Las esmeraldas  Joaquín Dicenta  Tres salones del palacio ducal apenas bastaban al acomodo de la « canastilla » y de los regalos con que obsequiaron a la novia sus parientes y amigos .  Entre los regalos sobresalía un aderezo de esmeraldas , ofrenda del duque de Neblijar , futuro esposo de Leonor Pérez de Carmona .  Engarzaban las piedras en la más pura filigrana que pulieron árabes y judíos .  Uníanse unos engarces a otros por cadenillas microscópicas , y era cada engarce un prodigio de calados y geométricas figuras .  Las esmeraldas , limpias , carnosas , relucían como ojos de mujer .  Rodeando la almohadilla del estuchón , aforrado en gamuza , relampagueaba un collar .  Sus piedras , a partir de una esplendorosa , que descolgaba solitaria , disminuían , parejamente , hasta rematar en dos triangulares que formaban el broche .  Sobre el cojín , rodeado por el collar , triunfaba una diadema , en cuya fábrica el metal se iba sutilizando para volverse espuma ; entre ella flotaba una esmeralda de ígneas transparencias , iguales a las de las olas al romper .  En los ángulos del estuche se retorcían cuatro serpientes de oro ; dos piedras llameaban en cada cual de las achatadas cabezas , remedando los ojos del reptil .  Galas últimas del joyero eran las arracadas ; tallólas el artífice en disposición de caireles , para que , al rozar los cuellos femeninos , los cosquillearan con lascivos arpegios , tal que si fueran deditos prismáticos de gnomo .  De generación en generación se transmitían aquel aderezo los Neblijar .  Luciéronlo sobre su piel las hembras de la estirpe , sin que ninguna osara cambiar los engarces y disposición de las piedras .  Por mucho entró en sus respetos el orgullo .  Acrecía , con la antigüedad , el mérito y valor de la alhaja ; amén de esto , con ella se atestiguaba y se revivía la hazaña por que vino a poder de los duques .  Fué siglos atrás , a principios del XVI , cuando Alfonso , duque de Neblijar , navegaba , capitaneando una galera , en busca de los musulmanes piratas .  Era experto marino y temible guerreador el duque .  Muchos barcos infieles echó a pique con la proa de su galera .  Espanto ponía su nombre a los arraeces de Stambul y de Túnez .  Cierta noche , en que la galera ducal surcaba los africanos mares , a los reflejos de una luna que con el propio sol , por su claridad , competía , vieron los tripulantes desprenderse de los cantiles de la costa otra galera que , a velas desplegadas y a impulsos de favorable viento , enderezó su viaje hacia el buque cristiano .  - ¡ El pirata !  - dijo uno de los cabos , en tanto corría otro en aviso del duque .  De un salto ganó éste los escalones de su cámara ; de otro se halló sobre cubierta .  Asunto breve fué disponer la galera para el encuentro .  Los marineros gatearon palos arriba , prontos a toda maniobra ; apretaron los cautivos sus puños contra el mango del remo , poniendo ojos y oídos a los mandamientos del cómitre ; previniéronse las bombardas ; dieron los arcabuceros alimento a sus mechas ; apercibiéronse los abordadores , hacha en puño y cuchillo en cinto ; encordáronse ganchos y arpones , y el pendón real flotó a popa , mientras ascendía por el palo mayor una bandera azul , donde campeaba el escudo de los Neblijar .  - Como no me engañen mis ojos ( y no es fácil que lo hagan cuando miran hacia la mar ) - exclamó un marinero viejo - , esa galera es la de Ben-Alí , el pirata más cruel y más bravo que parieron los cubiles de Túnez .  - ¿ Ben-Alí , dices , marinero ?  - repuso el de Neblijar - .  ¡ Ojalá no te engañes !  Desde que salimos de Cádiz , sólo un miedo me sacudía el alma : no toparme con ese tiburón , de que tanto alardea el Bey .  - Veremos - añadió - si pierde el tiburón los dientes al clavarlos en mi galera .  Juro por mi Dios y mi Rey que antes del alba ese perro o yo tendremos de sepultura el mar .  - Cuéntase - añadió el marinero - que el pirata no es tunecino ; indio es .  Su padre , un mago de aquellas lejanías , arribó a las playas de Túnez , en fuga o por mandamiento del demonio ; no está ello bien sabido .  Lo cierto es que el Bey le nombró su visir , y que el hijo del mago crióse , tal que un príncipe , en el alcázar .  Siguen contando que , cuando ya hombre , se hizo Ben-Alí para el mar , al gobierno de una galera , dióle el mago por amparadora y por guía a una diosa del país de los indios - la diosa del mal dicen que es - para que guardara al patrón , y en toda pelea contra olas u hombres le sacara triunfante .  Añaden que la imagen es negra , y que su cuerpo , totalmente desnudo , está adornado con collares , ajorcas y arracadas de finísima pedrería .  Ciñe su cabeza una corona de luceros , y sus ojos bullen en las órbitas como si fuesen vivos : cosa de encantamento .  Un cautivo escapado de Túnez me refirió la historia , jurándome por Jesús , Cristo y Salvador nuestro , que , cuando Ben-Alí embistió al barco donde el cautivo navegaba , la diosa negra entró al abordaje , esgrimiendo un hacha , en cuyo filo las gotas de sangre se cuajaban como rubís .  - El miedo obscureció el magín al cautivo - interrumpió Neblijar - .  A fe - prosiguió - que si hay tal diosa y usa joyas tan ricas , no será mal botín cuando apresemos la galera .  Si es criatura demoníaca o de encantamento , con la cruz de mi espada sobra a destruir el encanto y mandar al diablo a su infierno : Y finen las consejas y vaya al aire , aunque no esté el infiel a tiro , el primer bombardazo .  Sea esta pólvora la única nuestra que hoy se desperdicie .  Mientras sonaba el cañonazo , y su humo se perdía en la atmósfera , agregó el marinero :  - Más contó el cautivo : en el pedestal de la estatua - los ojos del cautivo leyeronla - hay esta arábiga inscripción : « ¡ Ay de quien ose a mí !  En él o en los suyos , a través de los minutos que representa una hora , o de los siglos , que cuentan sus minutos por años , Kalí se vengará » .  - Quemaré a la diosa cuando entre en la galera - interrumpió el duque - .  Por lo que hace a sus esmeraldas , de joyel pondré una en mi sombrero , dejando las restantes para lujo de las mujeres de mi estirpe .  Ahora cada cual a su puesto ; yo al mío , y Dios y la mar con nosotros .  Con ellos fué después de recio y empeñado combate .  Al frente de los suyos entró al abordaje Neblijar en la tunecina galera .  De cara embistió al arraez , que , cubierto de heridas y esgrimiendo un hacha , tinta en sangre hasta el regatón , fué al encuentro del duque .  En torno de ambos jefes se acometían los más bravos .  Solo ya , entre un montón de muertos , Ben-Alí retrocedió despacio , dando rostro al duque y a los que junto a él peleaban .  Dejando un cadáver en cada escalón de su cámara , llegó al centro de ella y se apoyó , para no caer , en el pedestal de una estatua que , tallada en ébano , presidía el recinto .  Era horrible su gesto .  Su boca , simulada por dos corales , mostraba , contrayéndose , el marfil de unos dientes agudos , prontos a desgarrar .  Su mano izquierda avanzaba desafiadora , blandiendo un haz de víboras ; crispábase la derecha en garfio sobre uno de los senos ; hasta ellos descolgaba un collar de esmeraldas .  Las arracadas caían temblantes desde unas orejas minúsculas ; a piernas y brazos se ceñían las ajorcas de oro , rematadas por cabezas triangulares de reptil .  La diadema era nido de sierpes : tales parecían , retorciéndose en espiral sobre ella , los rizos del pelo .  Los ojos de la estatua eran verdes .  A la luz do una lámpara , ardiente bajo el techo , aquellos ojos fosforeaban espectrales .  Cuando el arraez , acorralado y desangrándose , se apoyó contra el pedestal , los ojos verdes centellearon , revolviéndose furiosos en la órbita .  El espectáculo hizo retroceder hasta a los más bravos compañeros del duque .  - Aunque el diablo mismo te ayude - gritó el prócer a Ben-Alí - , a golpe de mi hierro caerás .  - ¡ Guárdate del mío !  - respondió el arraez .  Y volteando a todo brazo su hacha , la despidió contra Neblijar .  Ladeó éste el cuello para evitar el filo del arma que , en su viaje , le llevó media oreja , y , avanzando hacia su enemigo , le envainó la espada en el Pecho .  Cayó el arraez ; quedaron inmóviles las pupilas de la diosa , falto ya de juego el resorte , que girar las hacía , y el moribundo , clavando las suyas en el duque , murmuró , con voz ahogada por la sangre :  - En ti o en los tuyos , ella se vengará .  