pareció interminable .  Experimentamos la más viva alegría cuando los rayos del sol coronaron los más elevados picos que estaban a nuestra izquierda .  Las cumbres de la derecha debían proporcionarnos sombra en las primeras horas de la mañana , y mientras avanzásemos de Sur a Norte como entonces hacíamos .  Empezamos a ponernos en cuidado cuando después de caminar todo aquel día nos encontramos aún en la garganta , entre la misma aridez , la misma soledad y el mismo silencio .  ¿ Era interminable aquel camino ?  Con variaciones de poca importancia , siempre Íbamos hacia el Norte , y aunque fuese poco , siempre subíamos ; pero también las escarpadas cumbres se nos presentaban siempre a la misma elevación .  No llevábamos provisión de agua para muchos días , porque nuestros bueyes consumían bastante , y hasta el alimento había de faltarles muy pronto .  Empecé a comprender las penalidades que tendríamos que sufrir .  Sin embargo , no podíamos quejarnos de la fortuna .  Aquella soledad , aquel silencio absoluto , aquella carencia de vida a nuestro alrededor , me entristecían hasta el punto de hacerme preferir las luchas con los salvajes y las fieras y toda clase de peligros .  No he nacido para la ociosidad , para la inacción , y tengo necesidad siempre de ocuparme en algo , de dar alimento a mi imaginación y emplear las fuerzas de mi cuerpo .  Condenarme a la quietud sería matarme .  No comprendo la vida como he visto que la pasan muchos africanos , permaneciendo horas y horas tendidos , inmóviles , con la mirada fija en el cielo , en un árbol o en una piedra y dejando vagar por los espacios infinitos su imaginación ardiente y soñadora .  Creo que así se acostumbran a vivir mentalmente en un mundo creado por su fantasía , y que por eso apenas se ocupan del mundo real .  Verdad es que si fuesen activos corporalmente , como es viva su imaginación , ya serían dueños del mundo .  En la naturaleza está todo compensado sabia y prudentemente .  Aunque parecía que nada debíamos temer , vigilamos también aquella noche , y apenas despuntaba el día ya estábamos en movimiento , porque anhelábamos cambiar de situación .  Jorge parecía conformarse mejor con aquella clase de vida , y se acostaba , bebía ron , fumaba y se dejaba conducir , unas veces callando y otras hablando .  Su conversación me distraía , porque era muy aficionado a narrar cuentos alegres y lo hacía con bastante gracia .  Yo no había podido conocer bien a Jorge hasta que él tuvo la libertad de tratarme como a un compañero y al mejor amigo .  Ya tocaba el sol a su ocaso cuando la garganta estrechó , haciéndose muy tortuosa , culebreando por entre peñascos enormes .  En algunos sitios apenas había espacio suficiente paya el carro , y más de una vez tuvimos que echar pie a tierra para guiar con más acierto en aquellas vueltas y revueltas .  Volvimos a ver arbustos silvestres en alguna abundancia .  Llegamos a un sitio que era un verdadero callejón .  A nuestros lados se levantaba el terreno cortado a pico , y aun sobresaliendo algunos peñascos , que se sostenían milagrosamente .  La luz era allí escasa .  El ruido de nuestros pasos y nuestras voces se repetía en ecos muchas veces .  — Señor , — me dijo Jorge , — si este no es el camino del infierno , debe paracérsele mucho .  — Puede ser que encontremos el paraíso .  — Temo que antes quedemos aplastados .  Mirad esas peñas ; si alguna se desprende y cae sobre nosotros no habrá salvación posible .  Aunque nuestros bueyes estaban bastante fatigados , los obligamos a avanzar con rapidez .  Al volver uno de los recodos del callejón , no pudimos contener un grito de sorpresa y de alegría .  Los últimos rayos del sol nos permitieron ver lo que para nosotros era entonces el paraíso .  Procuraré hacer la descripción con toda la exactitud posible .  A nuestro frente y a unos cincuenta pasos de distancia terminaba en una cortadura el callejón y el sendero , y desde allí se descubría un hermoso valle cubierto de yerba , con muchos grupos de árboles y surcado por un arroyo .  Hacia Occidente el terreno se perdía de vista en desiguales ondulaciones .  Hacia Oriente terminaba el valle en unas cumbres cubiertas ele vegetación .  Al Norte levantábanse algunas montañas de roca .  Sobro las cumbres orientales distinguíase con ayuda del anteojo algún otro grupo de chozas , por cuyas techumbres se escapaban columnas de humo .  En el valle pastaban antílopes , búfalos y dantas ; pero no se veía una sola criatura .  En la montaña donde nos encontrábamos y de Oriente a Occidente abríase nuevo sendero en la roca , tortuoso y descendente , de poca anchura .  