Vueltos los ojos a Kalí expiró el arraez .  Al fondo del mar fué la estatua , juntamente con la tunecina galera .  No así las alhajas , que , previos exorcismos y agua bendita , se convirtieron en galas de la casa ducal y en testimonio palpable de una famosa acción .  De labios de la duquesa viuda recogió Leonor la historia de las esmeraldas , cuando la anciana la entregó el aderezo , no como regalo , como atributo de la soberanía ducal , que , desde aquel instante , renunciaba en la esposa de su hijo .  - La tradición afirma - dijo la viuda a su nuera - que este aderezo es obra demoníaca ; añade que , según promesa vengativa del arraez , algún día tomará Kalí , en un Neblijar , desquite del ultraje que otro Neblijar le infirió .  Hasta el presente no se ha cumplido la amenaza .  Bien es cierto que todas las Neblijar , ceñidoras de estas alhajas , han cumplido lealmente sus obligaciones de hijas , de esposas y de madres .  De suerte que el demonio no tuvo por dónde clavarles las uñas .  Tú has de imitar ( si no las superas ) a esas damas y , como hasta hoy , el demonio tradicional quedará con cuarta y media de narices .  Luce , sin recelo , las joyas y honra la corona que , no ellas , tu virtud y el amor de mi Alfonso ponen sobre tu cabeza gentil .  Mejor atendía al brillo de las esmeraldas que al discurso la joven .  No obstó ello para que rodeara con sus brazos el talle de la anciana y estampara sobre su frente un ósculo , más ruidoso que prieto .  - ¡ Gracias , señora !  - dijo - .  Nunca vi piedras que a éstas pudieran igualarse .  ¡ Qué bien hacen !  - siguió colocando sobre sus cabellos la diadema y contemplándose al espejo - .  Relumbran como estrellas .  De noche , al reflejo de las luces eléctricas , han de ser maravilla .  - ¿ Por qué no probarlo ahora mismo ?  - monologó la joven , apenas despidió a la duquesa - .  Pronto se cierran los balcones .  En corriendo el cerrojo , no habrá quien sorprenda mi vanidad .  ¡ A ello !  Voy a dejar corrida a la diosa negra del pirata .  Al evocar esta memoria , vínole antojo a Leonor de reproducir , frente a su espejo , la imagen de Kalí .  Tal y como lo pensó , lo hizo .  Corrió el cerrojo a la puerta del gabinete ; amontonó frente al espejo unos cojines árabes ; cerró las maderas del balcón ; embrazó el aderezo , y entrando en su alcoba , comenzó a desnudarse a obscuras .  A obscuras , también , se ciñó las alhajas .  Desde los cojines se alcanzaba a la llave de la eléctrica luz ; a ellos subió Leonor de un salto ; dió vuelta a la llave , y su imagen , totalmente desnuda , se reflejó contra el espejo .  Estatua de nogal parecía , con su carne morena , donde la luz proyectaba sombras áureas .  Hermoso era su cuerpo , con la diadema de esmeraldas ceñida a las sienes ; la garganta rodeada por el espléndido collar ; los caireles descolgando por los remates de la oreja y los reptiles de oro , las culebrillas de ojos verdes , retorciéndose en espiral sobre la garganta de las piernas y las redondeces del brazo .  Bella era la criatura que reproducía el espejo .  Tan bella como horrible la que se ofreció a Alfonso , duque de Neblijar , en la cámara del pirata .  Y , sin embargo , cuando Leonor evocando a Kalí tomó su actitud , cuando adelantó el brazo diestro y crispó el siniestro contra los pechos duros y desordenó sobre la diadema sus rizos y contrajo su boca para enseñar los dientes , y frunció el entrecejo para dar fiereza a sus ojos , algo había en ella de retador y demoníaco .  - ¡ Qué locura !  - exclamó - .  ¡ Si me vieran ! ...  Saltó de los cojines , apagó las luces eléctricas y fué a tientas hacia su alcoba .  Un escalofrío erizaba su piel .  Celebróse la boda en la capilla del palacio ducal , y bendijo a los novios el patriarca de las Indias .  Padrinos fueron la madre del novio y un infante de España ; testigos los más altos personajes de la patria nobleza .  Acompañó el órgano la bendición patriarcal ; sirvióse un espléndido lunch en el comedor : cambió Leonor , por uno de viaje , su atavío de novia ; imitóla Alfonso , y , despedidos por invitados y parientes , ganaron un lujoso automóvil , haciendo camino a las posesiones que , inmediatas a Córdoba , pregonaban la riqueza del duque .  No quiso éste zarandear su nupcia por capitales extranjeras .  Tiempo habría , más tarde , de recorrerlas todas y aun de ir mar adentro en un yacht , que , meciéndose sobre aguas gaditanas , aguardaba órdenes de su aristocrático armador .  Al presente , para desflorar sus amores , nada comparable a un vergel andaluz .  Sin estorbo de curiosos impertinentes , recorrerían senderos y alamedas ; en las noches de luna , a su pálido resplandor ; en las noches claras , al reflejo de las estrellas ; en las obscuras , envueltos por la sombra , llevarían , como los ciegos , en el tacto los ojos .  Irían al bosque en las horas de sol para recogerlo , cernido por las hojas , y envolverse en las caricias de su luz .  El bosque tiene camarines acolchados con rosas ; en ellos , la hierba es tapiz y orquesta los pájaros .  Al caer la tarde navegarían por el río .  Él bogaría lentamente ; hablaríale ella con la voz o con las pupilas .  Al llegar donde los prietos juncos son varitas de hada que a los amadores ocultan , se alzarían sobre los asientos del bote , cogidos por los talles , y recogerían en los frunces de un beso el adiós último del sol ...  Así pensaba el duque , hombre de treinta años que había recorrido , en su carrera diplomática , las grandes ciudades del mundo , y , harto ya de vivirlas , iba indiferente por ellas , como va por un camino , sea éste cual fuere , quien a diario lo recorre .  Ello aparte , y también aparte el hondo afecto que le inspiraba Leonor , había en el duque , para poetizar sus amores con la soledad campesina , otra causa .  Con el noviazgo despertóse en Neblijar el alma recelosa de sus abuelos .  Amaron aquellos varones , escondiendo a sus hembras del ajeno mirar , con suspicacias y hurañeces , donde se fundían el católico y mahometano que los antiguos duques llevaban disuelto en la sangre , como los llevaban todos los españoles de entonces y los llevan casi todos los de hoy .  Al igual de monjas en clausura , vivían antaño las esposas de los Neblijar , mientras ellos guerreaban con los infieles , ganaban imperios en América , acuchillaban protestantes en los Países Bajos , católicos en Roma y piratas en las aguas de Argel .  Sin ser vistas de nadie , paseaban por sus jardines ; tan sólo abrían sus balcones y asomaban a ellos para recibir a los duques cuando tornaban de la guerra , con la espada roja de sangre hasta la guarnición .  No cambiaba mucho , con el retorno de sus hombres , la existencia de estas mujeres .  Ni aun para satisfacer vanidades gustaban de exhibirlas .  Por no hacer desacato al monarca , las llevaban a su palacio en los días de ceremonia ; por no desacatar al cielo , permitíanlas acudir a la iglesia con el largo manto ceñido , la dueña a la vera y el rodrigón detrás .  Bien comprendía el duque actual que eran los tiempos otros .  A ellos estaba dispuesto a acomodarse , sólo que lo más tarde posible .  Al presente , necesitaba disfrutar el cariño de Leonor teniendo a la Naturaleza por testigo único de su dicha .  ¡ La Naturaleza ! ...  Leonor estaba harta de contemplarla .  Hasta dos años antes de su boda habitó en un pueblo andaluz , donde sus padres , aristócratas empobrecidos , se recluyeron para esconder su ruina y no malbaratar los restos de una hacienda que , si en el villorrio les permitía vivir con desahogo , en Madrid les hubiera traído a miserias , cuanto más ocultas más crueles .  Ahorrando , peseta a peseta , unos miles , habitaron quince años en el antipático lugarón los Pérez de Carmona .  Tenía por objeto su ahorro pasar una larga temporada en la Corte cuando Leonor fuera moza ; volver a codearse con las antiguas relaciones y buscar novio a la doncella , que desde niña era prodigio de hermosura y de gracia .  Perteneciendo los Pérez de Carmona a empingorotado linaje , y siendo portento de beldad su heredera , mala suerte habrían si no tropezaban en Madrid con novio de pura cepa y gran caudal .  No vieron los viejos defraudadas sus esperanzas .  Alfonso de Quirós fué presentado , en un baile de la Embajada inglesa , a la encantadora andaluza ; quedó prendado de ella , y al año del conocimiento bendijo a los amantes el Patriarca de las Indias .  Aun siendo muy altas las aspiraciones matrimoniales que trajeron a Madrid los Pérez de Carmona , las sobrepujó el enlace de Leonor con Alfonso Neblijar .  Arrancaba su árbol genealógico de la Reconquista ; por sus venas corría sangre de héroes y de reyes ; eran : su caudal , pingüe ; su persona , gallarda ; caballeroso su carácter ; su entendimiento , claro .  Satisfechos estaban los padres con el marido que tocó a su hija en suerte ; satisfecha ella , por lo que hace a prendas heráldicas , económicas , personales o intelectuales de su Alfonso .  Lo que ni poco ni mucho le agradaba era pasar la luna de miel en el campo .  Desde los tres a diez y siete años residió en la campiña .  ¿ No sobraba con ellos ?  Claro que durante su estancia en Madrid disfrutó de cuantas diversiones puede ofrecer la Corte ; pero , ¿ qué significaba Madrid comparado con París , con Londres , con las grandes capitales del mundo ?  A más , de soltera no es posible vivir la vida de alta sociedad como las casadas la viven .  Sueño y esperanza fueron de su noviazgo los cuadros fastuosos que dibujaba con su imaginación , para hacerlos realidades cuando fuera , por matrimonio , duquesa de Neblijar ; por la estirpe y caudal de su esposo , reina de la distinción y del lujo ; reina de belleza en corte de beldades , por fuero natural .  Abriría los salones de su palacio a sus amigas y mataría de envidia a sus rivales ; impondría la moda con sus tocados y sus trenes ; deslumbrarla con sus esplendideces a las grandes damas d las extranjeras ciudades ; recorrería los mares en su yacht , los caminos en su automóvil ; triunfaría en los balnearios al llegar la estación veraniega .  ¡ El campo !  Bueno estaba para una o dos semanas dedicadas a los placeres cinegéticos ; pero de esto a convertirlo en residencia indefinida mediaba gran distancia : la que va de la diversión al aburrimiento .  Porque Leonor se aburría en aquella luna de miel aldeana .  - ¡ Y tan aldeana !  - pensaba la duquesa - .  Dando al confort de lado - añadía - , ¿ en qué me diferencio de la hija del aperador del cortijo , que es recién casada también ?  Discurriendo así no es extraño que , a los quince días de estancia en sus posesiones de Córdoba , se le saliera el aburrimiento por los ojos y se reflejara en todas sus palabras y acciones .  Alfonso no tardó en enterarse , y , a fuer de hombre avisado , puso al daño inmediato remedio .  Malo es que el hastío de los lugares donde habita se adueñe de una hembra .  De prólogo sirven tales hastíos a otros más difíciles de vencer .  - Después de todo - murmuraba el duque a sus solas - no es suya la culpa .  Lo es de mi egoísmo .  Pájaro con las alas rendidas , quise imponer quietud y aislamiento a otro pájaro recién salido del nidal .  Necio anduve .  Disfrute Leonor de su juventud y acompáñela yo en su triunfo .  Al fin y a la postre para adorarse es bueno cualquier sitio .  Al día siguiente tomaron marido y mujer la carretera que conduce a la Corte .  Al finalizar la semana estaban en París .  Un año pasaron los duques recorriendo las grandes capitales de Europa .  Durante él hicieron también una excursión a los Estados Unidos de América , a bordo del yacht que el duque capitaneaba como experto marino .  No en balde descendía de aquel capitán que en los tiempos de Carlos V echó a pique la galera de Ben-Alí .  Admiración de todos fué la gentilísima duquesa durante sus viajes ; encanto de todos , por su trato exquisito , el duque .  Al año de ausencia regresó a Madrid Leonor , instalándose definitivamente en su palacio , que , por orden de Alfonso , había sufrido todas las innovaciones y reparaciones necesarias a ser primera entro las viviendas de su índole .  Se inauguraron las fiestas en el histórico caserón con un baile que hizo época en la historia del madrileño lujo .  Concurrieron al baile los más significados personajes , que en política , ciencias , artes , sangre y dinero decoraban la villa ; y fué tal noche , para Leonor , de felicidad y de triunfos .  En ella le presentaron al conde de Nuévalos , apuesto mozo de veinticinco a veintiséis años , que traía con sus arrestos y locuras revolucionado al mundo elegante .  Tres o cuatro duelos , en que tuvo la suerte de matar o herir al adversario , le consagraban de valiente ; unas cuantas hembras de fama , a sus pretensiones amorosas rendidas , de conquistador irresistible ; posturas enormes en el juego , perdidas y ganadas sin pestañear ; billetes arrojados , sin contarlos , de su cartera , para esta orgía para aquella aventura , proclamaban su esplendidez ; el mejor sastre de Madrid , su elegancia ; los más rebeldes potros , sus condiciones de centauro ; matchs de esgrima y disparos certeros en cacerías y tiros de pistola , de esportista famoso , avalorado en crédito por excursiones locas , hechas a giro de automóvil y a aletazo de aeroplano .  Un Don Juan , en fin , con todos los requisitos y menesteres propios a ostentar la herencia del legendario personaje .  Como él , tenía falta absoluta de conciencia y voluntad propia a cualesquier bellaquería , por grande que ella fuese .  Este rey de la galantería , del valor y la moda fué muy simpático a la duquesa de Noblijar .  Por fuerza se lo había de ser , siendo ella reina en reinos afines .  Seguro de la impresión causada , y comprendiendo que tal dama constituía una gran presa , comenzó el galán a requerirla sabiamente de amores , poniendo al logro de la empresa toda su habilidad , su astucia y su práctica en mujeriegos lances .  Claro que a nadie , sino a ella , dejó traslucir sus pretensiones ; aun con ella , fué cauto y parsimonioso en los ataques .  Era primeriza y no convenía asustarla .  Necesitaba dejar que madurase el fruto , sin perjuicio de ayudarle a caer .  El duque , comisionado por el Gobierno para una importante misión , que duraría cuatro o cinco meses , hubo de abandonar con gran prisa Madrid .  Fernando ( así se llamaba el de Nuévalos ) , no transcurridos todavía dos meses de la ausencia del duque , obtuvo de Leonor la promesa de visitarle en cierta casita que , para este género de lances , había el Don Juan arrendado en calle , si extraviada , céntrica .  Dejando su automóvil a la puerta principal de un templo , que alza sus muros sobre hermosa y popular vía , escapó Leonor por la puerta falsa ; hizo seña a un coche de punto , dióle las del sitio designado para la cita , y a él llegó , a poco rato , al trote cansino de un jamelgo .  Ocultando con el manguito el rostro , atravesó el portal , que muy al fondo , tras una escalerilla de cuatro peldaños , tenía el guardián cuchitril .  Fué este alejamiento tomado muy en cuenta por el calavera inquilino .  Así evitaban sus visitas ser fiscalizadas de cerca .  La luz esclarecedora del portal era opaca .  Bajo ella pasó Leonor en imagen confusa ; subió a tropezones la escalera y llamó temblando a la puerta .  Abrió Nuévalos en persona .  Sin palabras , apretando con sus dos manos las trémulas de la duquesa , la condujo , por un corredor alfombrado y obscuro , hasta un gabinetito octógono , sobre cuyos balcones caían , ocultándolos , dos tapices .  Un tercer tapiz , copia del sensual Rubens , bajaba del techo en el fondo del gabinete .  Éste , suave , misteriosamente alumbrado por una lámpara de cristal ambarino , tenía , a la izquierda , una mesita , donde humeaba la cafetera para el te , y descollaban dos tazas y un azucarero de Sèvres , una anforilla de oro y cuatro copas de bohemio cristal .  Como ellas era el jarro del agua .  Varias sillas de ancho asiento y cómodo respaldo se apoyaban en las paredes ; dos butacas sobresalían a un lado y otro de la mesa .  Frente a ésta velase un diván , y a sus pies una piel de bisonte .  Hasta el diván condujo Fernando a Leonor .  Dulcemente , la hizo sentar , mientras él , cayendo de rodillas , besaba los enguantados dedos de la bella .  - ¡ Gracias !  - murmuró con tímido acento - .  ¡ Gracias , vida mía !  Mi vida entera es nada para pagar este minuto .  Hubo una pausa .  Durante ella , el galán quitó las agujas que sujetaban el sombrero a la cabeza de la dama ; púsolo en una silla , e imprimiendo su boca en el hueco de los guantes , que dejaba la carne libre , fué desabrochándolos botón a botón .  - ¡ Qué locura !  - suspiró la duquesa - .  ¡ Déjeme usted salir !  - añadió , levantándose , en un arranque de pudor y de miedo .  - ¡ Irte !  - repuso el conde , haciéndola sentar y rodeándola con sus brazos - .  ¡ No !  ¡ No te vas !  ¡ No te irás sin que antes me jures , me pruebes la verdad de tu amor , por y para el cual vivo desde la primera vez que puse en ti los ojos !  - ¡ Probártelo ! ...  ¿ Quieres mejor prueba que mi presencia aquí ?  Y Leonor , atraída por Fernando , apoyó la cabeza en su hombro .  Fernando , oprimiendo la gentil cintura de la dama , besando la hermosa frente que sobre su pecho desfallecía , alzóse del diván con estudiada lentitud , casi teniendo a la joven suspendida en el aire .  De este modo , despacio , sin que se oyera el ruido de sus pies en la alfombra , cruzó el gabinete , y llegando junto al tapiz lo alzó sobre el grupo que él y la duquesa formaban .  Por bajo de sus pliegues pasaron , y de golpe cayó el tapiz , donde un amor aleteaba sobre un desnudo maravilloso de mujer .  El conde era un caballero de industria , arropado con una ejecutoria .  Derrochó prontamente en juego , galanteos y orgías la pingüe herencia que le transmitieron sus padres , e inútil para todo trabajo , incapaz de avenirse con la pobreza , acudía a las más ruines artimañas , a fin de sostener aparentemente su rango .  Ayudábanle al logro de la empresa su buena fortuna en el juego , el miedo que su bravura imponía a los acreedores , el señuelo de sus títulos nobiliarios , y , más que nada , la sugestión que ejercía sobre las hembras .  Fernando era maestro en rendirlas , en ponerlas a su merced ; no tanto lo hacía por disfrutar de ellas , como por tenerlas propicias a sus explotaciones .  De ahí que sus queridas fueran siempre damas adineradas .  En brazos de este hombre había caído Leonor .  Y fué lo más malo para ella que la vanidad , de una parte ; de otra , el dominio que sobre su carne ejercía el buen mozo , la esclavizaban a él .  Hallaba en él lo que en su chulo las perdidas de baja condición : un lujo y un amo .  Más de una vez había acudido ya Nuévalos a la duquesa para salir de apuros .  Al principio se los comunicaba indirectamente , en forma tal que , sin él demandarlo , ella acudiera a su remedio , por unas horas o unos días , los menester a que reuniera fondos el galán y reintegrase a su amada del anticipo .  Sólo así aceptaba Fernando esta clase de préstamos .  Es de consignar que las tres o cuatro primeras veces devolvió pronto los anticipos que le hizo la duquesa , acompañándolos con regalos que , para no ser atribuidos a pago de intereses , apenas tenían valor .  Así obraba al principio .  Después , seguro de que la Neblijar sentía hacia él invencible pasión , idéntica a la que sienten el alcohólico y el morfinómano por el veneno que les mata , suprimió las ficciones , presentándose tal como era .  - ¿ Me quieres para ti sola , por siempre , sin regateos de placer ?  Sostenme solo y siempre y sin regateos de dinero .  Soy un amante caro , verdad : para eso eres rica .  A nada te obligo ; pero cuenta que , si no renuncias a mí , te has de obligar a todo .  Este fué el ultimátum , presentado , no escuetamente , en forma diplomática , al uso cortés de esas cancillerías que , cuando desbalijan a un pueblo , parece que le hacen un favor .  La duquesa se sometió .  ¡ Qué someterse !  Le envanecía ser quien sostuviera la vida fastuosa del buen mozo ; quien le acorriera en el pago de sus trampas de club , en sus angustias de prócer sin recursos , precisando de aparentarlos , para actuar de hombre a la moda , de rey de la varonía aristocrática .  Al cabo Neblijar , antes del matrimonio , reconoció a su esposa una renta vitalicia de diez mil duros , inscrita a su nombre en tal forma , que Leonor podía usufructuarla , sin rendir cuentas de ninguna índole legal .  Dicho se está que , extralegalmente , nunca las exigió , ni las exigiría el duque .  Bien podía Leonor cercenar a sus padres , en beneficio de Fernando , la cuantiosa parte que de aquella renta percibían los viejos Pérez de Carmona , para darse en el lugarón andaluz humos de feudales señores .  - ¡ Que se aguanten !  de sobra habían con las fincas que el duque les entregó desempeñadas o readquiridas .  ¿ Para qué necesitaban más ?  ¡ Dos carcamales llenos de goteras , que el día menos pensado darían en el cementerio de golpe ! ...  ¿ No era mejor que los diez mil duros fueran a manos de su amante , del hombre a quien envidiaban todos los sportsman de Madrid y por quien se pirraban todas las damas del gran mundo ?  ¡ Poco gozaba la duquesa cuando , en el paseo , en las carreras , en los teatros , en los bailes y recepciones , veía a su amante rigiendo el freno de soberbios caballos o el guía de magníficos automóviles ; distinguiéndose entre los demás por la elegancia de sus ropas , por el buen gusto y riqueza de sus alhajas , por la gallarda varonía de su actitud !  ¿ Qué satisfacción comparable a la de saber que todo aquel fausto provenía de ella , y que , por tal causa , el buen mozo , que era su dueño , era también su esclavo ?  Nada le importaba , en trueque de estas satisfacciones , tener empeñada su renta personal , donde mordían tres o cuatro usureros ; nada entramparse con modistos y mercaderes ; nada acudir al viejo administrador de la casa en requerimiento de sumas , cuyo empleo no tenía racional justificación .  Y cuenta que algunas veces el atolladero fué mayúsculo , la responsabilidad grave .  Cuando los aprietos serios llegaban , sentíase más brava y orgullosa .  Le ocurría lo que a los caballos de sangre al sentir sus flancos desgarrados por la espuela del jinete que los domina : espumeadores , sangrantes , más firmes bracean y yerguen el cuello y sacuden la crin .  Llegó una ocasión en que los usuales expedientes no bastaron a las exigencias del conde .  Según él , había que acudir , dentro de las veinticuatro horas , al pago de una deuda de juego , contraída la noche anterior en el club .  ¡ Floja era la deuda ! ...  ¡ Cincuenta mil duros cabales ! ...  Precisaba satisfacerla en el plazo « de honor » , so pena de verse inscripto en la tablilla de tramposos y ser expulsado del círculo .  ¡ La ruina , el desastre total , para decirlo pronto !  - ¿ Qué hacer ?  ¿ Qué hacer ?  - exclamaba , con trágico acento , Leonor , mientras recorría , de uno a otro ángulo , el gabinete del galán .  - ¡ Horrible ! ...  ¡ Horrible ! ...  - decía éste , dirigiendo al espacio miradas rencorosas .  - ¡ Hora maldita - continuaba - en que me arrimé a la mesa de bacarrat !  Si no fuera tan perentorio el plazo , no habría temor alguno de mi parte .  No me hubiese acercado a ti , contándote mi angustia , pidiéndote que me ayudaras , trayendo lágrimas a tus ojos , que sólo el deleite tiene derecho a humedecer .  - ¡ Fernando ! ...  - ¡ Soy muy desgraciado ! ...  Quince días , no más quince días de plazo , y conflicto resuelto .  Aunque en hipoteca , mis fincas valen el doble de la suma .  Malo fuera no hallar prestamista que se llevara , como en saldo , por las doscientas cincuenta mil pesetas , esas fincas y otros valores que poseo .  Veinticuatro horas no dejan tiempo a nada .  ¡ Horrible ! ...  ¡ Horrible ! ...  - lo repito - .  Es para coger un revólver ...  - ¡ Calla !  ¡ No hables así !  Hallaremos algún arbitrio que nos saque , del ahogo - sollozó la duquesa , sentándose frente a su amante - .  ¡ Sí pudiera yo reunir los cincuenta mil duros , como hacen falta de momento ! ...  Mi renta personal está empeñada y requetempeñada .  Además , esto requiere días .  ¡ Pedir los cincuenta mil duros al administrador de Alfonso ! ...  No me los negaría pero ¿ cómo justificar ante mi marido la inversión de tal suma ? ...  Claro que , reuniendo las mejores alhajas , podríamos obtener la cifra .  Sólo que mis conocimientos tienen costumbre de verme con esas alhajas casi , casi a diario .  ¿ Qué pretexto para convencer de su desaparición a los murmuradores ?  ¡ Así como así , no es nuestra gente suspicaz !  - Dices bien .  Fuera dar margen a sospechas que nos pondrían en ridículo .  Nuestros amores no son ningún secreto ; quién menos , quién más los tiene descontados .  