Siguiendo por allí , como nos era forzoso , tendríamos a nuestra izquierda la roca que se levantaba casi perpendicular , y a nuestra derecha la cortadura , también a pico , que terminaba en el valle .  Un mal paso o un vértigo en aquel sitio era la muerte cierta .  No era prudente continuar por allí en el carro , y decidimos marchar a pie , si bien esperando al siguiente día , porque en medio de la oscuridad de la noche hubiéramos perecido en aquel lugar que desconocíamos completamente .  ¿ Conseguiríamos llegar por allí al hermoso valle ?  Si encontrábamos algún obstáculo que nos obligase a retroceder , debíamos considerarnos perdidos .  Con la esperanza de llegar al valle al día siguiente pasamos mejor aquella noche .  Ya no economizamos el agua , porque creíamos tenerla abundante muy pronto .  Nuestros bueyes consumieron la última ración de yerba .  Nuestra suerte , nuestra existencia dependía de una circunstancia cualquiera .  Vigilamos como las noches anteriores , y tuve el placer de oír el rugido de las fieras en el valle , y el graznido lúgubre de las aves nocturnas , y digo placer , pues el silencio me entristecía y me aburría .  El resplandor de la luna me permitió contemplar un paisaje bellísimo , encantador , que no hubiera podido reproducir ningún pincel .  Si nos amenazaba la muerte , estábamos al menos donde había vida , y recobré el contento .  Apenas amaneció y nos desayunamos , nos pusimos en marcha , asaltándonos nuevamente el temor de que se nos presentase algún obstáculo insuperable que nos obligase a retroceder .  No nos atrevimos a ir en el carro , porque si volcaba iría a parar al valle , y por consiguiente , nuestra marcha debía ser más penosa , sufriendo los rayos de aquel sol abrasador .  A las diez de la mañana vimos por primera vez dos buitres que , cruzando sobre el valle , empezaron a revolotear sobre nuestras cabezas .  Jorge ignoraba la fiereza de estos animales y los contempló con curiosidad .  — Prepara la escopeta — le dije .  — ¿ Pues qué teméis ? — me preguntó .  — Esas gigantescas aves intentan hacer presa en nuestros bueyes , y aún a nosotros nos acometerán y nos destrozarán si no estamos prevenidos y nos defendemos .  — ¿ Y qué han de hacer esos pajarracos ?  — Tienen rancha más fuerza que un hombre , pues con el pico pueden partir una piedra , y luchan ventajosamente hasta con los leones y los tigres .  — ¡ Diantre ! — murmuró mi criado mientras se arrugaba su entrecejo .  Los buitres continuaban sobre nosotros y no podía dudarse de su intención de acometernos .  — No debemos aguardar — dijo .  Estaban al alcance de nuestras armas .  — ¡ Quieto ! — grité . — Ten calma para hacer la puntería , y si no logramos herirlos no te detengas a cargar otra vez .  — Pues entonces …  — Pondrás el cuchillo en la escopeta , porque nos será preciso sostener una lucha cuerpo a cuerpo .  Por fio Jorge comprendió toda la gravedad del caso .  Hicimos la puntería y disparamos .  Uno de los buitres debió ser gravemente herido , porque faltó muy poco para que cayese ; pero hizo un esfuerzo y se alejó hacia nuestra izquierda , desapareciendo entre las rocas .  El otro se remontó , siguió a su compañero , retrocedió , revoloteó sobre el valle , empezó a descender , y de repente , con la rapidez del rayo , se lanzó hacia nosotros .  Instintivamente había comprendido que nosotros éramos dos enemigos terribles , y no se cuidó de los bueyes .  Yo acababa de cargar ; pero Jorge no tuvo tiempo más que para colocar el cuchillo en el cañón de su escopeta .  Hice lo mismo , y a la vez quiso la casualidad que uno de los bueyes se espantase y retrocediese , de manera que el buitre , que no contaba con este obstáculo , tropezó con el cuadrúpedo , vaciló , se rehizo y nos dio lugar a retroceder .  Así principió la lucha .  Una vez que acomete el buitre , no desiste .  Había perdido la mejor ocasión ; pero no se desalentó .  Siempre fija la atención en nosotros , se colocó en el sendero , y entreabriendo el pico y clavando en en nosotros su mirada penetrante y fascinadora , permaneció inmóvil algunos segundos .  Es mucho más difícil librarse de las acometidas de un buitre que de las de un león , y mucho más difícil también herirlo .  Así me lo ha demostrado la experiencia , y sin vacilar preferiría siempre luchar con una fiera de la raza felina .  El buitre se lanzó sobre Jorge , y queriendo éste recibirlo en su cuchillo y a la vez evitar el golpe , hizo un movimiento no sé cómo , perdió el equilibrio y cayó .  