Mi pérdida del club no es ningún secreto tampoco .  Si coinciden el pago de mi deuda y la desaparición de tus alhajas , excuso decir que , tras perjudicarte , mi descrédito será igual .  Si entre tus joyas hubiese alguna de gran precio , que lucieras sólo en los casos extraordinarios ... A todo tirar , son dos meses lo que tardo en hacerme con fondos .  Más tardará el duque en volver de su viaje a las tierras mahometanas .  Casualidad sería que en esos dos meses necesitaras ostentar una joya de semejante condición .  Si poseyeras una así ...  - La poseo .  - ¿ Qué ?  - Pero son alhajas hereditarias .  Como si dijéramos , las alhajas de la Corona .  - ¿ Las esmeraldas del pirata ?  - Las mismas ; ya conoces su tradición .  - Y su mérito .  Las llevabas puestas , noches después de conocernos , en la recepción de Palacio .  Estuve muy cerca de ti entonces y tuve que enterarme del valor de las joyas .  Descansaban sobre tu carne , yo no quité de ella los ojos .  A no dudarlo , esas esmeraldas nos sacaban de apuros .  Ahora , que ni puedo , ni debo imponerte sacrificio tamaño .  - ¡ Fernando ! ...  - La joya ...  - ¡ Te quieres callar !  ¡ Es tu fama , acaso tu vida la que corre peligro ! ...  ¿ Dices que no transcurrirán dos meses sin qué te halles en condiciones de hacer frente a la situación ?  - Lo aseguro .  - Entonces ¡ empeñemos las alhajas de la Corona !  - ¡ Leonor ! ...  - Lo que necesitamos - dijo ésta , luego de una pausa , desasiéndose de los brazos de Nuévalos - es buscar un prestamista de gran discreción y de absoluta confianza .  - Descuida .  Uno hay , hecho de encargo para este género de asuntos : don Agapito Regúlez .  ¡ El famoso , el multimillonario , el gordinflón don Agapito !  Debes conocerle .  - ¿ Quién ?  ¡ Yo ! ...  - No falta una tarde al paseo de coches .  Le verás siempre , arrellanado en su « victoria » , que arrastran dos caballos magníficos ; con las gafas resbalando a lo largo de la nariz ; el abdomen sobresaliente , como un globo ; la mano izquierda , llena de sortijones , subiendo y bajando , desde el bigote , que retuerce , hasta los anteojos , que afianza .  La mano diestra juega con los dijes de un cadenón ...  - ¡ Ya sé de quién hablas ! ...  ¡ Repugnante animal !  Es una invitación al vómito .  Por cierto , que se permite hacerme el amor .  - ¿ A ti ?  - Al menos , sus pupilas de buho quieren indicármelo , tras los cristales de las gafas .  ¡ Poco tengo reído de él ! ...  - Es nuestro hombre .  Mudo como la esfinge .  El mejor para el caso .  - Ahora mismo voy a mi casa por las esmeraldas .  Vuelvo aquí con ellas y se las llevas al judío .  Transcurrido iba un mes desde el empeño de las esmeraldas , y el conde no llevaba trazas de acudir , con sus propios recursos , a la solución del conflicto .  A creerle , sus asuntos estaban en vías fáciles de arreglo .  Sólo faltaban algunos requisitos y trámites legales que no era posible acelerar : Certificaciones del Registro , escritos del notario , autorizaciones del juez ... Los obstáculos curialescos de siempre .  Pero Leonor no debla sentir temores .  ¡ Cuando él lo afirmaba ! ...  ¡ Pronto se verían libres del usurero !  ¡ Pronto volvería el aderezo a la arquilla tradicional , donde campaba , sobre repujados primorosos , el escudo de los Neblijar !  Pasaron los días , y con los días , las semanas , sin hacerse realidades las promesas de Nuévalos .  En cambio , Leonor , veía todas las tardes a don Agapito en la Castellana y el Retiro .  También solía verle en el teatro , cosa que antes no ocurrió nunca .  ¡ Y que no era atrevido el hombre !  En el paseo se la comía con sus redondos y amarillos ojos de búho .  En el teatro clavaba los gemelos en ella insistente , insolentemente , haciéndole salir los colores al rostro .  Hasta una vez , durante el breve tiempo que , obligado por una detención de la fila , se detuvo , junto al del prestamista , el carruaje de la aristócrata , se atrevió el gordinflón a dirigirle la palabra .  - Acaso algún día - murmuró - , pueda ser a usted útil .  Si llega el momento , no dude en acudir a mí .  Por usted , hermosísima Leonor , soy capaz de todo .  No lo olvide .  Gracias a que la fila siguió su interrumpida marcha , no hizo añicos su sombrilla la dama en las narices del sujeto .  Cuando refirió lo ocurrido a Fernando , éste se puso hecho una furia .  - ¡ Miren el canalla ! ...  Si no fuera porque los tenía entre sus uñas , pagara , más altos que él solía llevarlos , los intereses de su arresto .  Afortunadamente , pronto quedaría rescatada la joya .  Entonces saldarían todas las cuentas juntas .  No le iba a dejar sano un hueso .  Una tras otra , fueronse dos semanas , y siguió intacto el esqueleto de D . Agapito ; no , según Fernando , por falta de ganas de rompérselo , porque un nuevo , imprevisto obstáculo , retrasaba la negociación de las fincas .  - En fin - decía Nuévalos - , ¡ paciencia ! , ¡ un poquito más de paciencia !  A seguida a librarnos de ese bandido y , tan a seguida , a romperle yo el alma .  Ni un momento , ni otro llegaron .  En cambio llegó una carta del duque de Neblijar , anunciando a su esposa el término feliz de las negociaciones que el Gobierno le confiara y , por consiguiente , su inmediato retorno a la Corte .  Como loca subió Leonor las escaleras de casa de su amante .  A empujones le llevó hacia el interior del gabinete .  Sin dar tiempo a preguntas , mesándose con ambas manos los cabellos , desplomándose contra el Galeoto diván , y golpeando con sus piececitos la piel de bisonte , repetía :  - ¡ Ahora eres tú , tú , quien tienes que salvarme ! ...  ¡ Alfonso viene !  ¡ Viene ! ...  ¿ Has oído ?  ¡ Viene ! ...  ¡ Si sabe , si sospecha , no más que sospechar , estoy para siempre perdida ! ...  ¡ Sálvame , por Dios , sálvame ! ...  El conde cogió con sus manos las crispadas de Leonor , la atrajo dulcemente y , con amoroso ademán , con palabras , que dichas bajo eran más persuasivas , murmuró , cosquilleando con los pelos de su bigote la oreja de la hermosa :  - ¡ Vamos ! ...  ¡ Ten calma , criatura !  ¡ Domina los nervios ! ...  No es la situación tan desesperada .  Decir que ese hombre viene , no es decir que ha venido .  Anuncia su vuelta .  Del anuncio al arribo , siempre cuatro o cinco días transcurren .  Durante ellos , mucho se puede hacer .  Los imposibles haré yo .  ¡ Imagina !  ¡ Ea , desfrunce el entrecejo , sécate los ojos y hablemos razonablemente !  ¿ No tienes confianza en mí ?  - La pregunta sobra .  - Entonces estudiemos con tranquilidad el conflicto .  Tenemos cuatro o seis días por delante .  De todas suertes , su llegada no nos cogerá de sorpresa .  Un cablegrama ha de preceder a su viaje , anunciándolo .  En el viaje se emplean cincuenta horas .  Si antes , según espero , no está solucionado todo , se resolverá primero que esas horas terminen .  - ¿ Lo crees ?  - Lo afirmo .  Y suponiendo que llegara Noblijar , y el aderezo , por cualquier razón impensada , no estuviera en tus manos , es de suponer que tu esposo no registrará tu guardajoyas a seguida que desocupe las maletas .  - Nunca lo hizo ; nunca me dirigió preguntas que con mis alhajas guardaran relación .  - ¡ Entonces ! ...  Vete descuidada .  En último término , siempre quedaría un recurso .  - ¿ Cuál ?  - No nos será preciso .  Huelga hablar de él , por consiguiente .  Con fuerte abrazo ciñó Neblijar a su esposa al apearse del vagón ; tierno fué su diálogo en el automóvil que hasta el palacio les condujo ; alegre su entrada en el hogar .  Una sombra de tristeza puso en las pupilas del duque la ausencia de su madre , a quien una leve indisposición impedía abandonar su casa a horas tan mañaneras .  - ¿ Tiene importancia la indisposición de mamá ?  - preguntó a Leonor , Alfonso .  - Ninguna , absolutamente ninguna ; achaques propios a sus años .  Si otra cosa fuera , te lo hubiese escrito sin pérdida de tiempo .  Lo que no decía era que , a poco de marcharse el duque , cuando los amores de Leonor con Nuévalos comenzaron a hacerse públicos , la viuda de Neblijar fué regateando visitas a su nuera , hasta el punto de hacerlo tan sólo aquellas necesarias , las impuestas por el buen parecer .  - ¡ Chocheces !  - pensaba Leonor - .  Además , algo sabe , para ella solita se guardará el disgusto .  No es de presumir que vaya a Alfonso con el cuento .  - En cuanto cambie de ropa , y me dé un baño - dijo el duque - , iré a ver a mi viejecita .  ¿ Me acompañarás ?  - Con gusto grande , si lo quieres .  Ahora que , aun siendo quien soy , preferirá ella abrazarte de solo a solo .  En estas circunstancias , a una madre el aire le estorba .  - Como ordenes .  - ¡ Vamos - exclamó Alfonso , luego de la pausa , llena por el abrazo que hijo y madre se dieran - , vamos , madre mía , esa cara no habla de enfermedad ! ...  Algo más pálida te encuentro ; pero la salud sigue firme .  Aprensiones sin fundamento han tenido culpa de que no nos abrazásemos en el andén .  Deséchalas y te perdono , pero con una condición .  - ¿ Cuál ?  - Que vengas a comer con nosotros .  - Hoy , no - repuso la anciana - .  Otro día cualquiera , Alfonso .  - Y éste , ¿ por qué no ?  - Porque hoy debes comer sin testigos con ella .  Después de una ausencia tan larga , tendréis mil cosas que contaros .  No os quiero estorbar .  Tiempo queda .  - ¡ Ya es empeño !  Sois tú y Leonor los grandes , los únicos amores grandes de mi vida .  El deber me aparta por largo tiempo de vosotras ; en vosotras pienso no más , mientras dura la ausencia .  Retorno , mis ojos buscan vuestras dos imágenes , reunidas , al largo del andén y no te hallan ; primera decepción .  Invito a mi esposa para que me acompañe a tu casa y , con la excusa de no estorbarnos la entrevista , me deja venir solo .  Te ruego que nos acompañes esta noche , y tú también , con pretexto igual de no estorbarnos , desatiendes mi súplica .  No sois razonables .  Por motivos de delicadeza , que me atrevo a llamar excesiva , me robáis el placer inmenso con que he soñado meses : Unir , con un abrazo , tu cabeza y la de Leonor encima de mi pecho , para proclamarme , apretándoos fuerte contra él , el más dichoso de los hombres .  Por toda respuesta , la duquesa viuda cogió entro sus manos la cabeza de su hijo e imprimió en ella un beso .  - Quiere esto decir - murmuró Alfonso , pagando con otro el beso recibido - , que nos acompañarás esta noche .  - De noche no me deja el médico salir .  - ¡ Madre ! ...  - Otro día , de verdad , otro día .  - No es eso - interrumpió Neblijar - .  Para tu negativa , hay otras razones que tú no quieres revelarme .  - Ninguna .  - Madre , tú no sabes mentir .  Mírame cara a cara y júrame , por la memoria de mi padre , que no hay para tu negativa , causa distinta de la que has aducido .  Sin contestar , bajó la duquesa los ojos .  - ¿ Ves cómo la razón es otra ?  - dijo Alfonso palideciendo - .  Algún disgusto , alguna de esas insignificantes contrariedades que las mujeres , aun las más buenas , aumentáis con vuestra suspicacia .  ¿ Ha tenido Leonor contigo desatenciones impensadas ?  ¿ Tú , en arrebato disculpable , fuiste con ella injusta ?  La anciana siguió sin responder .  - ¿ No hablas ?  - continuó Alfonso - .  Entonces es más grave el motivo de tu retraimiento .  Sea cual fuere , no dudes en decirlo - añadió - .  Recuerda que entre los Neblijar , ni se miente , ni se esconde la verdad nunca .  Cuando mis abuelos , en cumplimiento de deberes que les imponía su nombre , marchaban a jugarse la vida por su rey , por su Dios , por su patria , dejaban confiado a las mujeres de su estirpe el hogar , y con el hogar el sacratísimo depósito del honor de la raza .  Esposas , hermanas y madres , todas lo conservaron íntegro .  Todas no .  Una sola vez , una sola , cierta dama enlazada a un Neblijar , profanó este depósito .  Fué la madre del agraviado quien descubrió al esposo la infamia .  La voz del honor familiar habló en ella más recio que pudiera hacerlo ninguna .  Reverenciado es entre nosotros el nombre de esa mujer heroica .  - Alfonso ...  - No sospecho que trances de honra provoquen tu actitud .  Pero , si así fuera , recuerda que al lado de tus padres , del mío , aprendiste a poner la honra de tu casa por encima de todas las consideraciones , de todos los respetos , de todas las piedades .  No retrocedas , pues , por duro , por inicuo , por vergonzoso que sea lo que hayas de decirme , habla .  Yo , Alfonso , duque de Neblijar , lo mando .  Al decir esto , el prócer se puso con majestad en pie y , cruzando los brazos , interrogó imperativamente , con sus altaneras pupilas , a la anciana .  También ella se puso en pie .  Con mano firme enjugó dos lágrimas que temblaban entre sus párpados .  Después irguió el busto , frunció las cejas , en profunda meditación , y dijo , tras unos segundos de silencio solemne :  - Bien hablaste .  Para los Neblijar , antes que nada es el honor ; obligación primera , salvarlo o vengarlo .  Oye .  El rostro de la duquesa viuda , de puro pálido , semejaba marfil ; una decisión inquebrantable partía , con arruga honda , su entrecejo .  En aquel momento , desdibujada por la luz confusa del crepúsculo , con la toca de negro encaje ceñida a los cabellos blancos ; las manos cruzándose sobre la túnica de luto ; el busto enhiesto y el gesto de la boca inflexible , evocaba la anciana aquellas viudas de la vieja Castilla que , haciendo una religión del honor , aguardaban años y años a que el infante huérfano se convirtiera en hombre , para poner en su diestra una espada y gritarle :  - Quien nos ultrajó aun está vivo .  Tu hora ha llegado .  ¡ Ve !  - Cuando la suerte se empeña en contrariarle a uno , lo hace a maravilla .  Así habló a su esposa Neblijar al regresar a su palacio .  - ¿ Qué ocurre ?  - Después de dar a mi madre un abrazo , he ido a presentarme al ministro , como era de rigor .  Necesitaba rendirle cuenta , sin pérdida de tiempo , de la misión que por él me fué encomendada .  El señor ministro de Estado so fué anoche de cacería al coto de los marqueses de Peñalba .  Pero no olvidó con la diversión cazadora que yo llegaba hoy a Madrid , y que nuestro avistamiento era de toda urgencia .  Su secretario particular , muy respetuosa y cortésmente , ha tenido la amabilidad de comunicarme que mi entrañable amigo el excelentísimo señor me aguarda esta noche en la finca de los Peñalba , donde , sin perjuicio de cobrar mañana cuantas piezas queramos , charlaremos de mi expedición y tomaremos los acuerdos a que mis noticias den margen .  - De suerte ...  - Ya he dado orden para que preparen el auto .  Dentro de media hora a volar por esas carreteras .  - ¡ Qué fastidio !  - Lo mismo pensé oyendo al señor secretario .  ¡ Qué remedio !  El deber es un compañero imperioso .  Hay que obedecerle aunque , como ahora , nos robe la felicidad .  - ¿ Volverás pronto ?  - Dos o tres días , a lo sumo .  Ea , voy a cambiar de ropa , mientras anuncian la comida y preparan el automóvil .  Al cabo de una hora salía de su palacio el duque , y su automóvil tomaba la dirección de la finca de los de Peñalba .  La tarde en que regresó el duque del coto de los señores de Peñalba tomaban el te Alfonso y Leonor en un gabinete decorado al uso del siglo XVI .  Presidía la estancia un soberbio lienzo de Tiziano , representando al famoso duque de Neblijar , que echó a pique la galera de Ben-Alí .  Guardaba gran semejanza el duque actual con su ascendiente .  Era idéntico el corte anguloso de la cara , virilizado por una aguileña nariz ; iguales los ojos , de enérgico mirar ; firme en uno y en otro el gesto de la boca .  Hasta la barba , que los dos llevaban recortada en punta , hacía más fiel el parecido .  - El jueves - dijo Alfonso , dejando su taza sobre un veladorcito - , hay gran recepción en la embajada rusa .  - ¿ Sí ?  - El nuevo ministro está resuelto a deslumbrarnos .  No vale decir que la invitación para nosotros se redactó de las primeras .  Aquí la tienes .  La trajeron el mismo día en que fuí al monte de Peñalba .  Con las prisas me olvidé de romper el sobre .  En fin , nada hay perdido ; queda tiempo para disponer lo necesario a fiesta tan famosa .  - ¿ Disponer ?  Ya sabes que esta clase de fiestas nunca me hallan desprevenida .  - Buena ocasión para que , como siempre , luzcas más que otra ninguna , por tu belleza y por tu lujo .  - ¿ Yo ?  - Adelantándome a tu gusto , afirmo que esa noche eclipsarás las joyas de la princesa eslava con las esmeraldas del tunecino Ben-Alí .  - ¿ Qué ? ...  - Si crees que es preciso limpiarlas , llévalas a casa del joyero .  Hasta pronto , querida .  Voy a chismorrear dos o tres horas en el club .  Y el duque , rozando apenas con sus labios la cabellera de su esposa , dejó el gabinete .  Apenas vió Leonor atravesar el carruaje de Alfonso por la puerta de su palacio , se envolvió en un abrigo , y ganando las escaleras de servicio , se hizo conducir a casa de Nuévalos en un automóvil de alquiler .  Brevemente , como el caso lo requería , dió conocimiento a Fernando de la terrible situación .  Había que salvarla en veinticuatro horas .  - En las mismas que yo te salvé a ti - dijo la duquesa a su amante .  - No tengo los cincuenta mil duros - repuso éste - , ni puedo hallarlos en el plazo que fijas ; pero existe un medio infalible , si no de recuperar las alhajas , de tenerlas en tu poder el tiempo necesario para que el duque no sospeche .  - ¿ Cuál es ese medio ?  - Recurrir a la generosidad de don Agapito .  - ¿ Cómo ? ...  - Tratándose de ti , no dirá que no .  Cítale en cualquier sitio donde nadie pueda tropezar con vosotros .  Él acudirá , estoy seguro .  Le cuentas lo que ocurre , apelas a su caballerosidad , y hombre al agua .  - ¿ Olvidas que ese hombre tiene conmigo pretensiones ? ...  - No lo olvido ; tengo en cuenta para el buen éxito esas pretensiones .  - Y me aconsejas ...  - El único camino libre .  Todo el orgullo de su raza resucitó en Leonor momentáneamente .  Crispados los puños , despectivo el gesto , despótico el mirar , avanzó hacia el conde , gritando :  - ¡ Eres un perfecto canalla !  - ¡ Canalla ! ...  ¡ Canalla ! ...  ¡ Todas las mujeres sois iguales ! ...  Cuando está uno a punto de ahogarse no mira si es de un bandido o de un santo la mano que se extiende hacia él , ofreciendo la salvación .  La moral y la dignidad son dos cosas muy relativas .  - ¡ Fernando ! ...  - Déjate de romanticismos !  Cuando los hechos son , son .  ¿ A qué discutirlos o recusarlos ?  Yo no puedo reunir el dinero para desempeñar las maldecidas esmeraldas ; tú no puedes reunirlo tampoco .  El baile es el jueves .  Si antes de esa fecha no está el aderezo en tu poder , tu honra , tu crédito , tu posición social y tu bienestar material , concluyen de un golpe .  El duque de Neblijar no pertenece al número de los maridos que perdonan .  ¿ Quién puede evitar la catástrofe ?  Don Agapito .  No hay más que él .  Si hablo de recurrir a él , es porque no hay más que él .  - ¿ Olvidas lo que recurrir a él supone ?  - No .  - ¿ Y eres tú , ¡ tú ! , quien me aconseja una entrevista con ese hombre ? ...  - ¿ Crees que aconsejártela no me desespera ? ...  Pues , ¿ qué ?  ¿ Hago poco inmolando mi amor propio , mi pasión por ti , para librarte de un público e irreparable deshonor ? ...  Sacrificio por sacrificio , mayor es el mío que el tuyo .  - ¡ Mayor ! ...  - Sí , mayor .  Imaginas que , a ser ello posible , no te dijera yo ahora mismo : « ¡ Adelante !  Todo primero que pechar ante el prestamista .  Rompe los lazos de respeto y consideración que te unen a Alfonso , y huyamos juntos , arrastrando todas las consecuencias : tú , la deshonra ; yo , el encuentro de cara a cara con el duque » .  - ¡ Si lo hiciéramos ! ...  - No es posible .  A poco esfuerzo reflexivo verás que no es posible .  ¿ Dónde vamos a ir por el mundo , yo arruinado , tú perdidos el rango y el caudal ?  La miseria por exclusivo porvenir .  La miseria es para nosotros el ridículo y la ignominia ; más ignominia y más ridículo del que pueda significar tu entrevista con el repugnante usurero .  Casos de esta naturaleza son , como te dije antes , casos de vida o muerte .  No vale indignarse .  Es preciso escoger .  Leonor , trémula , clavándose en las palmas de las manos las uñas , mordiéndose los labios hasta hacer de ellos brotar sangre , se dejó caer contra el diván y prorrumpió en sollozos .  El conde , en pie , fruncidas las cejas , esperaba .  Mucho tardó la Pérez de Carmona en recobrar la serenidad .  Al fin , enjugándose con rabia los ojos , murmuró secamente :  - Está bien .  Fué hacia el escritorio , escribió algunas líneas sobre un plieguecillo de papel , cerró el sobre y , dejándole encima de la mesa , habló así :  - Ahí tienes la carta .  Si quieres , la puedes enviar .  Ten por seguro que yo no faltará a la cita .  Los nubarrones que durante la mañana entoldaban el cielo , descompusiéronse al llegar la tarde en menudos copos de nieve .  Fueron éstos cubriendo árboles y edificios , paseos y calles .  En los últimos era la nieve como una alfombra de tisú ; en los primeros , como un sudario o como un mosaico de nácares .  En la carretera que cruza La Bombilla reinaba completa soledad .  El frío alejaba a los transeúntes .  Los excursionistas , temiendo que la nieve dificultara su retorno a la villa , hablan renunciado a sus esparcimientos .  Bajo los árboles brincaban las urracas , sacudiendo su plumaje monjil , enviando camino de la sierra su áspero y desabrido canto .  La sierra era , al fondo del horizonte , un alto relieve de plata .  Blanca y brillante , desde la base hasta la cima , aumentaba la nitidez de sus alburas en las cresterías de El Puerto .  Parecía éste , a aquellas horas , el inmaculado reino de la nieve , el tabernáculo escogido en la tierra por el color blanco para encerrarse , para aislarse , custodiado por un ejército de copos vírgenes o para ofrecerse al homenaje de los hombres en toda su pureza , sin que aliento o contacto alguno lo manchara .  En ese tabernáculo no entra más perfume que el aire inviolado de la montaña , ni oficia otro sacerdote que el sol .  Los mismos rayos de éste pierden , al romperse en la crestería , sus áureas tonalidades y se truecan en lluvia de alabastro .  El blanco impera allí como soberano absoluto .  No admite , no consiente rivales .  Él se basta para llenarlo , hermosearlo y dominarlo todo .  En los picos se endurece y congela la nieve , despidiendo reflejos metálicos ; envuelve los peñotes con artísticas blondas , descuelga por los salientes y rebordes en caireles de hielo ; transforma los pedruscos en perlas enormes , que a veces se juntan formando espléndidos collares .  Aquí construye palacios de marfil ; allá , graderías de mármol ; en este sitio , humanas figuras que se engalanan con ropones de armiño ; en aquél , monstruos con escamas de acero que se amenazan y se retan .  Cuando el aire la empuja hacia arriba es diamante en polvo ; cuando cae de las nubes , lluvia de hojas de azahar .  La misma sombra , que sobre todo cuanto brilla se extiende para ennegrecerlo , respeta allí el señorío de la nieve y se torna azul , de un azul pálido , muy pálido , que se desvanece y atenúa hasta confundirse con las incoloras gasas del aire ...  Por la carretera avanza un automóvil que de ella se desvía al llegar a un camino accesorio .  Entra por él y hace alto junto a un entre merendero y casa de labranza que a la mano izquierda se yergue , frente a un boscaje de perennes verduras .  El automóvil , que es de alquiler , lleva las cortinas corridas .  De él se apea una dama , envuelta en amplio abrigo y cubierto el rostro por un velo tupido que desdibuja sus facciones .  Con paso rápido , precedida por un viejo de cara astuta que salió a recibirla , atraviesa un pasillo y entra en una habitación que su guía , inclinándose , le señala .  Cierra el viejo , desde fuera , la puerta y la duquesa de Neblijar se halla frente a don Agapito .  - ¡ Vaya ! , ¡ vaya !  - zalameaba éste , golpeando con su manaza llena de sortijones la enguantada mano de Leonor - .  ¡ No vale apurarse !  ¡ Sosiéguese !  No soy ningún ogro .  Ya se lo dije una tarde en la Castellana , exponiéndome a sufrir un descaro : « Si alguna vez puedo ser a usted útil , recurra usted a mí .  No perderá su tiempo » .  La ocasión ha venido y me complazco en repetirle lo que entonces le dije .  - Usted no sabrá ...  - Lo supongo .  Ese baile de la embajada rusa ha dado al traste con el secretillo de usted .  El señor duque quiere que su esposa luzca en la recepción las incomparables esmeraldas ; usted se encuentra en el atranco de que no las tiene , de que no las puede recobrar porque no posee , así , de pronto , las doscientas cincuenta mil pesetas necesarias para arrancar la joya de entre las garras de este pícaro !  ¿ No es cierto , señora duquesa ?  - Yo ...  - ¡ Ánimo ! ...  No es tan insoluble el conflicto .  Ya hallaremos forma de conjurarlo .  