Quise a mi vez herir , sin conseguirlo , y el ave se revolvió contra mí , revoloteando en todas direcciones con tanta ligereza que apenas me daba tiempo para seguirla con la mirada , y bien pronto no pude distinguir más que como Una confusa sombra que se agitaba sin cesar sobre mi cabeza :  Jorge se levantó .  El buitre siguió revoloteando , describiendo circunferencias , ascendiendo y descendiendo , y siempre amenazando con su pico y con sus garras .  Empecé a sentir un vértigo que debía , concluir por inutilizarme .  Amagó la fiera caer sobro nosotros ; pero se remontó .  Sin darme cuenta de lo que bacía , instintivamente quité el cuchillo de mi escopeta , y sin hacer apenas la puntería disparé .  La Providencia quiso protegernos , y la bala , que debió perderse en la inmensidad del espacio , atravesó el cuerpo del buitre , que se estremeció violentamente y cayó a nuestros pies .  Así terminó aquella lucha .  No solamente estábamos muy fatigados , sino aturdidos , particularmente Jorge , pues nunca creyó que fuese tan temible lo que él llamaba un mísero pajarraco .  No es lo mismo ver un buitre en libertad y en los lugares donde nace y se cría con todos los elementos necesarios a su vigorosa organización , que verlo en nuestros establecimientos zoológicos encerrado en una jaula , aterido , debilitado , anonadado .  Su fiereza no puedo comprenderse sino en los climas tropicales , ni es posible formar idea del ardor de su mirada , ni mucho menos de lo terrible , de lo imponente que es su presencia cuando se dispone a dar la acometida .  Para que se dé toda la importancia que tiene al suceso que acabo de referir , repito que el buitre lucha muchas veces ventajosamente con los leones .  Los indígenas son alguna vez acometidos y desdestrozados por los buitres , sin que les sirva de nada la defensa más tenaz y valerosa .  Pasada nuestra fatiga , continuamos la marcha .  El camino era siempre igual , y siempre veíamos el valle con su cristalino arroyo , su verde yerba , sus bellísimas flores , sus gigantescos árboles , las aves , y los antílopes , dantas y búfalos .  también me pareció distinguir una hermosa jirafa .  — Ya lo ves — le dije a mi fiel criado — por ese camino infernal hemos llegado al paraíso .  — Todavía no hemos llegado , señor , y todavía es posible que hayamos de contentarnos con verlo .  A las once el sendero se presentaba como encajonado , semejante al cauce de un río .  Las cumbres de nuestra izquierda no se levantaban cortadas a pico , y a la derecha teníamos como un pretil que nos ofrecía bastante seguridad .  Por allí abundaban las plantas silvestres .  Nos detuvimos para descansar y preparar nuestra comida .  Nuestros bueyes pudieron comer algo , pues abundaba por allí una planta que parecía ser de su gusto .  Dentro del carro tuvimos sombra , y así pudimos recuperar mejor nuestras fuerzas .  Permanecimos en aquel sitio hasta las tres de la tarde .  Siempre descendíamos , y por consiguiente , disminuía la elevación a que nos encontrábamos del valle .  Dos horas después el sendero culebreaba entre los promontorios .  Perdimos de vista la llanura .  El terreno empezaba a presentar otro aspecto , los arbustos abundaban más , y en algunos sitios había bastante yerba , lo cual era una gran fortuna .  Ya se ocultaba el sol cuando Dios quiso que saliésemos de las montabas , encontrándonos en un terreno desigual , duro , y donde crecían algunos árboles y plantas .  Eran muchas , aunque de poca elevación , las cumbres que nos impedían examinar el paisaje a larga distancia .  Avanzamos hacia el Norte con la intención de volver luego a la derecha en busca a valle ; pero se acababa la luz del día y tuvimos que detenernos cerca de un manantial de agua cristalina que brotaba entre las peñas .  El sitio no podía ser mejor para pasar la noche .  No teníamos para qué armar nuestra tienda , porque podíamos acomodarnos y dormir en el carro .  A los troncos de los árboles atamos los bueyes , y encendimos cuatro hogueras quedando nosotros en el centro .  Cenamos muy bien y esperamos comer mejor al otro día , pues en el valle teníamos caza .  Según habíamos hecho otras noches , Jorge se acostó para dormir mientras yo velaba y levantarse después para seguir vigilando .  Tal vez Dios quiso castigarnos muy justamente , porque las noches anteriores nos habíamos quejado del silencio y de la soledad .  Me envolví en una manta , tomé mi escopeta , salí del carro y empecé a vagar a su alrededor , viendo unas veces cómo los bueyes pastaban o dormían , ocupándome otras en añadir combustible a las hogueras , o sentándome y contemplando el paisaje , que no se parecía a ninguno de los que habíamos visto .  Al cubo de dos horas resonaron los rugidos del león .  Me puse en pie , preparé mi escopeta y miré a mi alrededor .  No quise despertar entonces a Jorge , porque no vi la necesidad de hacerlo .  Los rugidos se repitieran más cerca .  Era indudable que los leones habían olfateado nuestros bueyes , y se disponían para acometer .  No pude verlos , porque me lo estorbaban los accidentes del terreno ; pero sí tuve , la seguridad de que venían de la parte de las montañas .  Espere .  Bien pronto salí de dudas .  Al resplandor de una de las hogueras distinguí perfectamente dos leones , macho y hembra , que avanzaban con lentitud y se detuvieron , agitando su larga cola .  El macho sacudió la melena .  Rugieron .  Entonces Jorge despertó , saliendo presurosamente del carro y corriendo adonde yo estaba .  — ¡ Quieto ! — le dije .  — Tenemos diversión , ¿ no es verdad ?  — Y quizás para toda la noche .  — Os quejabais del silencio , de la soledad …  — Me aburría .  Los bueyes se agitaron poseídos de terror , y hubiesen huido a no estar fuertemente atados .  Los leones se movían con impaciencia creciente , clavaban en la tierra las uñas , y rugían como desesperados .  Querían acometer ; pero no se atrevían a pasar más allá de las hogueras .  Además los detenía , según después he comprendido , la circunstancia de estar sujetos los bueyes , pues el instinto les hacía temer que hubiese allí alguna de las trampas que con el cebo de una res les ponen los indígenas .  Debían estar muy hambrientos , porque más de una vez avanzaron como si se decidiesen a dar la acometida a pesar de todos los peligros que se les presentaban .  Llegaron a estar bien cerca de nosotros , a unos cuarenta pasos .  — ¿ Y qué esperamos ? — me preguntó Jorge . — Creo que debemos hacer fuego , pues ahora nos será muy fácil herir .  — Como no nos acometen …  — Pueden hacerlo de un momento a otro .  Ni siquiera se nos ocurrió guarecernos en nuestro carro para disparar desde allí .  Dudé y antes de decidir cambió la escena .  Los leones se volvieron rápidamente hacia la izquierda , retrocedieron algunos pasos y quedaron inmóviles .  Encrespóse la melena del macho .  La hembra se agachó .  Sus ojos brillaban como luces fosfóricas .  ¿ Qué les había sucedido ?  Pasamos algunos minutos sin que pudiésemos averiguarlo , y al fin distinguimos sobre unas piedras y junto a un arbusto , un hermoso tigre .  — No podemos pedir más a la fortuna — dije — pues vamos a presenciar la lucha entre esas fieras .  — ¡ Pobre tigre ! — murmuró Jorge .  — Debe sucumbir , puesto que tiene que habérselas con dos enemigos a la vez .  — Le conviene huir …  Veremos si llega hasta ese punto su cobardía .  Estábamos completamente tranquilos , puesto que por el pronto ningún peligro nos amenazaba .  Nuestro papel de espectadores tenía un gran encanto para mí .  Por fin el tigre avanzó con lentitud , agachándose , casi arrastrándose , y volvió a detenerse .  Pudimos verlo muy bien .  Agitaba su larga cola .  Plegó sus orejas hacia atrás .  Clara y distintamente oímos el castañeteo de sus mandíbulas .  Contempláronse .  Sin duda medían sus fuerzas o pensaban , permítaseme la palabra , sobre el medio de ataque más ventajoso .  La leona , moviéndose también con mucha lentitud , empezó a separarse del león , sin duda para acometer por un costado al tigre .  Este se volvió un poco , de manera que podía observar a la vez a sus dos enemigos .  Rugió el león , escarbó con sus garras y permaneció en su actitud altiva .  Largo rato pasó .  Creo que las tres fieras conferenciaban y se entendían perfectamente , y lo creo así por el resultado , pues al fin hicieron lo que más les con venía , que era atacar al enemigo común para disputarse luego la presa , si es que necesidad había de que disputasen , puesto que tenían a su disposición más víctimas de las que podían devorar .  Cuando con mayor entusiasmo esperábamos ver principiar la lucha , el tigre y el león se volvieron hacia nosotros , y la leona se acercó también .  Si nos acometían a la vez debíamos considerarnos perdidos , y tal supongo que sería su intención .  — Al carro , señor — me dijo Jorge .  — Se arrojarán sobre nosotros apenas volvamos las espaldas — repliqué .  — Pues entonces ...  — ¡ Fuego ! ...  Tú al tigre y yo al león .  Hicimos la puntería con todo el cuidado de quien tiene que salvar la existencia .  Disparamos .  El tigre saltó a gran altura y cayó pesadamente junto a una de las hogueras .  El león dio una vuelta y cayó también .