Todo estriba en que usted no sea más tirana conmigo que lo que yo lo soy con algunos deudores .  - Yo me comprometo ... Mis fincas ...  - No hablemos de niñerías , ni de inmuebles .  Por ahí no llegaríamos a ninguna parte .  - En tal caso ...  - ¡ Aguárdese , Leonorcita ! ...  No sea tan súpita .  Todo puede echarse a perder y fuera gran lástima .  Aquí , donde usted puede verme , con esta facha de rinoceronte y con esta fama de usurero sin entrañas , tengo , como cualquier otro , mi miajita de corazón y de delicadeza .  No creo preciso decirle que usted me gusta una atrocidad ...  - ¡ Don Agapito ! ...  - ¡ Pero una atrocidad ! ...  ¡ Como que estoy dispuesto a cometer otra atrocidad por serle a usted grato !  Al fin y a la postre , puedo permitirme despilfarros de gran señor !  - Pero ...  - Bien mirado , mi caudal supera al de casi todos esos grandes señores .  Si escatimo un ochavo en las ocasiones de empeño , cuando se me mete una cosa entre ceja y ceja dejo tamaño al difunto duque de Osuna .  Entre ceja y ceja , y en las entretelas del corazón , la tengo a usted metida .  De forma ...  - ¿ Qué va usted a decir ?  - Que si mañana en todo el día , a la hora que usted guste , quiere venir un par de horitas a cierta finca que tengo próxima a la Corte , y cuyas señas van en esa tarjeta , en la finca estará yo con las alhajas .  Usted se las lleva regaladas , ¿ eh ? , regaladas .  Si quiere volver otro día - siempre hay apuros - , no tiene usted más que avisarme .  Si no ... Sólo unas horas pido .  ¡ A ver si sería más pródigo Osuna !  Yo espero .  Usted hace lo que tenga por conveniente .  Ahora , cada cual por su lado .  Aunque el sitio es fuera de paso , no conviene alargar la escena .  Salga usted primero .  Ya sabe .  Un carruaje que estaba oculto más allá de la finca , en el boscaje de perpetua verdura , partió , algún tiempo después de haberlo hecho la duquesa y D . Agapito , camino de Madrid .  - No creí que estuvieran las piedras tan limpias - decía en la noche del miércoles a Leonor Alfonso , contemplando el aderezo de esmeraldas , que relumbraba como una constelación sobre el primoroso estuche de gamuza - .  Realmente , fué espléndido el regalo hecho a la diosa Kalí por el tunecino pirata ; digno de una diosa , de la representada en la estatua de ébano que echó mi ascendiente a los fondos del mar con el cuerpo y con la galera de Ben-Alí .  - Dicen - siguió el duque - que aquella imagen era horrible .  Así lo pretende la tradición .  Yo , sin embargo , de más joven la suponía bella : muy morena , con el pelo a ondas y los ojos de negruras aprisionadas .  ¡ Ilusiones de mozo !  A veces , en mis soledades de colegial , recordando la leyenda de los Neblijar , evocaba a Kalí y siempre la veía hermosa .  ¡ Qué tontunas , eh !  - Verdaderamente ...  - ¡ Cualquiera sabe la verdad al cabo de tres siglos !  Lo indudable es el mérito de las alhajas .  Ahí las tenemos proclamándolo .  - Cierto .  - Mañana proclamarán tu triunfo en el hotel de los enviados del Czar .  Contigo lo compartiré .  Antes de las seis de la tarde estaré aquí de vuelta .  - ¿ No desistes de la cacería ?  - De ninguna manera .  A las dos de la madrugada saldremos del club , para llegar al curadero al romper el día .  ¿ Quién desperdicia la ocasión de cobrar semejante pieza ?  ¡ Un jabalí viejo !  Un veterano que tiene a su cargo muchas y muy ruines hazañas .  ¡ No le arriendo la ganancia si llego a toparme con él !  Puede que la suerte me ayude .  - ¡ Ay !  - añadió , contemplando el retrato de su abuelo , el héroe de los tiempos de Carlos V - .  Vosotros tuvisteis más fortuna ; podíais probaros con los enemigos de vuestra fe , de vuestra patria ... Pelear con ellos cuerpo a cuerpo .  ¡ Conquistar fama , prez ! ...  ¡ Nosotros ! ...  ¡ Qué remedio !  Cada cual coge lo que le depara el destino .  A falta de un pirata , no es mala presa un jabalí .  He mandado que me lleven al club el traje y todos los avíos .  No te molestes aguardándome .  Como Alfonso lo aseguraba , produjo Leonor admiración en todos los concurrentes al baile de la embajada rusa .  Su belleza y sus esmeraldas fueron ensalzadas a la par .  Tanto elogiaron a las últimas que , en otras circunstancias , la duquesa hubiera concluido por tenerles envidia .  Aquella noche , no .  Estaba inquieta , recelosa , temiendo algo que no acertaba a definir .  Sus inquietudes y sus dudas aumentaron con la ausencia de Nuévalos , el cual no llevaba trazas de acudir a la fiesta .  Siempre Neblijar fué modelo con su esposa de atención y cortesanía ; pero aquella noche las extremaba .  Mostrábase más enamorado , más asiduo que nunca ; en su cara relucían los negros ojos , con relampagueos de incendio , cuando posaban en la dama .  Al salir del baile , dijo a la duquesa :  - Son las cuatro de la madrugada , y apenas si en el buffet he tomado cosa apreciable .  Tengo más hambre que un mendigo .  ¿ Quieres que hagamos una locura de estudiantes ?  - ¿ Cuál ?  - Cenar en un restaurant cualesquiera .  Después de todo , será una novedad para ti y un divertimiento .  - A tu gusto .  - Andando .  ¡ A Fornos !  - gritó al chauffer el duque .  Al llegar los postres , luego que el camarero descorchó unas botellas de Champagne , cerró el duque la puerta del gabinetito , llenó hasta los bordes las copas , y , apurando la suya , dijo , en tanto acariciaba , con la mano libre de la copa , la espléndida diadema del tunecino Ben-Alí :  - Verdaderamente , no tienen estas piedras rival .  ¡ Y qué extraña su tradición ! ...  El pirata murmuró , al caer herido por la espada de mi ascendiente : « En ti o en los tuyos Kalí se vengará » .  - Tres siglos pasaron - continuó - sin que se cumpliese la amenaza .  Mas todo llega , si tiene que llegar .  La promesa se cumple .  Kalí se toma su desquite .  Más que vengarse hace : resucita .  - ¡ Qué dices !  - Que Kalí resucita ; que encarna .  ¡ En ti reencarnó , mujer ! ...  - ¡ Alfonso !  - Nunca halló , como en ti , la maldad más perfecto y hermoso molde .  ¿ Qué creías ?  ¿ Que no iba tu infamia a descubrirse ?  Nada hay ya oculto de ella : tu traición con Nuévalos ; tu capricho de mujerzuela por ese rufián , a quien sostenías con mi oro ; el empeño de las esmeraldas ; su recobramiento por méritos de tu entrega vil ...  - ¡ Oh ! ...  - La información es plena .  No le falta detalle .  Vamos , mujer , no tiembles .  No temas que me cobre con tu muerte de mi deshonra .  Has ido tan bajo , que la muerte sería tu dignificación .  - ¡ Piedad !  ¡ Piedad , Alfonso !  - balbuceaba Leonor - arrastrándose a los pies del duque .  - Piedad , no ; justicia .  Escucha y obedece .  Hubo un silencio de agonía ; después , Alfonso prosiguió :  - Al salir de este cuarto , donde acuden las hembras perdidas - por eso te traje a él - , nos separaremos para siempre .  Aguarda , y domínate un poco .  No hace falta que el mozo se entere de la escena .  La reserva es por mí ; por ti no tendría ninguna .  Alfonso llamó al timbre , y dió órdenes al camarero .  A seguida tornó a cerrar la puerta .  - ¡ Para siempre , comprendes ! ...  ¡ Ah !  En el bolsillo de tu abrigo está mi cartera .  Las esmeraldas , llévatelas también .  Luego de manchadas , de profanadas por las manos de Nuévalos y de don Agapito , por el contacto de tu carne , no pueden volver al cofre hereditario de los señores de Neblijar .  Los exorcismos , las purificaciones a que fueron sometidas hace tres siglos , perdieron su eficacia .  Kalí triunfó .  ¡ Que recobre lo suyo !  ¡ Anda !  Y el duque , abriendo de par en par la puerta , cedió paso a la desdichada mujer , que tuvo que apoyarse en el muro para no caer al suelo .  Frente al portal aguardaban dos automóviles .  Uno era de alquiler .  El otro pertenecía al duque .  - Tú a éste - dijo a Leonor el de Neblijar señalando el automóvil de alquiler - .  Te advierto - añadió deteniéndola - que no trates de buscar a tu amante .  Esta mañana , en una finca de amigos discretos y seguros , le he partido el corazón de una estocada .  ¿ Vacilas ?  Es muy natural .  Puede que le quisieras .  Vamos , apóyate en mi brazo por la vez última .  Cortesía obliga .  Abrió con mano firme la portezuela del vehículo , y empujando dentro a Leonor , gritó al chauffer :  - Lleva a esta mujer donde quiera .  Luego , dirigiéndose a su automóvil , dijo con voz segura :  - ¡ A casa !